世界の片隅で生きるために

　そう思っていたのだけれど――――――


　自分が思うようには、この世界は回らないらしい。

　その日は、当時の常宿にしていたザバン市のホテルから一人で買い物に出かけた。

　買い物と言っても、師匠お気に入りのジュエリーデザイナーに頼んでおいた指輪を引取りに行くという単なるお使いだ。
　だから、そう言えば原作はここがハンター試験会場になるんだよなあ……なんて思いながら、警戒もしないで人気のない道を歩いてた。

　そんな時だった。
　師匠を恨んでいたヤンが現れたのは。

　可愛がっていた弟子を師匠が殺したから、ずっと復讐する機会を伺っていたそうだ。

　恨む……と言っても、それは逆恨み。

　だって、その弟子は賞金首になっていたんだ。大量殺人者として。
　師匠が殺したのも不可抗力だったらしいし、私が弟子になる遥か昔の話で当時の私はそれすらも知らなかったのに。

　嫌な笑みを浮かべてそれを私に伝えると、私に襲いかかってきた。
　それは突然のことで、対処の仕様がなかった。

　この時の出来事は今も思い出したくはない。
　何も鍛えてない頃の自分だったら、その一撃すら耐えることも出来ずに死んでいたと思う。
　幸運だったのはそれだけでなく、戻って来ない私を心配した師匠が探しに来てくれていたこと。

　ヤンは、師匠がきたことですぐに姿を消した。


　悪意ある念による攻撃で無理やり開かれた精孔、目の前に迫る死。
　もちろん、師匠は慌ててそれを御する方法を教えてくれた。
　そして、目覚めた能力。

　自分の中のワースト体験No.２だ。№１は、飛行機事故に決まっているけれど。

　そのおかげで念の修行も組み込まれるようになった。

　冒頭のようなやり取りも日常的になって――。



◇



　…………そんなこんなで、さらに一年近く経った。

　べ、別に修行を説明するのが面倒で飛ばしたとか、そういうわけじゃないよ？
　大体やってたことは、GI編のゴンたちと一緒だったし。

　少し違うのは、私が女だからオンナならではの処世術を色々と教えてもらったことかな。
　見た目に騙されるオトコはそれだけ多いってことだ。

　確かに、今の私の見た目なら自慢じゃないが色々と騙せそうな気がする。
　師匠の念能力の恩恵に与れて本当に良かったと思う。


　ムダに長くて染めるのが面倒だったから黒かった髪も、奇跡のキューティクルのサラサラツヤツヤで天使の輪まできれいにできてるし。デスクワークばかりで日に焼けていないだけだった不健康な肌も、若返ったせいと手入れで白い上にプルプルでツルツル。
　そして、規則正しい生活と適度？な修行、仕上げのクッキィちゃんのおかげで素晴らしいクビレになったし。メイクの腕だって上がった。

　……胸の方の発育が前よりもちょっとイマイチなのは、きっと若返ったせいだと思いたい。

「さてと。それじゃ、そろそろ卒業試験するわさ」

「え……？」

　それは唐突だった。
　根城にしていたヨークシンシティの師匠の別宅(何個目かは忘れた)で、朝食の用意をしていた時だったから。

「天空闘技場って知ってるかい？」

「あ、はい。パドキアの端にある格闘のメッカとか言われてるところですよね。
　観光客も多いとか」

　フライパンから目玉焼きとベーコンを皿に出して、トースターから程良く焼けたパンを並べて、冷蔵庫に作り置きしておいた生ハムとトマトのマリネと新鮮なレタスのサラダを添えた。

「そこに行って、闘技場内で開催されてる四季大会のどれかで優勝しといで」

「は……？」

　グラスに注いでいた牛乳を危うく床にぶちまけそうになった。
　いや、だって唐突にとんでもないこと言うんだもの、驚いて当然だよね！？

「師匠……私、強化系じゃないよ？
　なんだって、そんな所に行かなくちゃいけないんですか」

　ちなみに、私の系統は困ったことに特質系。
　水見式をしたときは、葉っぱが真っ赤になってから、どこかに消えた。

　たぶん、異世界からきたせいだろうなあと自分は思ってる。

「あのねえ……。あんたは、あたしと同じく念能力は戦い向きじゃないからその分自分の力の底上げしないといけないの。だから、格闘技術はきちんと教えたでしょうが」

「それでも、優勝だなんて……無理に決まってるじゃないですか」

「四季大会はね。その名前の通り、春夏秋冬の各季節に一度だけあるんだわさ。
　参加希望者は凄まじく多いのに、その中から一部しか選ばれない」

「じゃ、ますます無理じゃないですか。私選ばれるわけが……」

「話は最後まで聞くんだわさ。闘技場にとってチケットが高く売れたり、話題になったりする闘士しか選ばれないってことだわさ。
　女性闘士なんてほとんど居ないから、確実に選ばれるのは間違いないわさ」

「はあ……」

「で、その優勝の副賞品。『パラダイスレッド』っていう宝石が贈られるんだわさ。
　協賛企業にジュエリー・グランマニがついてるからね。全く勿体無い」

　……なんか、見えてきた。
　要するに、その宝石が欲しいから行ってこいってことなんだろうか。

「師匠。それ単に宝石が欲しいけど、自分で戦うのは面倒だから私に行って来いとか言うんじゃないですよね」

「…………ソンナコトハナイヨ」

　図星なのか。
　片言になってるよ？

「私、今年ハンター試験受けるんですよ？」

　そう。
　今年の285期で受けないと、来年はヒソカが受けるし再来年は原作組が来る。
　関わりを持ってしまうからそれだけは避けたい。

「途中で受けに行けばいいわさ。申込みは、もう済んでるんだろ？」

「まだしてません。時期近くなったら電脳ページから、申込みしようと思っていたし……」

「なら、さっさと申込みしちゃいなさい。
　あんたは、あたしの弟子だからね。ナビゲーターを見つけなくても会場までは行けるんだわさ」

「え……そうなの」

　驚いた。ナビゲーター見つけるの大変だなーとか、今回の会場の街は何処だっけとか色々考えてたんだけど。
　そんなにあっけなくていいのか、ハンター試験。

「中にはわざとそれを教えない捻くれた師匠もいるけどね。
　自力でそこまで辿りつけってね。あたしも、あんたじゃなかったらそうしてたけど」

　なんだか、ちょっとだけカチンと来る。
　それって自分が使えない子という認識な気がしてならない。

「バカにしてるわけじゃないんだわさ。
　んー……とりあえず、最初に弟子卒業試験に天空闘技場にいけって言った理由から説明しようか？」

　不服そうな表情を浮かべていたのを見て取ったのか、師匠は半眼で言う。

「え、宝石が欲しいからでしょう？」

「それもある！　……けど、違う。あんた、暴力を奮った経験なんてここに来るまでないだろ。何かを自分の手で殺したり、死体を見たりすることも」

「ええ、平和な世界で暮らしてましたからね……」

「敵意を持って攻撃してくる相手にあったこともほとんどないだろう？」

　ああ、そういうことか。
　敵に暴力を振るうことを慣れて欲しいということなのか。

「平和ボケって言ったら失礼だけど、スミキがいた世界は危険がなさすぎだ。
　げんに、あんたはどんな相手にも手加減して本気でやれない。
　だから、天空闘技場で慣れてからハンター試験を受けに行って欲しいんだ。
　あそこならそれを日常的に感じることができる」

「師匠……」

「幸い、今回の会場はパドキア共和国のバルパラッドだから天空闘技場からも近い。
　それでも行きたくないかい？」

　そこまで言われたら、文句のつけようもない。
　私は、無言でため息をついた。