遥かなる星の後

　
　ランクアップのフェスティバル。

　その大まかな説明をしてしまえば、それはファンの取り合いに他ならない。
　出演する二人のアイドルのステージは隣接していて、そのステージの前には一定の人間が先着で入れる特殊スペースが存在している。
　約１００名前後の人間が余裕で入り、そのスペースの中央には明確なラインが引かれている。
　それは区切りだ。今回に限って言えば、藤原肇と最上静香の投票スペースになる。
　お互いに同時にパフォーマンスして、良かった方のスペースに立つ……そして、最後にスペースの人数の多い方が勝つ。それだけのシンプルな戦いだ。
　だが、シンプル故に難しく。無策で挑めば十中八九で負け確定だろう。
　何故かと言えば、これはその場でのファンの取り合いであり、そしてその先着スペースに漏れ無く集まるのは、例外なく出演するアイドルのファン……ならば、やはり知名度が何よりも物を言う戦いだ。

　知名度の開きが大きければ大きい程に勝ち目は薄い、事実がファンの奪い合いと言っても、本当の意味でのファンは奪えない……
　分かりやすく言えば、今この場で肇さんの相手が、俺を救ってくれたあの人ならば……俺はあの人を選ぶ。
　例え……それがオバサンでも、人妻でも……俺はあの人のファンだからだ。

　だから、これは戦う前から結果はほぼ決定している。

　それを覆すのは、運か実力か、はたまた戦略か……
　そう言う意味合いでは、今回は非常に巧く場を整えられたようだ。
　俺の連日の徹夜からの情報拡散は、予想以上に藤原肇に対する興味を引き上げたようで、最上 静香のファンを予定よりも削減できた。それは=味方を増やした事にはならないが、それでも敵になる存在を、敵でも無いが味方でも無い存在にできたのは大きい……
　少なくとも運は確実に味方をしてくれている。
　そして次いで言えば、藤原肇と最上静香はタイプ的に似通っている。ならば比較しやすいために、実力で勝る肇さんに軍配は上がりやすい。


　そんな下卑た打算は打ち砕かれた……藤原肇本人に……


　誰がこんな事を予想できだろうか？
　アイドルのフェスタ対決で全くの歓声が発生しないなんて……
　なんて静かに、それこそ無神経な雑音を発すれば、叩き出されるクラシックのホールのように……皆、静かに息を殺して魅入っていた……藤原肇に。
　ただ曲の伴奏と歌声だけが会場に響く。

　藤原 肇の声。それはまるで天からの声だ。

　カクテルパーティー効果なるものがある。
　それは、カクテルパーティーの様な場所では無数の音が飛び交う。だが、どんな雑音が在ろうとも、人は聴きたい音を無意識に選別して拾うと言われている。
　言うなればソレだ。藤原 肇の歌い出しりその一言目から俺達は支配された。
　一撃必殺。居合い斬りのように鋭く速い先制攻撃。
　最上 静香の歌は耳に届いている。
　だが……届かない。どうしても肇さんに意識を奪われる。

　涼やかで延びのある声に耳を奪われ、そして次は正確無比なダンスに目を奪われる。
　それはワルツのように、テンポ良く淡々としているが、緩やかに、でも鋭く機械的に踊る……
　三拍子事に鋭くピタリとターンを決めたり、徐々に速度を落として止まったり。踊る振り付けは俺の知るものだが、確実に別物に昇華されていた。その一瞬一瞬が、最高の表現を切り貼りした映像のようだ。
　そして……大きいスクリーンに写し出されたその表情は揺るがなく、そして一点の曇りなくステージを越えて観客に届いてると判る。
　歌詞に合わせて、笑い。泣き。時として意地悪に顔を背ける。
　演技？そう疑問符をつけてしまう様にナチュラルな表現。

　目も耳も心も離せない。

　これは、この気持ちは……崇拝で憧憬だ。
　尊き人を知った時、その姿を視認した時。多くの人間はその在り方に眩しさを、あるいはその真似できない在り方に届かない痛みを感じる。
　天高い星の正座の逸話を聞かされる様な、そんな遠い感覚……
　藤原 肇は初めから最上 静香を敵とは思っていない。それは不遜ではない。藤原肇は最初から最高の自分を届ける事しか考えて居ない。
　それは無敵。強いから敵が居ないのではなく、初めから敵などいない……故に無敵。
　ただ最高の姿を求め続け、そして俺達に魅せてくれる。

　星の輝きは増していく。


　藤原 肇は完成した。何がトリガーとなって完成したかは予測できない。
　だが……完成した。
　無意識に喜びが漏れそうになって、理性が無粋な音を漏らす事にストップをかけた。
　今この場に居る人間の大半が似たような事を感じているのだろう。
　この作品を邪魔してはいけない。できるならば呼吸するも停止させてしまいたいと……
　完全に藤原 肇はこの場を支配している。
　それは集中力の完成形。俺では到達できない遥か高い次元の世界。


　集中力とは伝染する。


　例えば素人が格闘家と対峙したらどう感じる？ 大半がプレッシャーを受けて動けなくなるだろう。
　もっと具体的に言えば、芸術家のアトリエに入れば、その存在感に口を閉じる。。
　集中力とは他者に伝染し、そして支配する。
　これは人間ならば誰でも到達できる可能性はある。だが、それには果て無き鍛練を続けなければならないのだ。
　無限の鍛練。揺るがぬ根底。終わり無き覚悟。
　直向きに己を正しく鍛える人間のみに宿る絶対の“一”。
　無論。生まれ持った才能に依存して、怠惰に過ごす俺には到底到達できない。そもそも俺の集中とは、自分にしか適用されずに、全切り捨てて深い海の底に沈んで行く事だ。
　対して彼女の集中とは、他者の願いや感情さえも背負って、天高い空に昇り燦然と輝く星となる事。
　初めから対極。
　初めから……俺は彼女を見上げるだけの存在。
　知っている。だから、激しく憎む程に嫉妬した。
　でも……今は……頬に熱いものが流れた。

　あぁ……届かない……と。
　あまりにも遠く尊いと思ってしまう。

　あの人の時もそうだ。俺には何もないから……先天性・集中力自己支配と言う異常を持った為に、俺は正しく努力する事はなく、絶対的に失敗する事もない……
　楽しくて仕方ないとか、絶対に伝えたいとか……そんな人間らしい感情が……必死と言う生き方が…あまりにも薄い。
　だから、そんな人間になりたいと……自ら内なる燃料で燃えて輝く……そんな“星”に近付きたいと……願ってしまった。
　人間になりたい……それが昔々、集中力に支配されていた俺が人間に返り咲いた願い。
　でも、無理だと知った。
　俺は結局は最後の最後で利己的な悪魔にしかなれない……それを765プロで知った。
　だから……今は……彼女の助けになれれば嬉しい。それでいい。
　今日の朝に藤原 肇を船橋 縁の運命と言ったが……それは本当言えば、嘘ではない。
　俺がこんな異常な才能を産まれ持って、そして苦しんだのは……藤原 肇を完成させる為に……そう思えば何て運命的だろうか……
　偶然でもこじつけでも、そう思いたいし願いたい。


　藤原 肇が星の空で輝くならば、船橋 縁は深い海の底に沈んでも構わない……



　＊＊＊＊＊


　結果は終わってみれば圧勝だ。
　しかし、それは最上 静香が弱かった訳じゃない、それは絶対に明言する。
　本能レベルで静寂を強制するあの空間で、彼女は最後まで自分を主張し続けた。
　私の歌を聴いて！そう心折れる事もなく、最後まで彼女はアイドルを貫いた。
　結果としてハイ・プレッシャーを受けて激しく消耗している。
　それでも、それだからこそ彼女のエリアに人は残った。
　今にも倒れそうな程にフラフラしている最上 静香に声援を送る。彼等こそ本当の意味での最上 静香のファンだろう。
　そんなファンに半分泣きそうになりながらも『ありがとうございますっ！』と彼女は返す。
　ファンは奪えない……次にフェスで戦う時が来れば、確実により強いアイドルとして立ちはだかるだろう。
　何にしても藤原肇のランクアップは終わった。
　文句なし。最高のパフォーマンスを魅せてくれた。


「……どう、でした？ 今のが現在の私にできる最高の表現でしたが……？」

「言うことなし……免許皆伝だよ……」


　ステージから捌けてきた肇さんに尋ねられて、すかさずに答える。それはもう1の次に2が来るように当たり前の事だから。
　本当ならば三ヶ月かけて、ステージで高揚感を馴染ませる予定だったが……
　どの様にして心拍数を上昇させる手段に至ったのか興味は尽きない。
　でも、これについては聞いても教えてくれない。
　少々赤い顔をしてるが、それはステージの余韻が残ってるからだろう。
　つまりは手懸かりはない、無いならば推理は難しいな。
　まぁ、本人が内緒にしているならば無理に暴く事はしない……少しは空気読める人間になっている俺である。
　そんな俺を見て肇さんは微笑んだ。


「ありがとうございます……私の知らない私……それに到達できたのはプロデューサーのお陰です。
　だから、これからも私と一緒に夢を紡いでください……それが今の私の夢です」


　その言葉に言い様ない程に胸が詰まった。
　何かを口にしたいのに、何をどう伝えれば良いかも分からない。この胸に溢れる思いを、どの様に言葉として伝えれば良いか……
　だから……ただ一言。


「これからもよろく……」


　それだけを伝える。
　上手く言葉を飾りつける事はできない。ならば、心の奥底から溢れる万雷とも言える気持ちをこの一言に凝縮させる。
　肇さんは少しはにかんだ顔で応えてくれた。
　……その笑みにこちらまで照れて顔が赤くなりそうだ。
　それは何だが学生が夢見るようなワンシーンである……
　そんな気恥ずかしい空間は誰かの手を叩く音で幕を閉じた。
　パンパンと、まるで周りにアピールするような強い拍手。


「……なんだか千早さんを見てた見たい。本当に凄かったのっ！」


　その声と口調で星井 美希と分かるが、いつもよりも大きいな声と感じる。いくら今ステージが始まっていないと言っても、これは無作法だろう。
　それは本人も分かっているだろうが、その挑発的な眼から何らかの糸があると推測できる。


「ミキね、おにぎりの人がライバルになるって言った時はキョーミなかったの……
　でも今はね、とてもワクワクしてる」


　何事かと周りのスタッフも手を止めてこちらを伺う。
　奥から律子も出てきた。
　狙って居たのかどうかは分からないが、周囲に人が集まりはじめて口火を切った。


「だから今ここで、あなたにフェスの対決を申し込むの！
　三ヶ月も待てない！今日ここでミキはあなたと競い合いたいの！」


　思わず二段階のランク差では、フェスは行えないルールだと言いそうになって口を閉じる。
　違う……これはアイドルランクを賭けての戦いではない、純然たる闘争。切磋琢磨。
　星井 美希はこう言ってるのだ、藤原 肇は既に自分達のライバルだと……


「………………」

「………………」


　肇さんと互いに視線を交差させた。
　聞くまでもない、彼女の瞳は揺るぎなく曇りなく前を見続けている。
　でも、一応は聞かないといけないな……


「……受けるかい？」

「はい」

「理由は？」

「少しでも長く、今日のステージに立って居たから……それでは駄目ですか？」

「いいや……十分だ」


　これが面白くもない野心からの承諾ならば、俺は怒ったかも知れない……まぁ、このアイドルにそんな事は無いだろうな。
　先程のステージを見て、彼女にそんな不信を抱く事はないし、何よりも俺自身が彼女のステージをもっと見ていたいと思うっている。
　ただし……条件をつけよう。
　流石にＡランクアイドルに、担当アイドルを正面から激突などさせてたまるか。

　軽く息を吸って吐く。


「……勝負を受けよう。ただし条件はこちらが決める」

「うん！いいよー ドンとこいなの！」


　遠くで律子に角が映えたように見えるが……アイツは怒らせると怖い。
　だが……こちらに責任はないから知らん顔だな。


「……最後にサプライズで出演すると言ったな、ならばサプライズはフェス対決に変更。
　そして勝敗はランクに影響なくだ、これは単なるサプライズと言う扱いとする……問題は？」

「ないよ？ ミキがお願いすればOK貰えると思うの！」

「そうか、なら良いな……でも覚悟しろよ？ 2対1での戦いになるからな」

「？？？」


　星井 美希は訳が分からない顔をして首を捻って見せた。
　悪いが、心拍数が上昇してるのは肇さんだけじゃない……
　久し振りに本気を出したくなった……
　本気の集中……全力のサポートを藤原肇に……
　それにはスイッチでは駄目だ……それじゃ今の彼女のサポートなんてとても無理だ。
　だから銃口を自分に突き付けるイメージをする。

　さぁ……撃鉄を起こせ。



　＊＊＊＊


　本来……俺は本気の集中力は使わない。
　理由は幾つかあるが、あえて２つに絞って言えば“嫌い”と“危険”と答えておこう。
　俺は嫌いだ……この才能が。
　そして余りにも危険なのだ。価値観の変貌が生み出す性格の変化が……
　それでも、俺の担当アイドルが共に歩むと、共に夢を紡ごうと言ってくれた。
　ならば、この胸にあの輝きが刻まれてる限り、俺はきっと迷わない。
　どんな暗い海の底にに沈んでも。藤原 肇と言う“星”の輝きを導にして必ず帰ってこれる……
　胸に熱が灯る。とにかく何かしたくて心臓のエンジンが煩いぐらいに心音を鳴らしていた。
　これには覚えがある。あの日、あの夕日の世界の中で、あの人の力になりたいと……あの人のように生きたいと願った時の心情。

　突然降って沸いた話だが……せっかくＡランクとフェスできる機会だ、このチャンスを無駄にしない。
　ランクが変動する戦いではない、だが刻んでやろう……藤原 肇を、もっとずっと沢山の人に……彼女はもう既にりっぱなアイドルだと、星井 美希にも見劣りしないアイドルなんだと。
　その為に肇さんのステージに直結している音響ブースを占領……もとい、少しの間だけ独占させて貰った。
　今の藤原 肇の表現に１００％対応するには、機械じゃ駄目だ……でも人間でも駄目だ。
　つまり。機械でも人間でもない“何か”が音響を完全手動で操作するしかない。
　ナノ秒単位でアレンジを加えた曲を付与する。
　俺はその“何か”で構わない……プロデューサーとは所詮は裏方。所詮は影。
　存分に使い潰されてこその存在である。
　心は冷たくなっていく……
　頭は冷徹になっていく……
　世界は止まってしまった……
　今の俺は“１人ボッチ”…………

　それでも、揺らぎそうになっても……

　何度でも胸に燻る想いが俺を繋ぎ止める。
　藤原肇が歌いだす。静かに、でも切れ良く鮮やかに。
　無駄……荒……そんなモノが見えてくる。
　まだまだ……まだまだ未熟。
　でも不思議と引き込まれる。完全集中に入れば……いつもならば無駄な事に嫌悪感を抱くのに、藤原肇にはそれを抱かない。

　もっと……もっとだ！

　もっと彼女を知りたい。そして知って欲しい。
　どこまでも果ての無い胸の熱が俺自身にそう焚き付ける。
　その熱は根を張るかのように全身に張り巡らされた。一瞬一秒も気を抜かない。
　俺には集中力で他者に影響を与えるなんて無理だ。でも、自分ならばどこまでも支配して見せる！

　だからもっと熱く！ もっと輝け！

　俺の気持ちに反応するようにステージも会場もボルテージは上がっていく。
　それに釣られるように外部からも人間が集まってきた。
　人の海。
　あぁ……本当ならば、俺もその海に入りたい。近くで観客として藤原肇を見たい……
　なんて邪魔な感情……でも、何だろうか？
　この感情は切り捨てたくない。邪魔なのに……効率が悪くなるのに……
　切り捨てたくない……

　錯覚かも知れない。けど、少しだけ……俺も“星”に近付けた……そんな気がした。


　＊＊＊



「残念だったね……」


　軽い打ち上げや何やらで少し遅くなったフェスからの帰り道、車内で肇さんにそう語りかけた。
　そうは言っても、バックミラー越しの彼女は晴れ晴れとした顔をしていて、残念とは思ってそうになさそうだ。


「そうですね、残念ですね……もっと長くあのステージに立って居たかったです」

「ははっ……残念のポイント違うって」


　軽く言い合う。だが、負けた。俺と肇さんは星井 美希に届かなかった……
　正確には引き分けだ。人が余りにも雪崩れ込んで来て、投票様の特殊スペースにも人がギチギチだったから。測定不能だ。
　何だが真夏の市民プールの地獄絵図のようで、あれには苦笑いしか出なかったよ。
　とにかく引き分けと言う判定だ。
　……しかし、負けたと俺達は思っている。
　あの時に雪崩れ込んで来た大半の人間は、星井 美希が目的で来た人間だったのだから。
　そら、会場に入ってから違うとは思うが……現代のスーパーアイドルの影響力を見せ付けられたのだ。
　アイドルとしては負けを認めるしかない。

　……でも。

「何かさ……上手く言えないけど、今日は大切な何かを掴んだ気がしたよ……」

「私もですよ？」

「そっか……ならば俺達は俺達なりに大勝利だよなっ！」

「ですね♪」


　珍しく年頃の壊顔をして笑う肇さん。
　そうだ……俺達は、今までから一歩を進んだ。本当の勝負はここからだ。
　そう意気込む所に社用のケータイが鳴り響く。着信音は『帝国のマーチ』……ダース・ベイダーのテーマだ……この着信音で設定されてるのは１人しか居ない……何だよ、チッヒーからか。
　脇道に車を止めて応答する。


『お疲れ様。フェスは盛況だったようですね？』

「お疲れ様です……えぇ、盛況でしたが……監視でもしてるんですか？」

『失礼な事を言わないでくださいよ！今ですね、肇ちゃんのフェスを見てアイドルに志望したいって子が、事務所に来てるんですよ！』

「あー成る程ね。その子が色々と教えてくれたようで……で？それが？」

『面接よろしくお願いしますね？』

「却下」

『社長命令ですよ？』

「フ○ック！ あの人は俺に恨みでもあんのかよ！ どんだけ新人に仕事回せば気がすむんだよ！」

『まぁまぁ、何だが船橋さんが気に入りそうな女の子ですよ？』

「…………無駄！無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄ぁぁぁ！！！！！
　俺はアイドルにうるさいので簡単には気に入りませんよ！」

『えーなら賭けますか？ 気に入ったらドリンク追加で10ケース買ってくださいね？』

「構わん！ 何ならジャンピング土下座しながら購入してやりますよ！」

『はい♪約束ですよ？待ってますね？』

「はいはい……後少しで戻れると思うで、その子の相手をしててください」




　その後。事務所に居たのが高森 藍子で、俺は見事にジャンピング土下座してドリンクを買わされた……
　しかし、財布の中身が減ったが担当アイドルが増えた……きっとプラマイゼロ……寧ろプラス！そう思う！