ソードアート・オンライン～神話と勇者と聖剣と～

「……剣を抜け、神器を求る者達よ」
「……？」

　《冥刀》を収めた《玄室》に辿り着いたとき、案内役を買って出た《晶鬼》の少年……零が、最初に言った言葉はそれだった。

　黒にも血色にも見える、不思議な色の、水晶の角をもった鬼族の少年は、その東洋人とも西洋人ともつかない鋭利な顔に、一切の表情を浮かべずに言った。遅まきながらに、セモンはこの少年がNPCであることを思い出し、なんと精巧な作りだろうか、と感嘆した。

　しかしその感嘆は、零には通じなかったように思える。

「繰り返す。剣を抜け。……番人を討ち果たせ」
「番人……」

　つまり彼は言っているのだ。番人(クエストフラグモンスター)を倒さねば、その討伐報酬たる《冥刀》は手に入らない、と。

　この辺りはネットゲームチックだよな、と思いつつ、セモンは装備した刀に手を掛ける。同じことを考えたのか、仲間たちも各々の武器を構えた。

「……いいだろう」

　零はそれを見渡すと、こくり、と頷いた。そして、両手を広げて歌うように唱える。

「来い、《東血桜(あずまちざくら)》、《西肌雪(にしきはだゆき)》」

　瞬間、血色の花弁と、透き通る淡雪が、零の両の手に集まった。それはだんだんと形をとり、二本の刀の姿になる。

　片方は、血色の柄、鍔、鞘を持った長刀だった。もう片方は、純白の柄、鍔、鞘をもった長刀。まるで合わせ鏡の様に、双子の様に、色さえ異ならなければ二本は全く同一の姿をしていた。夫婦剣とか、姉妹剣、といった言葉が頭に浮かぶ。

「――――『さくらの木の下には、屍体が埋まっているといふ』」

　零の口から、こぼれるようにその《呪詛》が紡がれる。それはどこかで聞いたことのある、古い古い小説の一幕。しかし零は、その後に続くべき呪詛を紡がない。代わりに、讃えるような全く異なる言葉を唱える。

「それでいて――――たまらなく、美しい。《冥刀・東血桜(あずまちざくら)》、《解放(アンバイト)》」

　ぱきり、と音がした。その音の出どころは、零の持つ赤い刀……《東血桜》だった。その鞘が、自動的に抜けていく！！

　輝きながら現れた刀身もまた、柄や鍔と同じように、鮮血の色に染まっていた。しかし刀身は、わずかばかりの金属質の輝きを纏っていた。だからわかるのだ。あれは血がこびりついているのではなく、血を吸ったのだ、と。

「……まずいぞ」

　隣で、コクトが呟くのが聞こえる。

「そうか……零という名前をどこかで聞いたと思っていたが……奴は、《朧水晶(おぼろすいしょう)》の零だ」
「《朧水晶》……？」
「そうだ。零は、《東血桜》と《西肌雪》を振るったと言われる伝説の《晶鬼》、《黒水晶》の四季の、実の孫だ。奴は血統的にも、実力的にも、あの二刀の正式な持ち主……そして、この洞窟の番人とは、恐らく奴本人のことだ」
「え……！？」

　零が、番人……！？ならば、なぜ彼は自分たちを此処へと導いたのだろうか。それは、直後に説明された。

「来い、神器を求る者達よ。汝らが血肉を我が刀へと吸わせんと、我は欲する。汝ら、我が刀の血肉となさん……だったか。どうした？六門神。来ないならば俺が行くぞ」

　急に口調が機械的な物から、砕けた者に変わった……その瞬間。零の姿が、ヴン、と音を立てて掻き消えた。

「！？」

　どこへ行った――――！？そうセモンが考える間もなく。

「がはっ！？」

　カズが悲鳴を上げる。いつの間にか、その背後には赤い刀を振りぬいた零が。カズの背中から、鮮血が噴き出る。加えて、よく見るとなにか半透明の、黄色いものが……

「しまった！魔力切り……」
「魔力切り？」
「そうだ。《東血桜》は、切り裂いた相手の魂を削る。六門神における魂は、魔力(MP)に直結する。故に、《六門魔術》が使えなくなる……。同時に、HPも継続的に切り裂かれる……まずいぞ。早急に《東血桜》の《解放》を止めなければ……」
　
　どさり、と倒れたカズの刀傷から、魂だというそのエネルギーが、血と共にびしゃり、びしゃり、と飛び散る。ハクガが治癒の魔術を掛けるが、なかなか傷口がふさがらない。

「くそっ……」

　コクトが、腰の鞘から《ギア》たる《冥刀・凍(イテツキ)》を抜き放つ。目には目を、歯には歯を、《冥刀》には《冥刀》を。

　こんなにあせったコクトさんを見るのは初めてだ、とセモンは心で呟きながら、刀を既定の位置に構える。非常に使い勝手のいいソードスキル、《猛閃》で、零に向かって突進攻撃を仕掛ける。しかし……。

「……異界の《剣技》ごときで、俺を打(た)倒(お)せると思っているのか？」

　セモンの一撃は、零の体に触れる前に掻き消えた。

「何……！？」
「それ故に――――たまらなく、はかない。《冥刀・西肌雪(にしきはだゆき)》、《解放》」

　しゃりぃぃぃん、と涼やかな音を立てて、純白の刀が抜かれる。それは、かすむような速さでセモンを打ち……あっけなく、その胴を切り裂いた。

「ガハァッ！？」

　生まれてから、初めて味わうほどの純粋な痛み――――視界がくらむ。かすむ。体中が冷たくなる。ただ、切り裂かれた部分だけが熱い。

「がはっ、ぐぅ、あっ……」
「……つまらないな……貴様らもこの程度か」
「……な、に……？」

　セモンは、零に目を向ける。二本の刀を構えた少年は、今、「貴様らも(・)」といった。つまり、かつて自分たち以外にも《冥刀》を手にしに来た者たちがいたというのだろうか……。

「……その口ぶりは、まるで俺達以前にも貴様と戦った六門神がいたような口ぶりだな」

　セモンと全く同じ疑問を口にしたのは、《凍(イテツキ)》を構えたコクトだった。零は彼の方を向くと、そう、といった。

「かつて、一人の六門神が、無謀にも俺を倒し、神器を手にしようとした。確か名は……《シリューレ》、といったか」
「何……！？」
「シリューレ、だと……」

　その名に反応したのは、コクトと、そしてリーリュウだった。なぜリーリュウが……と疑問に思って、すぐに思い出す。
　
　以前、コクトの話をカズに聞いたとき、リーリュウが自分の師匠のことを少しだけ話してくれたのだ。大分前に、《適合者》の資格をはく奪された、と……。

　彼（もしくは彼女）の名前は、たしかシリューレ、といったはずだ。第四階梯の六門魔術使い。

「貴様が……貴様が先生を殺したのか……？先生から資格をはく奪したのは、貴様だったのか……！？」

　リーリュウが、わなわなと身を震わせ、問う。しかし零は、全く表情を変えない。

「奴はただ、俺の目的に従って討滅されただけだ。六門神たる資格を失ったかどうかなど、俺の知ったところではない……どうした、風の六門神。復讐でもするのか？」
「……いや。先生はもう《適合者》の資格がなくてもいいとおっしゃっていた……だから、俺が復習をする必要はない。だが……」

　リーリュウは、虚空から美麗な笛を抜出し、叫んだ。

「先生の遺志を継ぐ必要が、俺にはあるッ！！――――大地よ、汝が朋(と)友(も)の声を聞け！」

　リーリュウが笛を――――彼の《ギア》である、《暁を呼ぶ笛(エオス)》を吹き鳴らす。どこか哀切なメロディに導かれたかのように、洞窟を構成する岩やクリスタルが、ごと、ごと、と音を立てて、人の形を取り始める。零は、それを面白いものを見るような色を宿した、しかし表情は変わらない顔で、眺めていた。

　完成したのは、水晶と岩石でできた、全長二メートル超に迫る、巨大なゴーレム。

「――――行けッ、水晶の鉄巨兵(クリスタル・ゴーレム)！！」
『――――』

　リーリュウの命を受けて、ゴーレムが動き出す。ごごん、ごごん、という重厚なサウンドが、ゴーレムが踏み出すたびに響き、洞窟内を揺らす。

　しかし――――

「……所詮は、第二階位か……」

　零は、全くの無表情。その目にあった色は、もはや興味をなくした、と語っていた。

「肌雪よ、咎人を討て――――」

　零の左手がひらめく。そこに握られた《西肌雪(にしきはだゆき)》が、ぎらり、と剣呑な輝きを纏う。

「血桜よ、咎人を吸え――――」

　零の右手がひらめく。そこに握られた《東血桜(あずまちざくら)》が、ぞくり、と邪悪な光を放つ。

「《星斬流剣術(ほしきりりゅうけんじゅつ)・異(い)の型(かた)二番(にばん)――――”天舞散血翡翠業(あままいちるはちのひすいがごう)”》――――あまねく咎人は、此処にその身を散らすのみ」

　ゴッ!!

　悲鳴を上げ、もだえ苦しむ大気の声が聞こえた。 

　はいどうも～Askaで～す。チートなボスキャラにセモン君たち大ピンチ。しかしこれで驚いていたらこの先死んじゃうぞセモン君！

刹「あなたは何を考えてるんですか……まさかこの先チートボス乱舞とか言いませんよね」
　
　Yes。言いますけど何か？

刹「ダメですこの人何とかしないと」

　それでは次回もお楽しみに～

＊オマケ＊

　『神話剣』人気投票は、謎の粘りを見せてセモン君が優勝しました～。現在、新規イラストが扉絵になってるのでよろしくお願いします。