銀河英雄伝説～生まれ変わりのアレス～

「第四中隊、敵正面を撃破」
「よし、では第五中隊と連携し、さらに押し込め」
「中佐！」
「なんだ？」

　振り返って、メルトランは無線兵を振り返った。
「基地から連絡が入っています」
「何と？」
「特務小隊が斥候部隊を発見。全員の死亡が確認されたと」
「そうか」

　メルトランは一言だけ呟いた。
　基地周辺の探索に向かっていた一部隊から連絡が途絶えたのが数日前。
　基地からの命令は、攻撃をそのまま行えというものであった。
　おそらくメルトランが向かっても助からなかったのであろうことはわかる。

　だが、知っていても全員の死亡との言葉には喜べない。
　せめて、亡骸だけでもハイネセンに戻すことができるのが救いであろうか。
「基地より伝達です。その際にこちらの装甲車のデータが奪われた可能性がある、気をつけられたいと」
「何にだ」

「いえ、それは」
　戸惑う無線兵に厳しい言葉をなげて、メルトランは息を吐く。
　無線兵は基地からの連絡を正しく伝えたに過ぎない。
　怒るのは過ぎ違いだったと後悔し、首を振った。

「例え、我々の基地データを奪われたとしても、ここを潰せば問題ない。第三大隊にも伝えろ、囲いを狭めて敵を圧迫せよと」
「はっ！」
　走り出す無線兵を見送って、メルトランは再び戦場に目をやった。
　その視界に、一台の装甲車が映る。

　こちらの部隊ではない、帝国軍のものだ。
　それは同盟軍の包囲の隙間をぬって、基地に戻っていく。
　どうするかと思案。
「装甲車一台が戻ったところで態勢に影響はない」

　一台を潰すために包囲を崩す方が厄介だ。
　そう判断して、メルトランの意識は装甲車から消えた。

　＋　＋　＋

「少尉。御無事で――ただいまヘルダー大佐が指揮をとっております。すぐに司令官室へ」
「後で良い。いまはそのような事をしている時間はない」
「しかし！」
「聞こえなかったのか。今は時間がない、私は無線室へ向かうと言った」

「はっ！」
　基地が敵の攻撃にさらされていても、ラインハルトは冷静であった。
　キルヒアイスを連れて、破壊音が鳴り響く通路を歩く。
　誰もが顔をひきつらせて走る中で、ただ一人落ち着いた様子であった。
　轟音が響いた。

　敵のミサイルが近くに着弾したのだろう。
　響く振動と震える通路に、先頭を歩く兵士が短く悲鳴をあげた。
「ラインハルト様」
　降り注ぐ天井のかけらをキルヒアイスが手をかざして、避ける。
　怯えたように足を止めた兵士を抜き去って、ラインハルトは無線室と書かれた部屋に足を入れた。

「少尉！」
　戸惑う声がラインハルトを出迎える。
　喉を枯らさんばかりに、命令を伝達していた兵士達が驚いたようにラインハルトを見ていた。
なぜここにいるのか。
　疑問を浮かべる兵士に構うなと手を振ってこたえて、ラインハルトは脇に座った。

「全てに一斉に送信したいデータがある。それはここの機械で可能か」
「は、はっ。しかし」
「尋ねているのは私だ、軍曹」
「はい。そこから全隊に一斉に送信できます」

「それは、敵もか？」
「反乱軍……にもですか」
「君も私に何度も同じことを言わせるつもりか？」
「し、失礼しました。すぐに一斉送信へと切り替えます」
「一分で行うように。その間にこちらもデータの準備を行う」

　手にしていたデータ端末を入れて、ラインハルトはコンソールを叩き始めた。
　それはヘルダー大佐とフーゲンベルヒ大尉の罠によって動かなくなった燃料電池を同盟軍から奪ったとともに手に入れていた反乱軍の装甲車のデータだ。
　敵の地図データの他に、装甲車を動かすための脳波認証のデータが入っている。
　脳波認証について書き換えることまでは必要はない。

　ただ、相手が認証出来ないように妨害すればいいだけだ。
　敵が使用する周波数は、既に把握済み。
　ならば、その周波数に向けて一斉に偽データを流す。
　それだけで敵は装甲車が使えなくなる。
　周囲の視線が集まる中で、ラインハルトはコンソールを叩く。

　白い指がピアノの鍵盤を叩く様に、滑らかに動く姿に、兵士達は手を止めて、思わず見入った。
「手が止まっているぞ、軍曹。こちらの準備はできた」
「は。こちらも完了です。いつでも一斉送信は可能です」
「よし。では、送信するデータを送る」
　呟いて、ラインハルトは背後に控えるキルヒアイスを振り返った。

　赤毛の少年は穏やかな顔で頷く。
　ラインハルトがすることに間違いなどないのだと言わんばかりに。
　だから、ラインハルトも小さく頷きを返した。
「これで反乱軍は木偶の坊だ」

　白く細い指が、キーボードを叩いた。

　＋　＋　＋

「敵が崩れたぞ、全装甲車でたたみかけろ」
　高台の上で、敵基地を見下ろしながらメルトランは声に出した。
　敵からの攻撃は散発的なものへと代わり、ここが攻める時期だと判断する。

　その判断は決して間違っていない。
　抵抗を続けていた敵兵士達には疲れが見えており、装甲車を突撃させれば瓦解するであろう。だが、それは最悪のタイミングでの命令であった。
　装甲車が敵の正面――平原に差し掛かった瞬間、全てが一斉に沈黙した。
　装甲車からの砲撃も、移動もなければ、それは大きな的でしかない。

　それは敵である帝国軍ですら戸惑いを見せた。
　だが、もっとも戸惑っているのは同盟軍の方だ。
「なぜ、止まる！」
　叫んだメルトランの前で、敵基地からナパーム砲が放たれた。
　敵正面で立ち尽くす装甲車に突撃、次々に装甲車が炎上する。

　極寒の大地にすら炎上する熱が伝わる。
　視界に映る赤が、白い大地を染め上げていた。
　ある者は炎上する装甲車から逃げ惑い、ある者は装甲車とともに炎上する。
　瞬く間に悲鳴が重なった。
「な、何が起こっている」

　その光景を呆然と見下ろしながら、メルトランは命令を口にできない。
　本来であれば何が起こっているかを考えるよりも先に、現状を認識して逃げろと伝えるべきであったのだろう。突然の事態に思考がついていかない。メルトランが判断に迷う間にも、次々と敵基地の前で同盟軍の兵士は倒れていた。
「中佐！」

「なんだ」
「全ての装甲車が一斉に機能を停止。脳波認証システムが敵からの妨害を受けた模様です」
「なんだと……そんな事ありえるわけがない」
　メルトランが呟いたのも無理はなかったのかもしれない。
　彼がこの大地で戦って――あるいは今までの戦場で脳波認証システムが妨害された事など聞いたことがなかった。

　もしそんな事が可能であるなら、過去に問題となっていただろう。
　なぜ、このタイミングで。
『第四中隊、壊滅！』
『第五中隊長の戦死に伴い、エルノア中尉が指揮を代理します』
『第三小隊、撤退します』

　無線兵が持ってきた無線からは、次々に悲鳴に近い言葉が漏れ聞こえた。
　統率など取れていない。
　ただ闇雲に叫ぶ様子に、メルトランは怒りを覚える。
「落ち着け。あと少し、あと少しなのだ！」
「はっ」
　呟いた言葉に、無線兵が気を利かせて、メルトランの言葉を無線に入れる。

　しかし、響いてきたのは絶叫に近い言葉だ。
『どうすればよいのですか！』
　響いた言葉に、無線兵はメルトランを見る。
　答えられない。

　再び振り返った大地では、敵の正面から装甲車が姿を見せていた。

　＋　＋　＋　

「もはや敵に身を守る者はない。攻撃を仕掛けろ！」
　敵の装甲車が止まって、戸惑っていたのは帝国も同様であった。
　いきなり全部隊が停止したのだ。
　それまで押し込まれていた状況であれば、罠かと疑ってしまう。

　呆然としていた兵士の心を動かしたのは、声だ。
　吹雪や敵の悲鳴をぬって響き渡った声に、誰もが振り返る。
　視界の端で金色の髪を揺らす少年がいる。
　まだ自分よりも遥かに若い――だが、その声には力があり、心を掴まれる。

　その場にはまだ少尉であるラインハルトよりも上官の姿はあった。
　しかし、誰もが言葉を失い、彼の言葉を信じた。
「突撃だ」
「勝てる」

「装甲車を前へ！」
　一瞬の硬直の後に弾けるように兵士達が動き始める。
　いまだ鉄屑となった装甲車の周囲で戸惑う同盟軍よりも先に攻撃が開始された。
　撃ちこまれる攻撃に、同盟軍も必死で攻撃を返す。
　しかし、同じ攻撃であっても同盟軍は連携もなければ、動くことも出来ない。

　文字通り的となった同盟軍の兵士達は、次々に雪に死体を重ねていった。
「ナパームを」
　ラインハルトが言葉とともに、装甲車を盾に奮戦していた一部隊を指さした。
　理解したように兵士がナパームを装甲車へと向ける。
「逃げろ！」

　同盟軍の悲鳴は、基地にいるラインハルトの元にまで聞こえた。
　だが、遅い。
　直後に着弾するナパームが、装甲車とともに周囲にいた兵士を蹂躙していく。
　着火剤が使われた炎は、雪に転がったとしても容易には消すことができない。
　慌てて消火しようとした兵士の腕まで焼き尽くして、悲鳴を倍増させた。

「気持ちのいいものではないな。やはり、俺は地上は苦手だ」
「ラインハルト様」
「わかっている、キルヒアイス。例え地上だろうが宇宙だろうが、死ねばヴァルハラ――同じ事だ。今ここで殺した千人と空で殺した千人に何の違いもない。だが、気分の問題だ」
　いまだに聞こえる悲鳴にラインハルトが眉をひそめれば、キルヒアイスはそれ以上は何も言葉にしなかった。もはや戦況は帝国軍に傾いている。装甲車が動かなくなったいまでは、敵の攻撃はこちらに被害を与えられず、逆にこちらからこの攻撃を敵が防ぐことはできない。

　もはや戦いではなく、虐殺であろう。
　もっとも敵の装甲車を無効化できなければ、逆に同盟軍は嬉々としてこちらを攻撃したのだろうが。
　戦況を見ながら、ラインハルトはこつこつと音を鳴らした。
　近くにあった装甲車を無造作に指で叩いている。

　それがラインハルトが不機嫌になった時の癖だと理解して、キルヒアイスは穏やかに声をかけた。
「どうしました。戦いを止めますか」
「そんな事をして何になる。動ける者は、いまのうちに叩いておくのは当然のことだ。見逃したものが、俺達も見逃してくれるというのか？」
「では」

「腹が立つのは同盟の無能だ。攻撃のチャンスがなくなったのならば、さっさと尻尾を巻いて逃げるのが当然だ。それが目前の餌の前に、冷静な判断が出来ないでいる。まったく無駄な犠牲だ」
　吐き捨てるように呟いて、ラインハルトはさらに指を動かした。
　響く音が強くなる。
「帝国が無能ばかりで良く勝てたものだと思っていたが、なるほど――無能が無能と戦えば、戦争は長引くのは当然だ」

「声が大きくございます」
「なに。誰も聞いていない――心配するな」
　首を振って、ラインハルトは足を進めた。
「どうしたのですか」
「そんなに戦いたいのなら、敵の無能にも戦ってもらおうじゃないか。キルヒアイス」

「はい」

　＋　＋　＋
　
「報告、第三中隊壊滅――レイノルズ大尉以下全滅です」
「報告……」
　次々と上がる報告にメルトランは耳を塞ぎたくなった。
　もはや良い報告はあがってこず、負けという言葉が脳裏をよぎる。

　震えそうになった足を、メルトランは両の手で押さえた。
　震えている場合ではない。
「思えば……」
　小さく呟いた言葉に、無線兵が無線を手にして言葉を待つ。
　マクワイルド少尉の進言を無視した事が間違っていたのかもしれないな。

　言葉に出さず、メルトランは自嘲を浮かべた。
　思いだすのは着任当初にアレス・マクワイルドが進言してきた意見だ。
　装甲車が非常時に手動切り替え装置。

　意見だけではなく、実際に小隊に配置された装甲車を使って、可能であると方法まで示してきたが、クラナフ大佐とメルトランは、即座に進言を却下した。
　今まで問題があったわけでもなく、逆に手動に切り替えられるようであれば、容易に敵に奪われる可能性があるというのが理由だった。それに対して、マクワイルドは何と言っただろうか。

　『奪われる事態になるのでしたら、もはや脳波認証など無意味ではないですか。今まで問題が起こっているから大丈夫なのではありません。問題が起こる可能性があるから、危険なのです』

　生意気な小僧だと一笑したが、今では笑うことも出来ない。
　事態はアレス・マクワイルドが危惧した通りになっている。
　手動に切り替えられれば、このような事態にも対処することができただろうか。
　せめて、その方法をメルトランが理解していれば違っただろう。

　今からそれを聞くには、あまりにも遅すぎる。
「中佐」
　側近――レティル少佐が静かに言葉を促した。
「すまない。全軍に撤退命令を出せ――装甲車は捨ておけとな」
「し、しかし」

「動かないものにこだわっても仕方ない。それよりも先に敵基地を占拠出来れば良かったのだろうが」
　敵からの攻撃は強くなり、こちらはもはや組織だって防衛できていない。
　今から敵基地を奪うという選択肢は不可能だ。

　それがレティルにも理解できたのだろう、レティルも頷けば無線兵が言葉を口にする。
「全軍に命令を送る。全部隊は退却せよ――繰り返す、全部隊は退却せよ！」
　メルトランの言葉で、騒々しくなるのはメルトランのいる場所も同様であった。
　撤退のために必要なものを抜き出し、同盟軍基地へと伝達を開始する。

　装甲車が動かなくなった原因を求める基地に、無線兵が今はそんな場合かと怒鳴りつけていた。それと並行して撤退のための作戦を練り、現場へと伝達する。
　動き始めた指令部を見ながら、メルトランは息を吐いた。
　こちらの退却を見るや敵からの攻撃は一層に厳しくなった。
　よほど期を見るに敏感なものが敵にいるらしいと、メルトランは苦笑する。

　ついていない時にはついていない事が重なるものだと。
「中佐。スノーモービルが数台動くようです、これを使えば中佐だけでも」
「それは少佐が使いたまえ。多くには犠牲を強いる事になるな、それでも少しは生き延びてもらいたいものだが」
「何をおっしゃいますか！」

「誰かは責任を取らねばならぬ」
「ならば、その責任は私にもあるはずでしょう。このようなこと誰が想像をできたと」
「アレス・マクワイルド少尉」
　呟いた名前に、レティルは眉をひそめた。
　それは新任の特務小隊長の名前だ。

　まだ配属されてまだ二カ月余り。士官学校出の優秀な人間であったという情報だけで、彼がどのような人物であるか、レティルは知らない。
　ただ伝え聞くのは二通りの解釈だ。
　一つは毎日雪合戦をして遊んでいるという批判的なものであり、もう一つが訓練をサボることなど当たり前、真面目とはかけ離れたいわば屑が集められた特務小隊で、遊びとは言えまとめ上げて、規律を作っているという点で肯定的なものがある。

　どちらが正しいか、いずれ会ってみたいとは思っていた。
　そんな人間の名前に、驚きを浮かべてメルトランを見る。
　視線にメルトランは自嘲を込めた笑みを浮かべた。

「少なくとも彼はこの結果を想像していた。実際に進言もあがっていた――だが、それを無視したのは私なのだ」
「進言？」
「脳波認証に異常があった場合に、手動に切り替えられるようにとな。切り替えられれば、脳波認証の意味などないと思っていたが、どうやら間違いだったらしい」
　呟くメルトランに、レティルは答えを窮した。

　そのような進言があったなど、聞いてもいない。
　いや、確かに特務小隊が遅くまで残って装甲車を整備していた記憶はあるが。
「つまらぬことと思っていたが、どうやらつまらぬのは私だったようだ」
「そのようなこと」
「レティル少佐。命令だ――君はスノーモービルで、この現状を伝えてくれ。私は残ったものを出来るだけ撤退させる。この吹雪で徒歩では難しいかもしれないが」

「中佐！」
「命令だ、わかるな？　そしてマクワイルドに伝えてくれ、すまなかったと」
　有無を言わさぬ断言に、レティルは迷う。
　しかし、その迷いをかき消すように敵正面に向かった部隊が砲火にさらされた。
　燃え広がる炎と悲鳴に、レティルは迷うを振り払うように首を振った。

「わかりました。御無事で」
「君もな」
　メルトランの言葉に、レティルは踵を返した。
　スノーモービルへと向かう姿を見送れば、メルトランは戦場を振り返る。
　上は現場の意見を聞かないと愚痴をいいながら、自分も同じであったという事実には苦笑いしか浮かばない。ならば、最期くらいは理想のままに終わりたいものだと思う。

「全部隊。敵正面への攻撃を行う――補給など心配するな。ありったけの弾を撃ち込んでやれ！」