Shangri-La...

　星空に発散されるのは、昼のヒートアイランド現象により溜め込まれた灼熱。今はその熱の代わりに風が流れ込み、強いビル風となる。
　夜風を吸い込む学園都市の摩天楼群(スカイ・スクレイパー)、夜闇の中を回り続ける風力発電塔群が唸るように風鳴りを発する。さながら、人には気取られずに夜を舞う顔無蝙蝠(ナイトゴーント)どもの嘲笑か。

「…………」

　瞑目し、その風を浴びつつ、黒髪のポニーテールを靡かせる女性。身に纏うのはジーンズに、裾を結んで動きやすくしたＴシャツ。
　昼日中なら、衆目を惹こう。出るところは出ていて、且つ快く括れた腰付きは、見事に成熟した女の色香を漂わせている。

　しかし、その風格。一瞬の雑念すら断ち切られてしまうかのような凜とした佇まい。まるで、殉教者の如く真一文字に結ばれた、意志の強そうな口元と目元。西洋彫刻のように、完成された美しさ。
　そして────その手に携えられた一振りの刀。簡素な黒塗りの鞘に収まる、それは。

「────準備完了だ。いつでも行けるぞ、神裂(かんざき)」
「承知しました。では────状況を開始しましょう、ステイル」

　その女、神裂 火織(かんざき かおり)の背後から、焔の偉丈夫が語り掛けながら並び立つ。
　赤い髪に黒い衣、審判の使途を思わせるその魔術師はステイル＝マグヌス。十字教は『必要悪の協会(ネセサリウス)』所属の、腕利きの魔術師である。

「僕は、結界の維持に全力を傾けよう。折角の機会だ、此処で……ケリをつけるぞ」

　色とりどりの夜景を見下ろしながら煙草を銜えて、トランプのようなカードを取り出し、それに魔力を流す。
　発露する『発火』の神刻文字(ルーン)により燃焼するそれを燐寸(マッチ)代わりに、火を点して。

「ええ。それが、彼女にとっても『彼』にとっても、此方にとっても。最も、後悔の少ない選択なのですから」

　ステイルの燻らせる紫煙、焼け付く香気をすらもが彼女を避けていくかのよう。それだけ、鋭く研ぎ澄まされた彼女は、正に刃だ。
　決然と開かれた瞼、そこから覗く瞳の彼方。歩くのは、一人の少年────


………………
…………
……


　いつもと少し、違う道。一つ通りが違うが、それだけでも異界に迷い込んだかのよう。少し道に迷ってしまったが、携帯の道案内機能で後は少し。

「ふんふん、後は三つ先の角を右、と……お、百分の九十九(ラッキー)」

　と、脇に当たり付き自販機を見付け、缶珈琲を買う。勿論、『制空権域(アトモスフィア)』で二本目もゲットして。

「そうだ……少し、調べとくか」

　思い立ち、携帯でネット検索。登録しておいたページを開けば、件のクトゥルフ神話の総合案内サイト『Miskatonic University occult sciences (ミスカトニック大学・陰秘学科)』へと飛んだ。

「『ティンダロスの猟犬』……在った在った、何々……『角度から現れる狩猟者』か。成る程ねぇ」

　『妖蛆の秘密(デ・ウェルミス・ミステリィス)』が呼び出したからクトゥルフ神話の物だろうと言う考えは、見事に当たっていた。

──因みに、黒子ちゃんはコイツを古都から発生した『幻想猛獣《ＡＩＭバースト》』という事で結論付けたらしい。
　後、俺の魔術は『制空権域(アトモスフィア)』の能力を、何等かの事情で誤魔化して申告したと。魔術(オカルト)を認めない現代っ子って助かるわ。

　何時しか、魔術師の顔で。取り出した煙草を吸いながら携帯の画面を読み耽る。壁に寄り掛かりながら万色の紫煙を虚空に燻らせ、缶珈琲を啜って。

「しかし、あんな化け物がただの犬コロとは……勘弁してくれ、二度とは会いたくねェぜ」

　吐き捨て、珈琲を啜りながら……やけに早くフィルターまで燃えた吸い殻を足下に投げる。
　後は、火を躙るだけ────というところで、吸い殻を見失った事に気付いた。

──あれ？　っかしいな、何処行った？

　暫く目を走らせるも、見当たらない。しかし、だからなんだと言うのか。側溝にでも跳ねていったのだろうと、早急に思考から放り出して。
　や(・)け(・)に(・)早(・)く(・)飲み干してしまった缶珈琲を、屑箱に放り込んで歩き出す。

「…………駄目だ駄目だ、こう言う時に別行動とか、どんな死亡フラグだ」

　何故か、遠回りしたくなる気がして。しかし、先程迷った経験から、携帯の道案内を遵守して。
　人っ子一人居ない道を、訥々と。次第に強くなる違和感を、二本目の缶珈琲で誤魔化しながら。

「────止まれ、吸血魔術師(シュトリゴン)」

　鋭く掛けられた声、鼻に感じる焼けた香気。嗅いだ覚えがある、銘柄も知らぬその煙草。
　曲がる筈だった三番目の角、そこから現れたのは……猟犬などではなく、もっと性質の悪い『魔女狩り』だった。

「良く良く、縁があるな。全く、神も随分な酔狂をなさる」
「…………ああ、ホント、俺って奴ァ────」

　頭を抱える。まさか、また出会うだなんて。信じてもいない神の存在すら感じてしまいそうだ。

「なんて、百分の九十九(ラッキー)なんだろうなァ……こんなに早く、再戦(アヴェンジ)が叶うなんてよォ！」

　無論、神は神でも『外なる神(ストレンジ・アイオン)』だが。
　そう、『正体不明の怪物(ザーバウォッカ)』が吼える。持っていた缶珈琲を媒介に、玉虫色に煌めく漆黒の偃月刀を呼び出して。

「ほう……少しはマシになったか。今度は、あんな決着にならないことを祈るよ」
「随分柄は悪いが、神父の祈りなら御利益がありそうだな。まぁ、うちの神様は人間の祈りなんざカス以下だがよ」
「違いない。宗教後進国(ユナイテッド・ステイツ)の神など、その程度だ」

　対し、煙草を変容させる魔術『炎剣』を構えるステイル。摂氏三千度の剣が、彼の右手に現出する。

──相変わらずの、炎の魔術。やっぱり、奴の専門は火か……。

　隙無く、周囲に気を配る。感じたのは、辺りにバラ撒かれた神刻文字(ルーン)の魔力。夜の闇に紛れて判断しづらいが、どうやら、結界のようだ。
　手元を見遣る。玉虫色に煌めく漆黒の塊。その奥底から────深紅の瞳が、垣間見えた気がした。

「────“Fortis931”」
「あァ────？」

　そんな時、耳に届いた言葉。流暢な英国語で、それは嚆矢の耳朶を揺らして。

「殺し名……魔法名だ、僕の。“我が名が最強である理由をここに証明する(Fortis931)”。即ち────」
「ッ────？！」

　瞬間、立ち上がる。ステイルの背後に、『何か』が、のそりと。

　それは周囲の空気を貪りながら。睨め付けるように、辺りを見回す。己が狩るべき、不浄の存在どもを……灰に還すべく。
　戯画化されたような手足を、頭をぎこちなく動かしながら。

「君を、此処で……灰に還そう」

　燃え盛る重油の塊の如き巨躯の、炎の国(ムスペルヘイム)の巨人。その名は────

「行くぞ────“魔女狩りの王(イノケンティウス)”！」

　魔女狩りの審判の裁定と共に。かつて、欧州や米国で猛威を振るった異端審問。
　悪名高き『魔女狩り』が、極東に幕を上げる────！