ソードアート・オンライン〜Another story〜

～2022年 12月2日 第1層・トールバーナ～


　あの事件。……この世界がデス・ゲームとなってから早一ヶ月。
　βテスターが数多くいると言うのに、まだ誰一人として第1層を突破できていない。判る者ならば判る。βテストの時と比較してみれば一目瞭然なのだ。

　異常的な難易度上昇だと言う事が。


（……βテスターであるオレも、今だにBOSSの部屋にさえ到達できていない。そして……リュウキもだ。リュウキは情報集めを優先してくれているらしいから、余裕はやっぱりあるとは思うけど……それでも、あの時の、βの時と比べたら攻略時間が異常に掛かっている。あの期間でフタ桁の層まで突破したアイツが、だぞ。……やっぱりあの時のリュウキの言葉通り、だな。幾らなんでも上方に修正しすぎだ）

　トールバーナの噴水広場に腰掛け、考え込んでいるのはキリトだ。
　はじまりの街、別れる間際にリュウキに聞いたあの言葉。別れた後も、戒めの様に 奢らない様に自身に刻み込んだつもりだが……それでも認識甘かったと言わざるを得ないのだ。

『２ヶ月で第６層まで上った』

　それは、キリトの中ではちょっとした誇りでもあった。ネットゲーマーなのだから 前人未到の地まで到達する事も目標に置いてある。最前線から遅れてしまう事が怖いから、と言う事もあるだろう。
　故にリュウキが遥か上に到達していっている際には、本当にプロなのか？ と思った。この手のゲームプレイで自立出来ているレベルの人なのかと。……ただの廃人プレイヤーでは到達出来ない領域。そう直感していたから。

　それとこのゲームに関して、攻略速度の異常さは、他にもある。以前のβテストの時は好きな時間にログイン、ログアウトできる状況でびプレイだ。そして、数々のプレイヤー達はゲームだけしている訳ではないだろう。

　ある者は学校に、ある者は働きに、等 必ずゲーム外の時間は存在する。

　キリトの場合は学校があったから、限られた時間の中でのプレイ。故に実際のプレイ時間は1日3〜4時間だ。βテスト開始祝日では、それ以上にプレイ時間は伸びるだろう。
　
　それだけの期間で自分は６層まではいけた。

　だが、今は1ヶ月ぶっ通しでプレイ（厳密に言えば睡眠時間をとっているが）し続けても、それでも、第1層のBOSSの部屋にさえ到達できないのだ。βテスト時代ならこのペースでプレイをしていたら、１週間、いや 3,4日あればたどり着ける自信がある。

（………だけど、漸く誰かのパーティがBOSSの部屋を見つけた。……だからこそ、この広場でBOSS攻略会議が行われる。ん？　そういえば、リュウキは着ていないのかな？）

　キリトは、噴水広場に集ったプレイヤー達を見渡した。その多数の人の中でリュウキを軽く探してみたが、見当たらない。
こ　の攻略会議には40人程参加をしているし、何より もう会議も始まる所だった為、キリトは短期間では確認しきれなかった。

「はーい！　そろそろ始めさせてもらいまーす！　今日はオレの呼びかけに応じてくれてありがとう。オレの名はディアベル。そして、気持ち的に！　騎士(ナイト)！　やってます！」

　恐らくはBOSSの部屋を見つけたPTのリーダー格だろうか？ 彼の声は 緊迫感さえ、醸し出しているこの広場内の空気を和ませ、そして笑いを誘ったようだ。その彼の陽気な言葉から自然と周囲から笑みの表情が浮かんでいるのが、後ろからでもよく判る。

「ははっ……、SAOにジョブシステムなんて無いだろ？」
「そこは勇者って言わないんだな？　言いたいんじゃないのか～？」
「よっ　ナイト様♪」

　言う声援、口笛や拍手と共に沸き起こった。確かに この世界(SAO)には システム的な職(クラス)は存在しない。生産系のスキルを修練し、修めていれば、《鍛冶屋》《料理人》《服飾》等と呼ばれる事はあるが、事 戦闘においての職 メジャーで言えば《勇者》《騎士》《戦士》《格闘家》等の職は寡聞にして聞いたことがないのだ。

　そう、故にディアベルがいう《騎士(ナイト)》と言う職は無い……が、彼の言動、仕草、そして 場を読み和ませるスキルは システムでは到底賄えない貴重なモノだと言えるだろう。

（……リーダーの資質がある者ってきっとああ言う人種を言うんだろうな）

　離れたところでローブをかぶっている男がそう呟いていた。緊迫していた空気を殆ど一瞬で和ませる事が出来たのだから。仮に、職が出来たとしたら、彼が相応しいのは やはり指導者(リーダー)だろう。

　そして、ディアベルは表情を改めると攻略会議、本題へと入っていく。

「今日！　オレ達のパーティは、あの塔の最上階でBOSSの部屋を発見した」

　ディアベルのその言葉に場はどよめいていた。確かにその情報は既に蔓延していた。が、実際に本人の口からそう聞くのでは、インパクトが違うだろう。　一ヶ月間もの間、大勢の犠牲者をだし、それでも到達出来なかった場所なので、信憑性にかけていたのだ。

　だが、ディアベルの真剣な顔を見れば誰もが信じるだろう。

　そして何より、あの男は、嘘をつくようにも見えないし付く必要も無い。そしてその表情は自信もあった。

「……オレ達はBOSSを倒し、第2層に辿り着いて、このSAO(デス・ゲーム)も、いつかきっとクリアできるってことを、《はじまりの街》で待っている人達に伝えなければならない！　それが、今この場所にいるオレ達。戦う事が出来るオレ達の義務なんだ！　そうだろ！？　皆っ！」

　ディアベルは強く、その言葉を強く言い、更に胸を叩きながら訴えた。
　その言葉を聞いた皆は頷き、そして 同じパーティのものは互いに頷きあい。1人が拍手をする。
それに連動したかのように、集まった約40人全員が一斉に拍手していた。

　キリトは拍手こそはしていなかったが穏やかな表情で見ていた。
　そして、最後列。そこからも更に少し離れて 見ているフードを被った男も、同様だ。

「それではこれから攻略会議を始めたいと思う……まずは」

　この攻略会議は良いものだ。BOSS戦参加以外でも、情報の交換だけでも、有意義にできるだろう。とキリトは思っていたが、その次の言葉にキリトは焦りを隠せなくなってしまう。

「最大6人のパーティを組んでみてくれ。フロアBOSSは単なるパーティでは対抗できない。パーティを束ねた《レイド》を作るんだ！」

　キリトが一番動揺したのは、ディアベルの言葉の中にある《レイド》と言う言葉を聞いてだった。
　何故なら、キリトはこの1ヶ月間、ソロを貫いてきた。パーティプレイをしたのはサービス開始初日のみだったからだ。ディス・コミュニケーションと言ってもいい。今更、あの時の様に気さくに他人に話しかけたりも出来ない、自信がなかったのだ。

「うっ……ええッ……」

　……ソロでやってきてるからこそ、パーティを組める様な心当たりも無かった。

　混乱し、動揺し、そんな時だ。キリトは少し離れたところでフードを被った1人のプレイヤーが目に留まった。


　そして、もう1人 レイドという言葉を聴いて、挙動不審になってしまっている者がいた。

（……やばいな。あぶれる可能性大だ。今までソロばかりだったから、BOSS戦も含めて1人だったから、レイドは想定してなかった。　β時代では普通に参加出来たが……、やはり デス・ゲームになってしまったからか）

　フードの男、である。彼も焦りを隠せなかった。今まで つまり健全なゲームだった時。定員の絡みもあるが、ある程度の実力を示せば参加する事も出来ていた。
　が、今はそんな無茶はさせて貰えないだろう。
　
　レイドを言っている以上は、ソロでは危険だと参加はさせてもらえない可能性が高い。まだ、だれもフロアBOSSというものを経験していない事もあるだろう。

「……ねぇ？」

　色々と策を張り巡らせていたそんな時だ。彼と同じようなフードを被ったプレイヤーが話しかけてきた。

「あなたは……その、1人、なの……？」

　少し警戒心がその言葉に現れている様だ。この事から、このプレイヤーもあまり会話慣れはしていないのだろう。

「……ああ」

　慣れていない、というのは自分も同じ事。フードを被った男は、無視する様な事はせずに、返していた。今、そのせいで困っているのだから。

「……そう。私もそうなの。……だから、暫定的に、その……パーティ？　って言うの組んでくれないかな？　……BOSSには、1人で、向かっていけないみたいだから」

　この時、2人は向き直った。話しかけてきた方のプレイヤーは、俯きがちであり表情が見えない。……が、声色から女性だろうと言う事は判った。少し、訝しんでいたが、直ぐに気を取り戻し。

「……ああ。構わない。この場の全員。その殆どが仲間がいたようだから遠慮していた所だ。……組めずに困っていた所だからな」

　返答をした。そして、彼女からの申請を待っていたが、一向に来る気配はない。その奇妙な間に彼女も気づいた様で。

「その……ゴメンなさい。パーティ申請ってどうするんだっけ……？」

　おずおずとした様子で、そう聞いてきた。ここで疑問が生まれる。

「……？？　やり方、知ってて、パーティを組もうとしたんじゃないのか？」

　その事、なのだ。暫定的にとは言え、パーティ申請を求めてきたから、ある程度は知っているだろう、と思っていたのだ。

「……知らない。私からは……。いつも、その、組んで……もらってたから」

　どうやら、彼女がした事があるのは 受諾する事だけ、つまり《YES》ボタン を押すだけだったようだ、それ以上のことはしたこと無いらしい。

　所謂、このゲームの初心者。それも恐らくMMOも初心者だと思える。

　だが、別にそれでも特に問題ないと判断していた。
　それに、よくこの１ヵ月間、無事だったと感心するほどだった。1000と言う数のプレイヤーが命を落としたのだから。

「わかった。………」

　男は指を振り、メインメニューを呼び出すと、パーティ申請を出した。カーソルを目の前のプレイヤーに合わせてクリックする。

≪パーティ申請を受理しますか？≫

　その画面が、可視化されたホロウインドウとして、相手に出たのがわかった。そして、女性プレイヤーはそのままYESを押した。これで、パーティ結成終了となる。


画面の端に表示された名は《Reina》


「……暫定だが、よろしく頼む」
「……こちらこそ」

　無事、申請する事ができ、互いに挨拶を交わしていた。……傍から見て、お互いがフードで顔を隠している、と言うのも怪しいと思うのが一般的だと思える。
　……が、そう言う点は別に気にしない男だった為、ただ涼しい顔をして、満足をしていた。

　そんな時だった。

「……ゴメンなさい。その……こんなのかぶってて」

　女性の方が軽く頭を下げ、謝ってきたのだ。それを訊いて、軽く首を傾げる。

「なぜ 謝るんだ……？　それに、オレも同じようなのをしているが？　……悪い事、なのか？」

　そう、謝る理由がわからなかったのだ。自分自身が装備をしている。……別に悪い事をしている自覚はないし、する意味も判らなかった。
　すると、彼女。Reinaは首を左右に軽く首を振る。

「その……自分から頼んでいるのに、こういう姿だから……。でもゴメンなさい。少なくとも、このレイドが、戦いが終わるまでは……」

　そこまで聞いたら幾らなんでも判った。今の装備をしているのは、何か事情があるのだろうと言う事。……それに彼の方にも理由があるから。

「……別に構わない。それにオレも似た様なものだから」

　だから、男はそう返した。

「そう……どうもありがとう。私はレイナ。短い時間だけど、よろしく」
「……リュウキ。よろしく」

　最後に、互いに挨拶を交わしていた。

　レイナが、初めてSAOで、この世界でパーティメンバーとなる瞬間だった。


　この出会いは後に彼にとって、リュウキにとって 特に大きなものになるのは、また――後の話。