EFFECT

　さて......ここは、何処だ？

　見慣れ無い風景に建築物。行き交う人々の中に、俗に言う『普段着』を身に着けている者はいない。マントにトンガリ帽子。その殆どが黒。中には、暗い緑や暗い紫色が見受けられるが、光の無い場所ではやはり黒に見える。

　さて、先程から周りの輩達がコチラをちらりと観察してくるのだが、この格好に何か不満でもあるのだろうか？　......ん？

　はて？　俺の手はこんなに小さかっただろうか。いや、手だけではない。俺自体が小さくなっているのか。

　俺の思考を邪魔するかのように、何か大きな物がぶつかる。小さい体は見た目以上に軽いらしく、踏ん張ったつもりだったが簡単に弾き飛ばされた。


「おお、すまんかったの」

「前ばかりではなく、下にも注意して歩くことだな。いつか痛い目に合うぞ」


　ぶつかったのは物ではなく人間だった。それも、大きな老人だ。俺が注意するように言い聞かせると、周りの輩達がざわつきだした。人を軽蔑するような、珍しい物を見るような、そんな視線がうっとおしく感じる。
　老人が差し出した手を借りず一人で立ち上がると、その視線は更に集中した。


「名前は何と言う？」

「まだ無い、と言った方が分かり易いか？　だが、お前の長ったらしい名前は知っているぞ」

「...なら、儂について来なさい」


　なにが“なら”なのか分からないが、このまま周囲からの視線を浴び続けるつもりも毛頭なかった為、助かったと素直に喜んだ。
　大きな老人が進むと、ごった返していた人の群れが別れて道を作り出す。俺もその後に続いた。

　やがて人気の無い住宅街にやって来ると、老人は歩きながら口を開いた。


「お主...何者じゃ？」


　俺は只、「死神」とだけ答えた。それに対して老人は、俺が異世界の住人であると見抜く。
　更に足は進み、一軒のドアをくぐった。

　中には誰もおらず、埃と蜘蛛の巣に塗れたテーブルに誘われる。老人は軽く埃を払い落とし、汚れてしまうのも気にせずそこに座った。俺も同じようにして腰を降ろす。

　「さて...」と、口火を切ったのは老人のほうだった。


「お主は、異なる世界の住人で間違い無いかの？」

「厳密には違うが、まあそんなところだ」

「と言うと？」

「異なる世界と異なる世界の境の向こう側...つまり、狭間だな。俺は、そこの住人なんだ」


　老人の質問にはなるべく答えるようにした。まあ、秘密事項も多々あるが、老人はそれに引っ掛からないような質問ばかりする。時折、意地の悪い子供のような顔をして、カマを掛けようとしたりもした。
　このジジイ...。予想以上に喰えない男だ。

　老人の質問の中には、俺が答えられないものもあった。
　それは秘密事項という訳ではなく、俺にも分からない事だったのだ。

　“何故、この世界に訪れたのか”。

　分からない。覚えていないのだ。
　白い部屋にいたのは覚えているんたが...。


「そんな事より、問題は今後だな。この世界に来たからには、何かやらねばならん事があるんだろうし。只、留まれる場所も無いし、金も無いしな...」

「ならば、儂の処に来るといいじゃろう」

「はあ？　俺に魔法使いになれってのか。生徒としてか？　先生としてか？　言っておくが、俺は《スリザリン》にも《グリフィンドール》にも《レイブンクロー》にも《ハッフルパフ》にも入るつもりはないからな」


　老人は「そうだろうな」と笑った。長い髭を撫でながら、悪戯を思いついた子供のような表情で加えて言葉を紡ぐ。


「......じゃが、ホグワーツに入れば住まう場所も食事もある。その代わり金は掛からん。条件さえ飲んでくれれば、お前さんの教材費などは工面してやれんでもない。勿論、どの寮にも属さんで済むように取り計らってやれるじゃろう。どうかね...？」

「......条件は？」

「儂の『孫』になるのじゃ」


　............は？