魔法少女リリカルなのはＩＮＮＯＣＥＮＴ　～漆黒の剣士～

　全国Ｎｏ１デュエリストの称号を持つシュテルのヒット＆アウトという大金星で、混成チーム優勢で始まったスカイドッジ。ダークマテリアルズはシュテルの抜けた穴を埋めるために、俺と共にバックスをしていた王ちゃまをアタッカーに移すことにした。
　補足しておくと、スカイドッジでは各チーム２回まで《バック権》を使用することができる。これはバックスが２名以上いるときに使用でき、外野から内野に移動していい権利だ。また他にもバックスが敵のアタッカーを撃破することができれば、バック権を使用せずに自陣のアタッカーになることはできるが、ストックすることはできない。

「レヴィをよろしくお願いします」

　アタッカーに移ろうとする王ちゃまに真剣な顔で話しかけるシュテル。彼女を見たディアーチェの顔は、どことなく呆れているようだった。
　こちらのチームのバック権は残り１回。あちらは２回。数だけで言えばあちらが有利の状況だ。ただシュテルが撃破されたことで、ディアーチェ達は本気になったようで現在作戦会議をしている。個人・集団においての戦力を考えた場合、あちらのチームに余裕はないだろう。
　そんなことを考えていると、隣にシュテルがやってきた。普段よりも距離感が近いように感じるのだが、まあ気にすることはないだろう。現実ではメガネを掛けているシュテルだが、ゲーム内ではメガネがない状態だ。現実でメガネを掛けていないときの彼女もこれくらいの距離感なので、別におかしくはない。

「あれは初見じゃ厳しいよな」
「厳しい？　あなたならば避けられたのではないですか。反応速度は私よりもあなたのほうが上なのですから」

　確かに近接主体の俺のほうが射撃主体のシュテルよりは反応速度に優れてはいるだろう。だがどうして少し刺々しく言うのだろうか。
　このデュエルに俺を引き込んだのはシュテルのほうだよな。過去のことに思うところはあるって言ってたけど、それはそれでこれはこれらしいし。

「…………」
「…………」
「……何で付いて来るんだよ？」
「あなたと話すためですが？」

　いやいや、話すだけならもっと距離があってもできるよな。どうして今みたいにぴったりと隣をキープする必要がある。

「……そうか。でもこの距離感で話す必要はないよな？」
「いえ、ありますよ。思わぬ撃破に私の心は傷ついています。なので慰めてください」
「全く傷ついているように見えないんだが？」

　というか、内心は笑っている気がする。高町の潜在能力の高さにデュエリストとしての血が騒いでいそうだし。

「傷ついています。方法は……そうですね、頭を撫でるといったもので構いませんよ」
「お前……真顔で何言ってんの？」

　シュテルは昔から付き合いのある奴だけど、未だに掴めない部分がある奴だ。俺がおかしいのか、それともシュテルがおかしいのか……多分後者だよな。俺は至って普通の中学生だし。

『ちょっとちょっと、デュエル中にイチャつくのはどうかと思うんだけど』
「姉氏、別にイチャついてはいません。私達なりのコミュニケーションです」
『そうか、って何でそこで腕に抱きつくの！？　明らかに挑発というか意識向けさせてるよね！？』
「何のことでしょう？　私と彼の仲はあなたも知っているはずですが？」

　うん……知っているとは思うけど、俺と同じで友人同士って認識だと思うな。腕を組むような関係では決してないぞ。というか、からかうためだからって引っ付くのはやめろ。一応俺だって男なんだから。
　それにさ、さっきから凄くディアーチェが睨んでるんだけど。真面目にやれって感じで。レヴィは何か羨ましそうな顔してるし。お前は現実のほうで会うたびに引っ付いてるだろ。少しは我慢しなさい。

「こらシュテル～、わたしのショウくんに何してるんや～！　抱きつくのはわたしの特権なんやで～！」

　反対側の外野から両腕をブンブン振りながら怒ってますと言いたげに声を上げるはやて。俺から言わせてもらうと、はやてのものになった覚えもなければ、はやてだけに抱きつくことを許した覚えはない。

「はやて、私の記憶が正しければショウは誰のものでもありません。故に今は同チームであり、隣にいる私のものです」
「シュテル、何でお前は時折ぶっとんだ理論を出すんだ？　どう考えてもそれはおかしいだろ」
「私にこうされるのは嫌なのですか？」

　シュテルはディアーチェにお願いしたときのように上目遣いで聞いてきた。嫌か嫌じゃないかでいえば、別に嫌ではない。嫌ならば近くにいるのを許していないだろうし。

「嫌じゃないけどさ……」
「えぇい、いい加減離れぬか。今はデュエル中ぞ！　それに小学生も居るのだ。人目はちゃんと気にせぬか！」
「ディアーチェもああ言ってるしさ」
「大丈夫です。ディアーチェは嫉妬からあのように言っているだけですから。前に寝ているときにですが、枕を抱きしめながらあなたの名前を呼んでいたことが……」
「な、ないことを捏造するではない！」

　と言っている割には顔が赤いな。まあ寝てるときだから否定できない部分があるからな。でもあのディアーチェだし……多分シュテルの嘘だろう。

『ダークマテリアルズ、真面目にやってくれないとデュエルが進まないじゃん。実況できないよ！　フェイトも何か言ってやって！』
『え！？　えっと……その、仲が良いのは良いことだと思うけど……今はデュエル中だから……』
『そうだよ。大体ショウはフェイトのなんだから取っていいのはわたしだけ』
『ちょっ、お姉ちゃん！？　べべべ別にショウさんはわ、私のじゃないから。それに姉妹だからって取るのはダメだよ！』

　フェイトはともかくアリシア……お前も真面目にやるつもりないだろ。シュテルに対抗意識燃やしてるみたいだし。
　時間が止まったかのように沈黙が流れ始めたので。俺はそっとシュテルを引き剥がすとボールを持っていた高町に話しかけた。

「あー高町」
「え、あっ、はい」
「こっちから言うのもおかしいんだが、続きやっていいぞ」
「あぁ、はい。……それじゃあ、高町なのは行きます！」

　言い終わるのと同時に大量の魔力をボールに込める高町。その魔力量に俺を含めた経験者組は内心驚いたことだろう。
　豪火力で鉄壁のセイクリッドに加え、飛行のセンス、それにあの魔力量か。潜在的な能力だけで言えば、隣にいる全国１位さんよりも上かもな。こいつはそんなに魔力が多いわけじゃないし。可能な限り無駄をなくすことで鉄壁と火力を得てる技巧派タイプだから。

『なのは、あんまり込めすぎると……！』
「妹氏、あなたは解説であってセコンドではないはずですが？」
『フェイト、シュテルの言うとおりだよ。さすがにずるっこ』

　シュテルとアリシアの言葉に肩を落とすフェイト。ただ今回ばかりはふたりのほうが正しいので、彼女にフォローの言葉を掛けてしてやることはできない。
　そうしている間にも高町は魔力を込め続け、その込められた魔力量にヴィータは驚きの声を上げている。ただこちらの内野はというと――

「なにょはってもしかしてシュテるんとおんなじ？」
「うむ、魔力集束の技術があるようだな」

　――ただただ現実を直視しているようだ。だが身構える様子はない。先ほどまでは油断があったかもしれないが、今のディアーチェ達はどの程度かは分からないが、多少なりとも本気になっている。シュテルのときのようなことは起こらないだろう。

「それじゃ……行くよ、せーの！」
「お、ボクか……よっ、甘い甘～い！」

　高町が放ったアクセルシュートは初心者とは思えない速度と誘導性のある玉だが、レヴィは機動性に優れたライトニングタイプ。それに全国で一桁に入る実力の持ち主だ。実況では紙一重で避けていると言っているが、本人からすれば余裕だろう。顔も笑っていることだし。
　今のままでは当たらないと思ったのか、高町はさらにボールを加速させた。それにはさすがのレヴィも驚いたようだが、直後には強気な表情が浮かんでいた。

「そんじゃボクも凄いのやっちゃうもんね！」

　ボールが当たる直前、レヴィの姿が消える。いや正確には消えたのように見えたというべきだろう。彼女は《スプライトムーブ》と呼ばれるスキルを発動させ、残像が見えるほどの高速で移動している。
　今のレヴィに攻撃を当てるのはシュテルやディアーチェでも難しいだろうな。俺も動きは何とか追えるけど、防御はともかく反撃は厳しいし。
　超高速移動のレヴィを高魔力のボールで追いかけ続けることで、高町の魔力はみるみる減少していく。それは目に見える形で現れ、高町はどことなくふらつき始める。このゲームにおいて魔力は精神力でもあるため、枯渇すれば気絶してしまう。

「それなら！」

　今は当てることができないと判断したのか、ボールは急遽レヴィから向きを変えてディアーチェに飛んで行った。しかし、ディアーチェは動こうとはせずに指１本で高町の剛速球を受け止めた。止められた高町が驚愕の表情を浮かべたのは言うまでもない。

「悪魔の門より来よ闇の宵風……返礼だ」

　詠唱のとおり、闇に飲まれたボールは悪魔のような門から射出されて高町に襲い掛かる。俺の記憶が正しければ、確か《デモンゲイト》と呼ばれる魔法だったはずだ。
　直撃を受けた高町は凄まじい勢いでコース外まで飛んでいき、盛大に起きた爆発に巻き込まれた。場所を移動していなければ巻き添えになっていたかもしれない。彼女を心配したチームメイト達は急いで駆け寄って行く。

『シュテル、ＤＭＳとの全開勝負なんて初心者のなのは達にはまだ荷が重いよ。いきなりこんな差のある勝負なんてしちゃったら……！』

　フェイト、高町を心配する気持ちは分かるが今の君は解説のはずだろ。それと……シュテル、お前はうんざりとしたような顔をするな。その顔よりはまだ無表情のほうがマシだ。

「黒ひよこ、貴様は自分の仕事を続けよ」
『でも！』
「もう一度言う。よくモニターを見て仕事を続けよ」

　ディアーチェの言葉にフェイトの意識は再度高町のほうに向いた。そこには、コース外には飛ばされたもののしっかりとボールをキャッチしている彼女の姿がある。フェイトに気が付いた彼女は、大丈夫と言わんばかりに拳を突き出してアピールをした。その後、元気にバックスに移動し始める。

「過保護にするだけでは雛鳥の成長を妨げるだけ……ということです」
『私はただ……みんなのことが心配で』
「過保護・過干渉は煙たがれますよ」

　……シュテル、お前フェイトに何かあるのか。さっきから妙に冷たいというか、言動がひどいように思うんだが。
　というか、何でフェイトと会話しているのに俺の髪を触ったり、頬を引っ張ったりしてたんだ。いやまぁ何となく分かるけど、暇だからって人で遊ぶなよ。ＮＰＣとは違うんだから。

「向かい風の中でしか見えない景色もある。その景色の中で羽ばたく彼女達の姿を私は見てみたい……」
「……ショウ、あなたはエスパーですか？」
「いや、こういうときのお前の内心は割りと分かるから。それより、いい加減俺で遊ぶのやめろ。これ以上やるならさすがに怒るぞ」