ソードアート・オンライン～神話と勇者と聖剣と～

「え？ソードスキル？」

　小波は清文の問いに対して、何を聞いているのか、とでも言いたげな表情で答えた。

「何でそんなこと聞くんだい？」
「とぼけるな。レプリカのシステムにソードスキルが入ってるっていうのはどういうことだと聞いているんだ。ザ・シードシステムにはソードスキルのバックアップは無いし、あれだけの膨大なデータをどこから持ってきたんだ。まさかSAOシステムをハッキングしたとでも言うんじゃ無いだろうな」

　小波たちの事だ、それくらい平気でやりそうな気がしたが、どうにも信じたくなくて清文は姉に詰め寄った。

「そんなワケないじゃないか。いくら最新鋭のハッキング/クラッキングプログラムを使ってもオリジナル・カーディナルにはアクセスできないよ。残念ながらね。試したけど無理だった」
「試したのかよ……」

　自分たちが二年もあの世界に閉じ込められていたのが何だかばからしくなってきた。プログラムを解除して、安全にプレイヤーを救出できる奴なんて実は探せばいたんじゃないだろうか。この頃、清文はそう思ってならないのだ。

　特に、目の前の人外極まりない姉を見ていると。小波の頭脳は常人のそれを軽く2倍ほど上回る性能だ。IQは確か小学校五年生の時点で150を超えていたはずだ。

「まぁ、清文が気にするのも仕方ないか……いいよ。今回のクエストの報酬、とでも言った形で教えてあげる」
「報酬？」
「うん。千場が最初に言ったでしょ？君の疑問はこの計画が終わるころにはすべて解消されている的な事」
「あー……」

　《レプリカ》にダイブしていた時間は、現実世界では数時間ほどの間だけの事に過ぎないはずなのに、体感で四日ほど経過している清文には遠くの出来事のように思い返された。

「そういやそんなこと言ってたかもな」
「うん。じゃ、今回の報酬ね。ソードスキルシステムについては、簡単に言っちゃえば……最初っから、システムに組み込まれていたんだよ」
「は？」
「だから……《ジ・アリス》の破片を手に入れ、それを復元した時……最初から、その世界には《ソードスキル》の概念が存在したんだ」



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊


　栗原清文は現在、ロンドンの時計塔、その地下にある秘匿ラボで暮らしている。ここに設けられた小さな部屋が清文の今の自室だ。少し昔のSFアニメでの、宇宙船員(クルー)の自室のような印象を与える、窓も何もない、よく言えば近未来的な、悪く言えば囚人を閉じ込める折のような部屋だった。

　清文がこのなんだかよくわからない部屋に住んでいる理由は、一つ。

　姉である栗原小波が計画した、《神々の遊戯世界》――――《ジ・アリス》を復元再生した世界、《ジ・アリス・レプリカ》の完成を手助けし、それを成し遂げて日本に帰るためだ。

　清文はイギリスに来るにあたって、親友である京崎秋也、天宮陰斗、そして、恋人たる杉浦琥珀に何も話さないで来た。彼らにあまり長い間心配を掛けたくない。

　ここに来てから、もうすぐ一週間が経過しようとしている。日本をたった時、六月の終わりだったはずなのでそろそろ梅雨が明け、夏の足音が聞こえてくる頃になっているかもしれない。


　――――今年の夏休みだけどさ、その……私、海に行ってみたいな。清文と、二人で。


　今年の春、琥珀が呟いたその言葉が、清文の胸を締め付ける。約束を果たしてやれなかった。

「……ごめんな。……いま、どうしてるかな、琥珀……」

　愛しい少女の名前を呼ぶと、より一層清文の心はキリキリと締め付けられる。

　
　――――帰るんだ。俺は、さっさとこのワケの分からない実験を終わらせて、琥珀のところに帰る。そうしたら、いっぱい、いっぱい謝って……怒られるだろうな。けど、多分許してくれるはずだ。そうだ、お詫びになんか買ってやろうか。欲しがってるアクセサリーとかなかったかな――――


「あの、清文お兄様」

　部屋の入口から、くぐもった声が聞こえてきて、清文の意識は現実に呼び戻された。

　清文の事を『お兄様』などと呼ぶ人間はたった一人しかいない。《レプリカ》内で共に戦った、ハクガの妹、ハクナだ。わけあって現在は彼の人格を宿した、二重人格者となっている。

「どうした？何かあったのか？」
「はい、あの……カズさんが、呼んでます。全員集合～って」

　妙にうまい声真似を聞いて、清文はクスリと笑った。ハクナの意外な特技か何かなのだろうか。カズの顔が目に浮かぶ。

「わかった。今いく」


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　四条カズヤ(カズ)、里見良太郎(リーリュウ)、鈴ヶ森ハクナ(ハクガ)、栗原清文(セモン)、雪村黒覇(コクト)。《ジ・アリス・レプリカ》のテストプレイヤー……《適合者》の資格を得た、数少ない人間たち。五人は、現在ラボ内のパブリックスペースに来ていた。

「何だカズ。俺達を呼び寄せて何がやりたい」

　黒覇がカズヤをにらんで言う。

「……お姉さんとの数少ない二人っきりの時間を邪魔されて不機嫌なんですね。分かります」

　いつの間にかハクナが黒覇の後ろ側に立っていた。その顔には、いたずらっぽい笑み。

「なっ！？ば、馬鹿な、そんなことが有るわけないだろう！！むしろあのバカ姉を振り切れてせいぜいしているところだ！！」
「あ、直前までお姉さんと一緒にいたことは否定しないんですね」
「……」

　顔を真っ赤にしてうつむく黒覇。非常に珍しい。写真に撮りたい。いや、カズはすでに写真に撮っていた。

「師匠のレア画像ゲット～」
「か、カズ！！貴様！シバくぞ！！」

　ぎゃーぎゃー騒ぐ二人。我関せずの良太郎。セモンの横に、再び気配を消したかのようにゆらりとハクナが現れた。

　彼女の特殊能力、とでもいうべきものは、一切の気配を消す、という物だった。影が薄いどころの騒ぎではない。まれに、「ここにいる」と言われてもその姿を見ることができなくなることが有ったほどなのだ。ロジックは不明である。超能力なのか、それとも単に気配が薄いだけなのか。

　どちらにせよ、今は意図的に気配を発して存在を強調することができるようになっている。

「……ハクナ」
「はい？」
「……お前は悪女か？」
「いいえ？違いますよ」

　いたずらっぽく笑うハクナ。こんな子だっただろうか……時の流れは、これほどまでに人を変えるのか。

「いや……」

　実際、そうなのだろう。あの浮遊城で過ごした二年の間に、清文は変わった。琥珀も変わった。秋也も、陰斗も変わったはずだ。時の流れは、人を変える。運命は、与えたものをすぐに返すように求める――――

「だから、今を生きるべきなんだ」
「え？」

　清文は、その声に後ろを振り返った。しかし、誰もいない。

「ハクナ？何か言ったか？」
「ほえ！？い、いってませんよ？」

　狼狽して真っ赤になるハクナ。急に話を振られると緊張して舌足らずになる癖は変わっていない。学校には行かずに、《ボルボロ》のメンバーたちが彼女に教育を施していたはずだが、もし世間に出たら相当モテるのではないか……。

　しかし、ハクナではないなら今の声は誰のものなのだろうか。どこかで聞いたことのある声。もちろん自分のものではない。秋也や陰斗の声でもない。いや、待て。この声を聞いたのは随分昔――――そう、五年近く前の事のはずだ……。

「ダメだ。思い出せない」

　清文は頭を振ると、その先を思い出すことをあきらめた。ふと顔を上げると、カズヤと黒覇の争いには決着がついており、黒覇に踏みつけられたカズヤが泣き顔で画像ファイルを消しているところだった。

「……で、結局お前は何がしたかったんだ」
「あ、そうだったそうだった。……あのさ、ハクナ、今日のダイブってなんかミッションあるのか？」

　ハクナ/ハクガは、ミッションの説明などを受け取り、皆に伝えるメッセンジャーとしての役割も兼ねている。しかし彼女は、首を横に振った。

「フリーです。自由時間です」
「よっし！」

　カズヤがガッツポーズをとる。呆れた顔で良太郎が

「まさかお前、何かとんでもないことをたくらんでるんじゃないだろうな」
「どうかな。一人一人の驚き具合にもよるけど――――」

　にやり、と笑ったカズヤは、彼の考えを皆に告げた。

「なぁ、皆……《冥刀》、探しに行こうぜ」 

　フローエ・ヴァイ・ナハテン！！ボン・ナターレ！！聖夜おめでとう！！メリ―――クリスマ―――ス！！はーっはっははは！！
グリ「何がやりたいんですか……」
　うん？最初から順番にドイツ語、イタリア語、日本語、英語（もしくはギリシャ語？）でメリー・クリスマスだが？
グリ「クリスマスは明日です。今日はイヴです」
　いいじゃん別に。日本人はイヴの方が大切なんだよ。
　
　さて、そんなわけでお久しぶりです！！Askaでございます。いや～ここ最近全く更新をしておらず、皆さまに心配をかけるのではないかとひやひやと。
グリ「誰も心配なんてしませんよ……」
　冷たいなぁ。

　さて、次回からはリクエストのあった《冥刀》獲得ストーリー編です。SWN《ネオ・ハイマティアス》にも通じる話が出てくるので、そちらの説明の方も読んでおくとちょっと面白いかもしれませんよ？
グリ「なんですかこの悪徳商法は……」