魔法少女リリカルなのはＩＮＮＯＣＥＮＴ　～漆黒の剣士～

　手紙に激怒したディアーチェだったが、なんだかんだ言いながらも小学生達を連れて八神堂へ赴くことを選んだ。
　その道中で俺は八神堂の主への愚痴を聞かされたが、昔からの付き合いがあったためにその手の話はこれまでに何度も聞いている。加えて、ディアーチェは人の愚痴を俺くらいにしか言わない。
　――個人的な推測だが、元気過ぎるレヴィや真面目そうに見えてお茶目な一面のあるあいつの相手を昔からしてきたもの同士だから、俺には弱いところを見せてもいいと思ってくれているのだろう。
　ある意味では俺にだけは甘えてくれているとも解釈できる。そのためディアーチェの愚痴に付き合うのは個人的に嫌いではないし、俺の愚痴も聞いてもらったりするため全く苦ではない。

「ようやく着いたか」
「とうちゃ～く！」

　ホビーショップＴ＆Ｈから八神堂までは、それなりに距離がある。気温は落ちてきているものの、徒歩で移動したため体力を消費しないわけがない……はずだが、レヴィだけは全く疲れを感じさせない。本当に彼女は元気だ。まあだから人一倍食べても体型に影響しないのかもしれない。

「ここは……本屋さん？」

　高町の疑問に答えるとすれば肯定の返事になる。入り口から見える店内は、どこからどう見ても本屋なのだから。
　八神堂への反応を見る限り高町やアリサは初めて訪れたようだが、くすくすと笑っている月村はここを知っているようだ。
　おそらくだがこの店の主がディアーチェに酷似した容姿をしていることを知っているのだろう。そして、ふたりを見たらきっと驚いたりするだろうな……とでも思っているはずだ。本当にこの子はイイ性格をしている。

「どうしたのすずか？」
「う、うん、ちょっと……ショウさん、どうかしましたか？」
「いや別に……」
「そう言われると逆に気になっちゃうじゃないですか」
「……君みたいな子は嫌いじゃないって思っただけだよ」
「え……ふふ、私もショウさんみたいな人は嫌いじゃないですよ」

　月村はこの中で最も清純そうに見えるが小悪魔系かもしれない。今はまだ乗っかる程度でやっているだけかもしれないが、今後の育ち方によっては多くの男達が騙されそうな気がする。
　勝手な想像で何とも言えない恐怖を感じつつも、とりあえず返事をしようとした矢先、ディアーチェが店内に向かって声を上げた。

「来たぞ小鴉！　さっさと出迎えんか、このうつけ！」

　ここまでの道中で散々俺に愚痴をこぼしていたはずなのに、これほど怒声を出すとは俺の知らないところでディアーチェは八神堂の主からストレスを感じさせられているのかもしれない。
　などと考えている間に、店内からたぬきのような耳が付いたフードを被った少女が出てくる。その後ろには長い銀髪の女性。少女のほうは俺達の前まで来るとフードを外しながら口を開いた。

「どうも八神堂にいらっしゃ～い♪」
「……いくつですかアナタ？」
「おぉっ、分かる人おった」

　どうやらアリサは、八神堂の主が行ったことが何なのか理解しているらしい。彼女よりも長く生きている俺は正直に言ってさっぱり分かっていない。まあ俺だけでなく高町達も分かっていないようだが。

「やっほ～、小鴉っち」
「久しぶりやね～」
「小鴉、我を使い走りにするとはいい度胸だの」
「そう言いながらちゃんと連れてきてくれるから王さま好きやよ～」

　八神堂の主は、満面の笑みを浮かべてディアーチェに抱きつく。ただ現在は一方的な好意なのか、ディアーチェからは嫌がられている。
　ディアーチェは、基本的にスキンシップを取りたがるほうじゃないからな。口調とかは尊大だけど、人一倍羞恥心があったりするし。

「我は嫌いだ。えぇい、はなせ！」
「えぇーと……」
「あぁ、ごめんな。八神堂の店長で八神はやて言います。こっちは家族のリインフォース」
「いらっしゃいお嬢さん達。私のことはアインスと呼んでおくれ」

　家族と称してはいるが、ふたりの容姿は似ても似つかないし、名前もはやてとアインスでは大分違う。一般的にディアーチェとのほうが血の繋がりがあると思われてもおかしくない。まあ家族というものが血の繋がりだけで決まるものとも思わないが。

「まったく……」
「お前も大変だな」
「そう思うなら助けぬか」
「あの手のやりとりは毎度のことみたいだし、邪魔するのも悪いかと思ってな」
「貴様、ただ単に面白がっておるだろ」
「それは……まあ否定はできないな」

　素直に答えるとディアーチェは俺に呆れたような目を向け、「貴様は本当にあやつと似ておるよな」などと言ってきた。あやつというのは、ダークマテリアルズに所属している全国ランキング１位を指しているのだろう。個人的にはあいつよりはマシな性格していると思う。

「えっと……ふたりは姉妹なのかな？」
「そんなことあってたまるか、おぞましい！」
「えぇ～、ひどいわぁお姉ちゃん」
「誰がお姉ちゃんだ！　よいか、我と小鴉は赤の他人だ。まったく関係ない！」

　このような反応をするからはやてにからかわれるのだろう、と思いながら俺は肩で息をするディアーチェを落ち着かせる。もちろんはやてに視線で話を進めるように促すのも忘れない。

「まあおんなじ顔は世界に３人はおる……ってやつやね。フェイトちゃんとレヴィもそうやし。なのはちゃんも会えるかもしれへんよ？」

　高町と同じ顔……あぁ、あいつのことか。個人的にフェイトとレヴィ、はやてとディアーチェは似ていると思うが、高町とあいつはそこまで似ていないと思うんだけどな。

「ああ……あれ？　私の名前」
「お噂はかねがね聞いとるよ。なぁすずかちゃん」
「うん、こんにちわはやてちゃん」

　予想していたとおり月村はここを知っていたようだ。ただ俺もよく利用していたり、店の手伝いをすることがあったが彼女を見かけた記憶がない。目的の本が毎日あるわけでもないので偶々そうなっただけだろうが。

「すずかが最近通ってる面白い本屋ってここのことだったのね」
「うん、すごく素敵なお店なの」
「いつもご贔屓してもらってます」
「……あっ、そういえばディアーチェちゃん達と知り合いってことはもしかして」
「ディアーチェでいいというのに……」

　そうしてほしいのなら聞こえるように言えばいいのに。まあディアーチェらしいが。

「そのとおり、うちもブレイブデュエルやっとるんよ～。すずかちゃん達のこと私が誘おうと思ってたんやけど一足遅かったなぁ」

　実にちゃっかりとしている子供だ。まあ飛び級してすでに社会人だから当然と言えば当然かもしれないわけだが。
　それにしても、今日は俺には絡んでこないな。ディアーチェや月村達がいるからそっちを優先してるだけなのか……何も起こらないから楽でいいけど。

「八神堂はヴィータが所属してるベルカスタイルのＢＤオーナーなんだ。ちなみにＴ＆Ｈ(うち)はミッドチルダスタイルのＢＤオーナーだよ」
「へぇ～」
「スタイルの説明は今度するとして……はやて、アリシアがここにいるって書き置きを見てきたんだけど」
「おぉっとそうやった。立ち話もなんやし中に入って入って」

　はやての店内へと促す言葉には何の問題もない……が、俺の腕に抱きついてきたことについては問題がある。

「なあはやて」
「何かな？」
「こんなことをされなくても入るんだが……」
「私がしたいからしとるだけや♪」

　何とも自分勝手な理由だが、この手のことはアリシアやレヴィで慣れがある。それにはやてを無下に扱うとアインスの機嫌が悪くなってしまうため、このままにしておいたほうが無難だろう。

「こ、小鴉、何をしておるのだ！」
「店の中に案内やけど？」
「そんなことを言っておるのではない。貴様、分かっててふざけておるだろ。我が言いたいのは、なぜ腕を組む必要があるかということだ！」
「私とショウくんの仲なんやから別にええやん」

　付き合いがないわけではないが、普段から腕を組む仲ではなかったと思う。
　話は変わってしまうのだが、なぜディアーチェは慌てたように怒っているのだろうか。俺がこのようなことをされるのはアリシアやレヴィで見慣れているはず。
　もしかしてやきもち……いや待て、冷静に思い返せば小さい頃からレヴィが抱きついたりしてきたら怒っていた。ディアーチェは常識人として節度を守れと注意しているのだろう。
　そう考えるのが自然のはずだ。というか、そうでなければ変に意識してしまってディアーチェと上手く話せなくなってしまう。

「そこまで親しい関係だと聞いたことは一度としてないわ。そもそも貴様より我の方が……」
「……王さまのほうが？」
「な、何でもないわ！　ショ、ショウも変な勘違いするでないぞ！」
「分かってるから落ち着け」

　会話をしているうちに店の中に入っているのだから騒ぐのは不味いだろう。表向きの八神堂は本屋なのだから。
　――にしても、小学生組はクールというかドライというか……俺達の会話にまるで無関心だったな。高町とフェイトは心配なのか何度か視線を向けていた気もするけど、アリサと月村においては本を見て回ってたよな。

「ほんと王さまはショウくんのことが好きやなぁ」
「な……こ、小鴉！」
「あはは、冗談や冗談。そんなに怒らんといて」
「貴様が怒らせるようなことを言っておるのだろうが！」

　気が付けばおいかけっこを始めたふたりに、俺は呆れつつも温かな目を向けていた。
　このふたり、本当に仲が良いよな。これを言ったらディアーチェは即行で否定しそうだけど、なんだかんだで無視せずに相手をしてるわけだから少なくても嫌ってはいないだろう。
　そんなことを考えていると、誰かが近づいてくる気配がしたので視線を向けてみると、申し訳なさそうな顔をしたアインスが立っていた。

「すまないね。君の前だと主はいつもよりも子供らしくなってしまうようで」
「別に気にしてないし、むしろあいつは子供なんだから良いことじゃないか」
「そう言ってもらえると助かるよ……また背が伸びたかい？」
「さあ？　頻繁に測らないし……まあアインスがそう思うんなら伸びたんじゃないか。時期的にも伸びる時期だし」

　アインスは八神家でも大人しいというか無口なほうだ。こうやって話せるのは、これまでに何度も店の手伝いをしたおかげかもしれない。ただ彼女の出す雰囲気はとても穏やかなので、会話がなくても気まずさといったものは皆無なのだが。
　近況報告のような世間話をしていると、ふとはやてがこちらを見ているのに気が付いた。

「どうかしたのか？」
「べつに～、ただええ雰囲気を出すなぁと思っただけや」
「な……あ、主、別にそんなことは！」

　アインス、ここで慌てたらかえって逆効果だ。からかわれるのに慣れていないのは分かるが。
　というか、何でからかったんだ。アインスが通っているのは夜間学校で年齢的に大学生。俺は中学生なので、彼女からすれば子供もいいところだ。一般的に恋愛の対象としては見られないだろう。

「ショ、ショウ、君も何か言ってくれ！」
「とりあえず落ち着いたら？」
「私にじゃなくて主にだよ！」

　アインスが落ち着けば終わると思うんだけどな……とはいえ、はやてに言わないことにはアインスの状態が変わらないだろう。

「はやて、あまりアインスをからかうなよ」
「それもそうやな。今日はアリシアちゃんのことを含めて案内せなあかんし……じゃあ上の店番よろしゅうな」

　はやてはアインスとカウンターの傍にいたザフィーラに店番を任せると、俺達に四角く区切られている床の上に立つように指示を出した。準備ができたことをアインスに伝えると、俺達の周囲を柵が囲む。安全のためにあるものなのだろうが、逆に不安を煽りそうでもある。
　ジェットコースターみたいなものかどうか確認しようとした矢先、体が浮遊感に襲われた。それと同時に沸き起こる少女達の悲鳴。１名ほど楽しんでいる者もいるようだが、人物が人物だけに深くは考えないでおく。

「どや？　ちょっとすごいやろ？」
「すすすごいどころじゃないわよ！　何よコレ！」
「はえ～」
「博士め……悪ノリしおって」

　このジェットコースターのような設計にしたのはグランツ博士なのか。普通に考えてれば、こういうところに力を注ぐなら別のところに注ぐべきだろうに。そもそもこの設計は心臓に悪い。

「グランツさんにはお礼せんとなぁ～……とか言ってる間に終了や」
「だ、大丈夫アリサちゃん？」
「……ダイジョウブヨ」
「グランツさんってブレイブデュエルを開発した人だよね？　どんな人なのかな」
「ハカセ？　ハカセはすっごいよ～」
「まあ少々変わってるところがあるのだが……」
「あれは少々なのか？」
「……とにかく立派な学者で人格者だ。どこぞの店主にも見習ってほしいわ」
「耳が痛いわ……さて到着」

　目の前には八神堂と書かれた巨大な鉄の扉。少女達が「でかっ！？」と口にしたのは言うまでもない。開く方法が音声認証だったのだが、ここに至るまでに驚きの連続だったこともあって感覚が麻痺したのかどうでもよくなっていた。