ソードアート・オンライン〜Another story〜

　本当に初めのころは、団長自らが、勧誘していたらしい。
　だが、攻略が進むのに比例し、巨大で強大なギルドになってからは違った。もう、勧誘する必要すらない。

　そう、ヒースクリフに憧れて……。
　最強ギルドに憧れて……。
　何より、副団長・副団長補佐に憧れて……。

　などの動機で入団するものが殆どだったのだ。彼が、勧誘する事などここ最近では、無かった事だったのだ。

「………」

　リュウキ自身は、まさか、自分が勧誘される……とは、まるで考えていなかった為、リュウキは少しばかり固まっていた。だが、直ぐに調子を取り戻した。

「……ありがたい誘いだが、断るよ」

　時間にしたら、固まっていたのは殆ど一瞬。直ぐにいつもの調子を取り戻し、断っていた。彼はこれまでも、誘われた事はある。ビーターと罵られても、彼の力は魅力的だからだ。
　何処かに所属するつもりは毛頭無い彼は断っていたのだ。

「……そうか……我々としては戦力はいつもギリギリだ。だから、君の様な優れたプレイヤーには傍にいてもらいたいと思っているのだがな」

　ヒースクリフは、ため息をし僅かだが落胆の表情を作った。だが、どうやら リュウキの答えは最初からわかっていたのか、と思える程、直ぐに表情を戻していた。

「悪いな。だが、……誘ってくれた事は素直にありがたい。それにオレ以外に良いプレイヤーはいると思うぞ」

　そう言うと、リュウキは立ち上がった。これが、今回の全てだと思えたから、此処から出る為に。久々行くつもりだった、ダンジョンへと戻る為に。

「……リュウキ君。私は、まだ諦めないが……良いかな？」

　ヒースクリフはもう背を向けているリュウキにそう問う。リュウキは、その言葉を聞いて振り返ると。

「構わない。……が、良い返事が返ってくるかどうか、それは保障できない」

　リュウキは、ヒースクリフにそう答えていた。

「ああ……。構わない。君とキリト君には是非我が血盟騎士団に入ってもらいたくてね」

　ヒースクリフは、この時初めて顔を緩ませた。それは、リュウキも同様だった。

「随分買いかぶってくれたものだが……。まぁ 良い。それにBOSS戦はオレも参加する。その時に改めてよろしく頼む」
「ああ。今日は、態々すまなかったな」

　ヒースクリフはそう言うと、リュウキは扉を開け、外へと出て行った。



　そして、この場所に残っているのはヒースクリフ１人。


　リュウキが出て行ったその後だった。

「リュウキ……か」

　ヒースクリフは、脚を組み……。姿勢を楽にした。リュウキと言うプレイヤーの事を考えていた。皆の前ではその力を100％出しているとは到底思えない。だが、何よりも気になっている事があった。

「(彼の武器も気になる……な。確か……)極長剣……」

　ヒースクリフは、そのカテゴリー名を口にした。ユニークスキルだと本人は言っていた。

「ふむ……」

　ヒースクリフは考えを張り巡らせた。記憶の底までを探った。即ち、SAOにその様な武器が、エクストラスキル・ユニークスキルがあったのか、どうかだった。

　それを知るのは製作に関わっていた者にしか解らない。ヒースクリフもその内の一人だった。と言う事だろう。そして、おそらくはヒースクリフもこの事件に巻き込まれたのだろうと言う事が想像出来る。

「いや、それよりも名前だ。……名前も一番 気になったがな。まぁ、良い……」

　リュウキ・RYUKI。
　その名前だった。ヒースクリフの頭の中で何度も再生された。その名前が、どうしても気になるのだ。


「まさかな……。それに、この手のハングルネームは別に珍しくも無いからな……」


　ヒースクリフはそう結論付けると、立ち上がり ギルドの奥へと消えていった。
　



～第55層グランザム 転移門広場前～


　リュウキは、転移門広場に備え付けてあるベンチに座り腕を組んで考えていた。

「ヒースクリフ……か」

　リュウキはベンチに座り……（勿論、フードをしっかり被って）ヒースクリフ同様に考えていたのだ。あの雰囲気……、何処かで感じた事がある様な気がする。否、この世界に来てあの手の雰囲気は初めてだ。
　
　その誰もが認める圧倒的なカリスマ性。

　リュウキも、それも間近で視ればよく判る程の者だった。
　
　そんなプレイヤーには……あれ程のオーラとも言える様なモノを纏っているかのような相手には会ったことは無い筈だ。故に、現実世界での事だと考えられるが、現実では、そもそもリュウキが、コンタクトを取っているのは爺やくらいのものだ。

「……考えてもわからないか」

　リュウキは、違和感は残るものの……これ以上は無駄だと判断し立ち上がる。

「さて……次に向かうのは……」

　メニューウインドウを出し、各層のマップを確認していたその時だ。




「ああああーーーーーーーーッ！！！！！」




　それは、本当に突然の出来事だった。
　まるで、ジェットコースターの絶叫の如く。まあ、それだったら『きゃあああ！！』だと思うが、それに負けないほどの音響、音量、……絶叫が響き渡っていたのだ。

　そしてここは、屋外だ。

　ひらけた場所だというのにその声が響いている。
　リュウキは、流石にメニューを凝視していたから、耳を塞いで防御をする、などという予知能力染みた能力を使えるわけも無い。だから。

「ッ？？」

　多少驚き・耳を抑えそうになる反動を抑えつつも、何事かと思い。視線を前にした。
そこで、立っていたのは一人の女性プレイヤー。自分の前に仁王立ちするかのように立っている。

「リュウキ……君っ……！！」

　その容姿……血盟騎士団の正装だろうか。全体的に純白、襟にそのギルドの象徴である小さな十字架が2つ。そして、その顔には勿論見覚えはある。……というより、BOSS攻略の際に何度もあっている、
そして、何より リュウキが初めてパーティを申請し、了承した相手。

《血盟騎士団・副団長補佐 レイナ》

　彼女がリュウキの前に立っていたのだ。何処か、怒っているようにも見える。

「……ああ、レイナか。久しぶりだな。と言っても１ヶ月程前に攻略会議で会っているから久しぶりと言う程でもないが」

　リュウキは、レイナがいる事にさして、驚く訳でもなかった。
　確かに、突然大声を上げた意味が判らないけれど、この層は血盟騎士団本部がある層、グランザムだ。だからそこに所属しているレイナが、この場所にいたとしても 別に不思議ではない。

　レイナは一歩リュウキに近づくと。顔をめいいっぱい近づけながら言う。

「『……久しぶりだな』 じゃないよっ！　もうっ！　キミは、いっっっつもだよっ！　会議、終わったら直ぐに逃げるようにいなくなっちゃって！」

　レイナは、何やらそう訴えていた。
　随分とご立腹のようだが、リュウキは、彼女にそんな事を、怒らせるような事をした覚えはまるで無い。

「？？」

　判らないからこそ、リュウキは首を傾げていたし、困惑をしていた。

「一体 何を怒っているんだ？　ああ、……何かオレに用でもあったのか？」

　レイナについて、リュウキにとっては、判らない事だらけだ。このプレイヤーに対しては特にだった。レイナに限らず、異性の事は勿論わからない事が多いんだが。それでも、レイナはとことん多いのだった。
　今回の様に判らない事は、以前の会議の最中にも色々あった。その時もこんな感じで、怒っていて、そして アスナは、アスナで笑っているだけで何も教えてくれなかった。
　
　レイナの言うとおり、リュウキは会議が終えたら直ぐに退出するから、怒らせる様な事をする筈もない。リュウキが困惑しているのを見たレイナは、少し落ち着きを取り戻したようだ。
　次には、モジモジと指を合わせて言う。

「いやっ……用事があったって訳じゃないんだど……。知らない間柄でもないのに……終わったら、直ぐに 行っちゃって………。会えるのは……会議の時だけなんだもん……私はずっと……探し………のに」

　レイナは、最後の方には、俯き出したせいか、だんだん言葉が聞こえなくなってきた。

「……ん？　なんだ？」
「何でも無いっ！」

　レイナのその一言で、リュウキはどうやら、何も無いと判断したようだ。

「そうか」

　リュウキはそう答えると、ウインドウを消して立ち上がった。

「わっ！　ちょっと待って！　待ってってばっ！」

　レイナは、リュウキの行く手を遮るように立った。
　この感じは、何処かへと行っちゃう感じなのだと直感した。何故なら、これまででも、何度もあったからだ。

「……？」

　そして勿論、リュウキは、本当によくわかってないだろう。今回に置いては、よく判らないpart2だと言える。

「……あ、あの……っ」

　レイナは必死に息を整えつつ、必死に声を出した。

「……その……久しぶりに会ったんだから……さ？　その……食事でも一緒にしない……？」

　声を振り絞るように、必死に、その必死さは凄く伝わる。何をそんなに必死なのかは解らないが、流石にその必死な気持ちはリュウキにも判ったようだ。……何でそこまで必死になるのかは、判らない様だが。

「構わない」
　
　リュウキは あっさりとそう返していた。

「えっ！　ほ……ほんとっ！？」

　リュウキから、OKを貰ったレイナは目を輝かせながら笑顔を作った。

「……ああ、別に構わない。これから特に用もあるわけでもないからな。ただダンジョンに戻るだけだから」

　そう、淡々と返していた。

　レイナは嬉しかった。本当に嬉しかった。

「そ……そっかっ！（……やたっ♪）」

　だからレイナは、心の中で大きくガッツポーズを。そして、 現実では軽く握り拳を作ってリュウキに見えない様にガッツポーズをするのだった。