魔法少女リリカルなのはＩＮＮＯＣＥＮＴ　～漆黒の剣士～

　俺はユウキを連れてホビーショップＴ＆Ｈを訪れた。八神堂やグランツ研究所にも追々連れて行くつもりだ。まあ彼女は子供ではないので、別に一緒に行く必要はないかもしれないが。街を自由に見て回りたいこともあるだろうから。
　海外に住んでいたユウキには全てのものが珍しく見えるらしく、目を輝かせながら周囲を見渡している。一緒にいる身としては恥ずかしくもあるのだが、気持ちは分からなくもないので我慢することにした。
　ブレイブデュエルが設置してある最上階に到達すると、他のフロアより一段と人で溢れていた。今日も相変わらず賑わっているようだ。人ごみやそこから聞こえてくる歓声に驚いてしまったのか、気が付けばユウキが俺の服を軽く握っていた。
　――……まあ初めて来る場所だし、この街自体が馴染みのない場所だもんな。
　はぐれたりしたことを考えると不安になるのは無理もない。何でも言い合えるような間柄ではあるが、周囲の注目はデュエルのほうに向いているし、しばらくはこのままにしておいてやろう。

「お、思ってたより賑わってるみたいだね」
「まあな。日に日にプレイヤーの数は増えてるだろうし……まずはデュエルするのに必要なデータカートリッジとブレイブホルダーをもらいに行くか」

　そう言って歩き始めると、進行方向とは逆に力が働いた。ユウキが服を掴んだまま出遅れたので引っ張られたのだ。自分で掴んでいることに気が付いていなかったのか、俺が視線を向けると彼女は頬を赤らめながら慌てて手を放した。
　これまでの経験からして、ここでユウキに話しかけると状態が悪化する可能性が高い。ここは黙って彼女がデュエルをできるように話を進めるのが無難だろう。
　そう思った俺は、フロア内を見渡して店員を探す。この店の人間とはほとんど知り合いではあるが、話しやすさで言えば店長達と店長の子供達、それとチーフが圧倒的に高い。多忙な彼女達に話しかけるのは躊躇われもするが、ユウキの今後を考えると頼れる人間を作っておくのも大事だろう。

「えーと……あぁ居た居た」

　カードローダーの前に去って行く小学生達に手を振っているエイミィを見つけた。状況から考えるに、新たなデュエリストの誕生を手伝っていたのだろう。近づいていくとこちらの存在に気が付いたようで、人懐っこい笑みを浮かべながら挨拶をしてきた。

「いらっしゃい……あれ？　今日はみんなと一緒じゃないの？」
「俺はあの子達の保護者じゃないんだけど」
「とか言う割りに気に掛けてるくせに……ところで」

　エイミィの視線が俺の後方へと向く。距離感から近くに居たユウキを俺の知り合いだと理解したらしい。

「その子は……まさか彼女！？」

　芸人並みのリアクションで驚くエイミィに俺は呆れると共に、周囲から視線を向けられていないか気になってしまった。だが後ろのほうからエイミィに負けない声が響いてきたため、それどころではなかった。

「え、ち、ちち違うよ！　ぼ、僕はショウの彼女なんかじゃなくて……！」

　先ほどの一件が尾を引いていたのか、ユウキはディアーチェに負けないレベルの反応をしている。
　人間という生き物は、必死に否定されると疑いたく習性を持っているものだ。エイミィのように人の恋愛やらを見て楽しもうとする人間は特に。

「いやいやいや、こう見えてもお姉さんはショウくんの交流関係には詳しいほうだからね。仲の良い女の子は大体知っているのですよ。だけど君は見たことがないし、ショウくんは彼女が出来ても私には言わないって言っていた。つまり、君はショウくんの彼女さんなんだよ！」

　な、なんだって！？
　とは誰もならないよな。むしろ危険な人物に思われそう……なんで俺の周りにいる年上ってまともな奴が少ないんだろう。

「だから違うってば！　話を聞いてよお姉さん。僕はこの街に来るのも数年ぶりだし、ショウに会うのだって久しぶりなんだよ……もう、ショウも黙ってないで何か言ってよ！」
「エイミィ、最近クロノとはどうだよ？」
「クロノくん？」
「少しは進展はしてるのかと思ってさ」
「あはは、何言ってるのさ。クロノくんは弟みたいなもんだよ。進展なんて……って、話を逸らされてる！？　それに、この子が言ってほしかったことって今みたいなことじゃないよね！？」

　いや、エイミィみたいな奴にまともに言っても効果がなさそうだったから。というか、お前がそこにツッコミを入れるんだな。

「今日もエイミィは元気だな」
「うん、まあ元気じゃないとお仕事できないからね……じゃなくて、何で私は君に年下扱いされてるようなことを言われないといけないのかな。私、君よりお姉さんなんだけど！？」
「お姉さん？」
「何で首を傾げるの！？」
「それは……同年代と話してるような気分だから」

　ガーン！　といった効果音が合いそうな顔をエイミィは浮かべる。涙のようなものを見える気がするが、まあ顔芸のようなものなので気にしないでおこう。

「よし、エイミィも落ち着いたな」
「いやぁ……落ち着いたというより落ち込んでるんじゃ」
「気にするな。すぐに回復するし、気にしてたらこの街じゃやっていけない」

　真剣に言うとユウキは怯えるように後退りながら顔を引き攣らせた。この街で生活できるか不安を募らせているのだろう。後ろでエイミィが「私は変な人じゃないよ！」とアピールしている気がするが、やはり気にしない方向で行く。

「じゃあ、改めて紹介と行こう。この人はエイミィ・リミエッタ、ここのスタッフのチーフの自称お姉さんだ」
「よろしく～、困ったことがあればいつでも声を掛けてね……って、自称じゃないよ！？　君とかからすれば普通にお姉さんだよ！」

　こういう反応するあたりが自称を付けたくなる理由なんだけどな。落ち着きもあるほうじゃないし、クロノから小言を言われているのも何度か見たことがあるから。

「こっちは俺の親戚で東雲悠樹」
「ど、どうも東雲悠樹です。いつもショウがお世話になってます」
「いえいえ、こちらこそショウくんにはお世話になってます」

　保護者のような挨拶をするユウキにも思うところがあるが、彼女と同じように頭を下げるエイミィもどうなのだろう。確かに俺はたまに店の手伝いをしているわけだが、トータルで見れば大した時間働いているわけではないのだが。

「それで今日は何しに来たの？　彼氏彼女じゃないってのは分かったけど……むふふ、デートですかな？」
「ユウキ、この人に頼ろうとした俺が馬鹿だった……」
「ごめん、ごめんってば。もうふざけないからお姉さんを頼ってよ～！」

　うん、やっぱり年上のようには見えない……ふと思ったが、シュテルと似てるって言われるのはこういうところが原因なのだろうか。そう考えると直したほうがいいような……。

「お客様、今日は何の御用でしょうか？」
「……ふざけてるのか？」
「ふざけてないよ、私真面目にやってたよね！？」

　それはそうだけど、エイミィのキャラ的に真面目な口調で話されたほうがふざけたように感じるから。

「まあいいや。今日はユウキがブレイブデュエルを始めたいって言うから来たんだ。ホルダーとか設備の説明してやってほしいんだけど」
「それはもちろん喜んで……あれ？　でもショウくんが教えてもいいんじゃ……」
「ユウキはこの街にはほとんど知り合いがいない。だから交流関係を広げる意味でも、頼れる人間を作るためにもお願いしてるんだよ」

　俺の言葉を聞いたエイミィは、何度かまばたきを繰り返すと急に満面の笑みを浮かべる。そして、レヴィのような元気を撒き散らしながら話し始めた。

「そっかそっか、冷たいことを言ったりするけどショウくんは私のこと信頼してくれてるんだね。うん、この子のことは私に任せてよ！」
「分かったから叩くのはやめてくれ。本気で痛いから」

　まったく……年下に頼られただけでこんなに喜ぶか普通。にしても、背中がヒリヒリするな。あとで腫れたりしないか不安になってきた。
　そんなことを考える俺をよそに、エイミィはいつの間にかデータカートリッジとブレイブホルダーを両手に持ち、それをユウキに渡していた。エイミィの勢いというか熱さが凄まじいせいか、彼女はどことなく引いているように見える。だがエイミィは気にしていないようだ。

「よし、じゃあどんどん説明していくよ。ついて来てユウキちゃん！」
「は、はい！」
「ユウキ、俺は別のところに行って大丈夫か？」
「大丈夫じゃないよ。最後まで一緒に居てよ！」