機動戦士ガンダムMSV-エクリチュールの囁き-

「敵だと？」
　苛立ちを含んだ男の声には棘があった。無線越しの男の声も切実で、男の声を肯定する声がぶつぶつと鼓膜を突き刺す。
(いきなりコロニーの地面から出てきて……)
「同じ話を繰り返すな！ それより高々《ゲルググ》の1機に何を手こずっている。市街地のMSなど貴様ら歩兵科のいい的ではないか！」
(それが、奴らもMSの直援がいまして……それが相当な練度の部隊で！)
　無線越しの声に銃声が混じる。混淆した音が聴覚神経を刺激し、まとめて記憶野を励起させる。
　オペレーション:シャルル・ド・ゴールに従軍していたECOSの動向が掴めていない。所詮は掌の上のダンスという言葉が脳裏を掠め、男は鼻脇の筋肉を険しく釣り上げた。
　操縦桿を握る手の力を入れかけ、止めた男は目前の光景に目をやる。
　暗い通路―――といっても18m以上ある《リックディアス》が通れるほどの広さはある―――が一直線に伸び、その先にはコロニー内部と外部を隔てる隔壁が1枚。厚さこそ数十cmほどはあるだろうが、ビームサーベルの熱の前ではさして問題ではない。
「ジョーカーの準備をしておけ。俺たちだけで仕留めるつもりだが、念のためな」
(了解！)
「小隊各機、聞こえているな？ 俺たちの任務は目標コロニー内部に出現した正体不明のMSの駆除だ。蟻の一穴が巨大な堤を崩すとかいう格言があるくらいだからな……敵性対象は必ず潰す。いいな？」
　全天周囲モニターに映る小隊の部下が了の応答を返す。肯きを返した男は《リックディアス》の左腕にビームサーベルを握らせた。
　ディスプレイに表示される前方の隔壁との相対距離を確認し、スラスターを逆噴射させるタイミングを計る。
　―――昔、こういうことがあった。
　―――昔。
　ティターンズに所属していた頃、こうしてコロニーの内部に侵入して、そうして―――。
　想起はそこまでだ。知らず、全身に力を入れていたことにきづいて、男は全身を硬直させたまま、熱を凝らせた息を吐いた。
　全て遠き記憶の断章。そこに善きものなど無く、砕けた理想はもう追想の彼方へ……。
　計器に目を走らせる。内心でカウントを刻み、0になると同時にフットペダルを踏み込んだ。
　ぐんぐんと視界に迫る灰色の壁。唇を内側から噛みしめ、《リックディアス》の両脚が隔壁を踏みしめる。突き上げるような衝撃が貫くのを呻き声一つなく噛み砕く。
　逆手に持ち替えたビームサーベルを足元に突き立てる。粒子束は分厚い隔壁を容易に貫き、液化した真紅の岩石が吹き上げるような金属液が吹き出し、《リックディアス》に降り注ぐ。灰色の塗料を焼き、装甲に傷痕を穿つ。ディスプレイに表示される警報ウィンドウを無視し、装甲板をMS1機が通れるほどの大きさの正方形に溶断する。隔壁を強く踏みつけ、歪んだ装甲板が脳みそにそのまま突き刺さるような音を立ててコロニー内部へと吹き飛んでいった。
　ビームサーベルの発振を抑え、男はコロニーの内側を見据えた。
　暗い世界。分厚い雲を隔てた向こう側でマズルフラッシュの鮮烈な白が裂ける。
　ニューエドワーズの基地施設に興味は無い。あちらは見た目が派手な陽動に過ぎないのだから。
　スラスターを踏み込む。コロニーの中央を挟んだ向こう、敵がいる。光芒を引いた灰色の巨躯は地表を抜け、厚い黒雲を切り裂く。
　雲を突き抜けた先、視界に広がるコロニーの市街。
　全天周囲モニターにフォーカスされた映像が投影される。
(隊長！？)
　息を飲む。
　ダークブルーの体躯に灯る緑色の単眼。光の尾を引いた体躯が躍動し、ビームサーベルを振り下ろす。月影の閃きが鮮烈に闇に刻まれ、諸共に《ネモ》を肩口から切り裂く。
　漆黒の《ゲルググ》の単眼がひたと《リックディアス》を、そしてその向こうの自分／敵を、睨みつけた。
　男の目に、その金色(こんじき)の羽撃(はばた)きが飛び込んだ。
　肩に戴いた黄色の猛禽が真紅の星を抱いた、その、モティーフ、は―――。
「03、お前は後方から狙撃に回れ！ 02は俺と共に指定座標に奴を追い込むぞ！」
　絶叫のように声を迸らせる。応の声を遠くに聞きながら、男は《リックディアス》を遠くの《ゲルググ》に相対させた。
　※
　モニカ・アッカーソンは、酷く疲労が溜まった顔でそのMSを見上げた。
　白と黒に染められた《Sガンダム》。その盲(くら)い瞳は、どこかの虚空を睨むようにしていた。
「ありがとうございます……助けていただいて」
　背後を振り返る。
　壁際に寄りかかって、モニカの言葉に対してただ頷きを返すだけの男は、先ほどモニカを救助しに来たMPの少佐とは違う人物だった。
　ペイルライダー。そう名乗った男は、黙然と《Sガンダム》を見上げていた。
　マーサ・ビスト・カーバインからの使者だというこの男が来なければ、果たして自分はどうなっていたのだろう。MPの少佐を名乗っていた男につれられて居たところにこの男が現れて、ものの1分でMPを制圧したのがつい1時間前。この地下格納庫までこの男の護衛が無ければ、途中でまた捕まるかどうかしていただろう。ジャケットの裏に感じるMB17の感触は、17歳の貧弱な少女にとってはあまりに重鈍だった。
　ペイルライダーを名乗る男が身体を起こす。モニカの脇を気にした風でもなく通り過ぎ、当てもなく立ち尽くしては恐々と雑談をしている整備兵の群れを抜け、男は《Sガンダム》の足元でその偉容を見上げた。
　マーサにつながりがあるのなら、この男もまたこの『ガンダム』の存在を知る人間なのだろう。《Sガンダム》の姿を眺める東洋人風の男の目はどこか色無く、それでもどこか既に忘却された時間を一生懸命掘り起こして懐かしむような、奇妙な色だった。
　《Sガンダム》。生産された実機は僅かに3機、そしてこの機体はその予備として生産されたパーツをくみ上げた機体だった。実戦投入された機体はそのうち1機―――この人が、そのパイロットなのだろうか。
　男の隣に並ぶ。一瞬だけ視線を向けたが、男はまたすぐに視線を《Sガンダム》へと注いだ。
　不愛想な男だな、と思った。モニカの救助に現れてから、男が喋った口数は10もないだろう。青白い騎士というのも頷けるその青白さと寡黙さは、見ていて不安になるほどだった。
「知っている機体なのですか？」
　長々と躊躇った後、モニカはなるべく愛想よく―――あまり愛想を振りまくという行為には慣れていなかったが―――男に話しかけた。男は、今度は一瞥すらくれずに、それこそそよ風に揺れた葦程度の動作だけで否定の意を表しただけだった。
　流石にモニカも傷心だった。そりゃあ、いつもは機械のことしか考えていない。同年代の女の子にはいっつもモブキャラだの地味だのなんだのと言われていたし、それも仕方ないかなーなんては思ったけれど、こうあからさまに無碍に扱われたのは初めてだった。
　20代後半くらいだろうか？ 東洋人風な童顔のせいで年齢はよくわからないが、モニカよりはずっと年長だろう。優しいおぢさま好きの心情は理解できないが、童顔ながらも精悍な顔つきは惹かれるものがある。にも拘らず―――でもでもでも。
「この機体のことは知らない」
　悶々と悩んでいると、ぼそりと―――それこそ蚊が鳴いたかのような音が、微かに耳朶を震わせた。
俺は、と男がモニカの方に視線をやる。男の瞳は東洋人風に黒かったが、どこか蒼味を帯びているような、気がした。
「俺は、新世界(フロンティア)にEXAMがあると聞いたから来ただけだ」
　言葉を発するだけでも一苦労と言った風に声を発すると、もう何も言うことは無いと言った様子でまた《Sガンダム》に視線をやった。その視線は、睨めつけるようですら、あった。
　※
　90mm機関砲の弾丸が掠める。だが、そちらに注意を向ける暇などなかつた。
　一瞬で接近する《リックディアス》がビームサーベルを振り上げる。巨大なシールドで受け止めた瞬間にディスプレイに警告ウィンドウが立ち上がり、シールドの耐ビームコーティングの摩耗が限界値を超えようとしているビープ音が鼓膜を劈いた。
　フットペダルを踏み込む。大出力の閃光を背負った《ガンダムMk-V》はそのまま《リックディアス》の矮躯を軽々と突き飛ばすや、肩に背負ったN-B.R.Dの銃口を重力落下する《リックディアス》に迷うことなく掲げ―――。
　舌打ちする。《リックディアス》の向こう、ジゼルの視界に市街地が掠める。
　このままじゃ威力がありすぎる。多くの住人は既に収容スペースに避難しているだろうが、それでもビーム砲は隔壁など紙のように貫いて中の人間を爪の先の断片すら残さず蒸発させるに余りある。
　だが、そこは本来逡巡などしてはいけないシーンだった。墜落しながら《リックディアス》が機関砲を構え、そして上方に位置していた《リックディアス》がサーベルを抜刀して肉迫する。
　ジゼルは上に位置する《リックディアス》にN-B.R.Dの砲口を指向し、機関砲を構える《リックディアス》に対してシールドを掲げ、そして炸裂ボルトを起動させた。
　機関砲に装備された榴弾が砲弾を吐き出す。既に耐久限界だったシールドは榴弾の爆発によって一瞬で破壊され、内部の推進剤に誘爆して一際大きな爆光が広がった。
　爆風に機体を揺さぶられながらも、ジゼルは臆することなく長銃身の火砲の照準を重ねる。
　トリガーを引く瞬間、不意に吹き付けた突風で微かに銃身がぶれる。迸った光軸は《リックディアス》の右肩を焼くだけだった。
　コロニー特有の気流―――脳裏を掠めるその理論(ロゴス)に顔を険峻に顰め、そしてなんとか薙ぎ払われるビームサーベルの刃を躱そうとして―――。
　《リックディアス》の背に爆光が閃く。《リックディアス》が怯んだ瞬間にバックパックからビームサーベルを引き抜くや、そのまま《リックディアス》の頭に突き立てた。
(オラァ！ 余所見してんじゃねーぞ！)
　ヴィルケイの声が耳朶を打つ。咽喉から絞り出すようなその声は高G下によるものなのだろう―――一瞬だけ視線をやれば、2機の《リックディアス》の火箭、市街地からの支援砲撃を掠らせもせずにスラスターを焚いた《リゼル》がサーベルを抜刀し、《リックディアス》1機を一太刀の元に溶断した。
(4機目ェ！　どうした！ 俺一人殺せねーのか下手糞供が！)
　オープン回線で響くヴィルケイの声の威勢に反して、ヴィルケイの身体ステータスは思わしくなかった。
　戦闘開始から1時間。その程度の継戦で披露するほどヤワな鍛え方はしていないが、流石に長時間常に多数を相手にし続けるなど尋常ではない。識別を見る限り、どうやら襲撃に遭ったのはニューシドニーだけでなくニューマンハッタンの守備隊も、らしい―――どうりで1個中隊以上の規模の相手と戦闘しているのだとは思ったが、いくらなんでも警備が笊過ぎるだろう、と文句を言っても栓のないことだった。
「援護感謝する。にしてもいい加減あの市街地の奴らを始末しないとヤバいんじゃない？」
(つってもまず目の前の敵を突破しないと―――おわ！？)
　30kmほど離れたそこから飛来した弾丸が《リゼル》を掠めていく。
　優勢だったのは最初の奇襲だけだった。無茶をせずに堅実な攻め手を打つ。支援砲撃用の装備の《リックディアス》を市街地に置き、こちらが攻め手に転じようとした瞬間に砲撃で阻止する。なんとか戦況が拮抗しているのは、ただ相手の技量の低さ故だった。
　攻撃警報の甲高い音がジゼルを急かす。苛立たしげに市街地の方に目をやって―――。
　数十km先の映像がフォーカスされる。そこに映ったのはロングバレルのライフルを構える姿ではなく、《リックディアス》の頭にシールドの切っ先を突き刺す黒いMSの姿だった。
　機種特定不可能。だが、その外見は―――。
「黒い―――《ゲルググ》―――？」
　呆然とその姿を捉えたその動作が、何よりの隙だった。
　不意にコクピットの中に反響するロックオン警報。心臓を冷たい手で握られた様な感触の中、攻撃方向を確認した時には遅かった。
　防眩フィルターでも殺しきれない光軸が直下より屹立し、全天周囲モニターの中を白に染める。灼熱の閃光は《ガンダムMk-V》の左腕を吹き飛ばし、そうしてそのままコロニーの反対側を焼いていった。
　回避できたのは一重に反射で回避機動を取れたからにすぎなかった。あとコンマ数秒身体の反応が遅れたなら、恐らく今ので間違いなく死んでいた。
　だがそれでも、コロニー内空戦での四肢の欠損はそれだけで致命的だった。常に気流が変わる空間の中では、AMBAC機動の重要性は宇宙空間のそれに匹敵、あるいはさらに重要だ。下手なパイロットならそれだけで地表に墜落し得る。
　なんとか持ち直せたのはジゼルの技量の為せる業だった。が、その一瞬の錐もみなど、敵からすれば狙ってくれと言っているようなものだった。
　下の映像がディスプレイにフォーカスされる。
　格納庫を破壊しながら飛翔するその機体―――ORX-005《ギャプラン》。どこかの試験小隊の機体を示す所属だったが、それを仔細に検討している暇などミリほども存在していなかった。
　《ギャプラン》のシールドに内蔵された砲口から閃光が奔る。
　回避―――不可能。
(07―――ジゼル！)
　ヴィルケイの声が遠くに聞こえる。
　暴力的な光は、ジゼル・ローティの瞳を白一色に埋め尽くしていった。