珠瀬鎮守府

白木提督は姫と会いある誓いを立てる。 

「姫は赤煉瓦に今後も幽閉する。引き続き伊勢、日向にはその警備に当たってもらう」
「提督……あれをどうするつもりなの？」
　伊勢の質問に、私は考える振りをした。
「そうだな、元々、この鹵獲は柏木が第四艦隊に言い渡していたものだ。柏木自身、まさかこんな大規模な戦闘の中、まさか姫を鹵獲するとは思っていなかっただろう」
　話を逸らしながら、私は着地点を探す。
「私も一度、会っていみたい。折角だ、直ぐにでも行こうか」
「おすすめしません。武装解除したと言っても深海棲鬼です」
「その為にお前たちがいる」
「提督、貴方は、姫をどうするおつもりですか」
　繰り返しの質問に、私は正直に言葉を発するしかなかった。
「対話を図る。奇しくも既に木曾と奴は言葉を交わしているとか。ならば我々と出来ぬという道理はないだろう」
「今直ぐ殺すつもりはないと」
　私は小さく笑ってから、冗談でも言うように言った。
「何、客人のように振る舞おうではないか。あの日亡くなった柏木も、きっとそう望んでいる」
　伊勢達が言葉を無くしたのを見て、私は先の言葉を繰り返した。
「では、向かおうか」
　先陣を切る形で、私は赤煉瓦に向かった。


　鎮守府施設内に収容所の類はない。そもそも、人を監禁できるような設備はない。姫は、窓がない空き部屋に閉じ込められているだけだった。
　扉前の警備隊に退けるよう指示し、私は扉の前に立った。私の前に立とうとする伊勢達を手で制し、私は一度だけ扉を叩き、無言で取っ手を回し、扉を開けた。中では姫が椅子に座って此方を見ていた。
「当鎮守府の提督である白木だ。姫よ。今後の対応について話し合いたい」
　私は何か座る場所でもと探したが、姫が武器とすることを恐れてか机と繋がれた椅子一つ以外はこの部屋に座れそうな場所はなかった。私は立ったまま話そうと思ったが、姫は立ち上がりその場を移動した。移動した先は部屋の隅に置かれた二畳の畳。これは姫の簡易的な寝床とするために配置したものだ。
「腰ヲ落チ着カセテ話ソウカ」
　変なところに律儀なのか、或いは私と対等な目線で話がしたいのか姫はそう言い。私はそれに従った。僅か二畳の間に互いが座るので、危険といえばそれまでだが私は堂々と目の前に座った。
「それで、姫よ。何か言いたい事があったりするか」
「木曾ハドウシタ」
「助骨の数カ所の骨折、左足にも罅やら何やらで入院中だ。命に別条はない」
「ソウカ」
　嫌に木曾に拘る。
「なんでまたそんな事を」
「互イニ死ヌト思ッタアノ時、私達ハ互イヲ認メ言葉ヲ交ワシタ。共ニ黄泉路ニツコウ、ト。同行人ニ先ニ死ナレテハ困ル」
　単艦にて姫を含めた艦隊と交戦し、旗艦を後一歩のところまで追い詰めた。考えれば考える程、木曾の働きは鬼神じみている。
「そうか、つまり、逆もまた然り、と」
「少ナカラズ、私ヲ殺ソウトスルナラバ私ハ抵抗スル」
「その点は考慮しなくていいだろう。私達はお前を殺すつもりはない」
　姫は黙って此方を伺う。それが本当のことかを確かめるように。
「人類ト捕虜ノ交換ナゾシテイナイ。ッフ、私ヲ使ッテ実験デモスルカ？」
　姫が言っていることは、案外見当外れでもない。私は、そうなるだろうと思ってこの事を上部に秘匿している。勿論露見した場合私の立場だけでは済まない事態になるだろう。だが、それでも致し方ない。過去、深海棲鬼の実験をして、その施設を収容したただ一人の深海棲鬼に壊滅させられた事例も有る故に。
「そうだな、それに近い事はするだろう」
　姫の目に、私は確かに殺意を見た。後ろの伊勢たちも気がついたか、僅かに艤装の揺れる音がした。
「何、その体に何かをするということはない。私達にとって、姫という存在自体と会うことが殆ど初体験に近い。言わばそれが実験だ。それ以上の事はしない。それは確約しよう」
「ソレヲ、信ジロト？」
「信じてもらうために私が今ここにいる」
　部屋に初めに入り、そうして今こうして姫と間近に接しているのだ。今できるだけの誠意を見せている。
　姫は何が可笑しいのか、僅かながらに笑った。
「元ヨリ私ハ何カデキル立場デハナイダロウ」
「そうか。では、初めに幾つか聞いておきたいことが有る。姫よ、お前は深海棲鬼としての戦線復帰を望むか」
「否ト答エレバ嘘トナル。ダガ、モウ強イ執着ハナイ。言ウ成レバ腑抜ケタ。我ハアノ場デ死ヌト思ッタ時ニ、キット姫トシテノ大事ナ何カヲ失ッタノヤモシレヌ」
「我々の立場としても、お前を返す事は出来ない。また、この事を周知しお前を自由にすることもできない。それを踏まえた上で、お前は、生きていたいか」
「何ヲ。先、殺サレルナラバ抵抗スルト言ッタダロウ。アレハ姫トシテ戦ウト言ッタノデハナイ。死ニタクナイト言ッタノダ」
「ならば話は簡単だ。姫、一つここで約束をしよう」
　姫は黙って続きを促す。
「お前はこの鎮守府内から逃げ出さない。そうしてもし、我々以外の一般の兵員等に見つかった場合は何らかの嘘を吐く。そして何より、こちらに危害を加えない」
「随分ト都合ガ良イナ」
「その代わりと言っては何だが、お前が何かを望めば我々は可能な限りそれを実現しよう」
「ホウ、面白イ事ヲ言ウ。デハ早速コノ部屋ヲ変エテモラオウカ」
「ふむ、では今晩にでも変えよう。望みは何処だ？　今は空き部屋が少なくてな、完全な要望通りとまでは行かないが、それでも努力はする。海が見える場所何かがいいのか？」
　尋ねた私に対して、姫は何故か面食らった顔をしていた。
「どうした？」
「適当ニ難題ヲ吹ッ掛ケタツモリダッタガ、ソウモ簡単ニ叶エラレルトナルト心外ダ」
「言っただろう、こちらの提案を飲めば望みを叶えると。それで、お前は約束を守ってくれるのか」
「寧ロ願ッタリ叶ッタリダ。喜ンデソノ約束取リ交ワス」
「では、どうする。言葉で言ったきりでは何か味気ない。それに、破られては困る約束事だ。金打をしよう」
「金物ガアルノカ？」
　そう言ってまた少しばかり笑った姫に、私は少しむきになった。
「日向、軍刀持ってこい」
「正気か提督」
「少し怪しい。だが、持ってこい。場所は提督執務室の中だ」
「後悔しても私は知らんぞ」
　そう言って日向は駆けていった。
「正気、提督」
「私モ言ッテオクガ、正気カ？」
　伊勢、ついでに姫も私に同じことを言う。伊勢は兎も角、挑発してきた姫に言われる筋合いはない。私は腕を組んで、日向の到着を待った。
　そうして待つこと二、三分、日向は言ったとおり軍刀を持ってきた。私はそれを受け取る。これは私のものだ。柏木提督の物も先日まであったが、既に遺族のもとへ送られた。二振りあったほうが様になっただろうが、私は兼用刀なので生憎一振りしかない。
「一振りしかないが金打をする。金打の仕方、分かるか」
　徐ろに顔を横に振る姫の前で、私は寝かせた軍刀の鯉口を切り刀身をわずかに出す。膝を立て刀身を縦にしてからそれをまた仕舞った。独特の金属音が僅かに鳴る。
　私はまた鯉口を切り、用心してそれを姫へと渡す。素人に鯉口を切らせるのも酷だ。
「やり方は見ての通りだ。ただ、生半可な気持ちではするなよ」
「金打ノ持ツ意味クライ、知ッテイルツモリダ」
　金打とは、決して破らぬ誓いの儀式である。出した刀身は相手が破れば切ると、同時に自身が破ることあれば切腹するという意味もあると言われる。刀剣の類でするのは男のもので、女は鏡を使ったというが私に合わせてもらった。
　姫は軍刀を手に取り一度自身の前で寝かせた状態で持ってから、私と同じように膝立ちになり刀身を立てた。だが姫はそれをすぐに仕舞わず、言葉を放つ。
「蛮勇ゾ。儀礼剣ノ類ナレド金物ヲ渡ストハ」
「舐めるなよ。打刀だ」
　驚きの顔をするのは目の前の姫だけではあるまい。
「私モ驚キヲ越シテ呆レルゾ。大層ナ自信家ダ」
「何、私は自分を信じているわけではないぞ。私の後ろに立つ者達を信用している」
「ダトシテモ。敢エテ言ウガ指揮官ノ発想デハナイ……ソンナ生キ方ヲスレバ早死スルゾ」
　それは、人が言うのとは違った重みがあった。当たり前だ。姫、深海棲鬼は、一度死んだ艦娘に他ならないのだから。死というものに、人類の誰よりも詳しいだろう。
「結構。部下が死んで逝くのに上官だけ生きているのも滑稽だ」
　その言葉は、姫の顔を顰ませるのに十分だった。
「見損ナウゾ提督ヨ。オ前ハ死ナズニ部下ヲ有効活用スル為ニ居ルノデハナイノカ。死ニニゲルカ」
「否。私も部下を有用に使うべく提督として今此処にいる」
「部下ガ死ンデイクト知ッテイナガラモ、ソノ道ヲ歩ムト分カッテイテ提督ニナッタノデハナイノカ」
「げにその通り。しかしそれは走破する為に非ず。変えるため。そうしてこの道歩むは私が初めではない。私の前任者は死んだ。私と同じく変えようとした結果があれだった。姫よ。私は、私達は死に逃げるのではない。命を賭けているのだ」
「……ホウ」
「お前には良い話ではないが、前任は深海棲鬼との生身の一騎打ちを果たして死んだ。無論戦うしかなかったという状況はあるが、ただ同時に、きっと脳内には死んでも良いと思っていたに違いない」
「どういう事」
　質問を投げたのは背後に居る伊勢だった。
「前例のない上位個体、それも殆どの出現例の無い姫の鹵獲、これはあの場で柏木が生きていれば、最重要警護対象が生きていれば果たされなかった。あの時全てが手遅れとなったが故に姫は殺されずにここにいる。提督の立場ならあの場で撤退するべきだった。例え他の誰かが犠牲になろうとも」
「なっ」
「オ前ト同ジ道ヲ歩ンダ酔狂ナ者ガ居タノカ。ソノ御蔭デ今生キテイルトハ、複雑ナモノダ」
「分かるか姫。お前は、お前が思っているよりかも私にとってはとても重要な位置にいる。故に私は対等であると見据え誠意を見せる。お前の望みに出来るだけの努力をしてみせよう」
　姫は暫く瞼を閉じて、そうして開く。立てて構えていた軍刀を握り直し、徐ろに刀身を収納する。僅かな金属音が鳴った。金打が、行われた。
「デハ、ソノ誠意トヤラヲ見セテモラオウ」
　不敵に笑みを浮かべる姫に対して、私は同種の笑みを以って返した。 

今後の響の章内は姫が中心となった話となります。地味に台詞をカタカナにするのって大変です。

ついでに、筆者は2013年の時点でほぼ艦これを引退しています。