IS《インフィニット・ストラトス》～星を見ぬ者～

「ストライクが……動かない」

「ああ」


千冬は深く頷き、スウェンにひびが入り、色がくすんだ黒の腕輪。待機状態のストライクを手渡された。


「一度ドイツに送って修復するにしても、2ヶ月……最悪でも４ヶ月はかかる可能性がある」

「４ヶ月……」


ドイツに送れば、ストライクは修復出来る。だが、４ヶ月という時間はスウェンにとっては長いものだ。スウェンはそれでもと言おうとしたとき、廊下からバタバタと足音が聞こえ、保健室の前で止まり


「ちぃぃちゃぁぁんっ！！！！」


扉が開いた瞬間、千冬に向かって満面の笑みで飛び込んで来た束。そのまま千冬に頭を掴まれ


「何をしに来た」


明らかに人の頭から発せられるはずの無い音がギリギリと響く。スウェンは「悶絶ものだな」と若干顔を引きつらせてその様子を見ていた。


「相変わらず容赦ないアイアンクロー！　それでも束さんは耐えてみせ「ならば耐えてみろ」ぐにゅにゅにゅ……」


更に腕に力をこめた千冬は、そのまま束を床に押さえつけた。だが束は直ぐに立ち上がり


「やーやー、改めてやっほー♪　久しぶりだね～ちーちゃん」

「全く、どうやって入ってきたんだが……先程も聞いたが、何をしに来た？」

「う～ん、残念だけど今日用があるのはちーちゃんじゃなくてス－くんなんだよね」

「何？」


走りながらベッドの反対方向へ行き


「スーくん良い男の子になったね～！　もう、束さんが食べちゃいたいくらい！」

「……用件はなんだ？」　

「つれないねースーくんは～。でもそんな所が素敵！」


身体をくねくねさせながら言う束に、スウェンは身体を起こし、呆れ返り言葉を発しようとしたが、人差し指で口元を押さえ


「わかってる、わかってる。今ストライクが大変な状況なんでしょう？　スーくんはどうするのかなー？」

「何故それを知ってるかは知らないが……一度ドイツへ送り、修復作業をしてもらう。最悪４ヶ月かかるらしいがな」

「ほうほう！　確かにそれだと確実に直るね～時間掛かるけど」


「う～ん」と顎に手を沿え、暫し考える。そして胸に手を当て


「ねーね、スーくん、束さんにストライク任せてみない？」

「お前に？」

「そう！　この天才的束さんなら、４ヶ月どころか一ヶ月！　いや！　今日から一週間以内に直して見せるよ」

「！？」


束の言葉にスウェンは唖然とする。すると千冬が


「カルバヤン、束はこのような奴だが、腕は確かだ。一週間以内で直す事も造作もないだろう」

「……」


右手に持ったストライクを見つめ、束の方を向き


「……わかった、お前に任せてみよう」

「さっすが！　スーくん話がわかる！　ささ、早速渡してね」


両手をスウェンに差し出し、スウェンは束の両手の平にストライクを置く。束はくるっと後ろを向き、窓の近くへ行く。


「そうだ、ストライクなんだけど、束さんなりにスーくんの使いやすいように強化してあげようか？」

「使いやすくなるのならば頼もう。武装の方だが……」

「みなまで言わなくても、束さんにはしっかりとわかってるから大丈夫！　それじゃあね、スーくん、ちーちゃん！」


サムズアップをした後、束は窓から外に飛び出した。下の方から「人が落ちてきた！」と悲鳴に近い声が聞こえた気がするが、スウェンと千冬は聞かないふりをする。


「……まるで嵐のようですね」

「全くだ……ともあれ、ストライクはこれで安心と言う事か……私は今日の事について色々やる事がある。お前も身体を休める為に早く自室に戻れ」

「了解」


そうして千冬が保健室を出ようと扉開けると、そこには一夏が居た


「織斑か」

「千冬姉、スウェン……起きてるか？」

「ああ、話したいならさっさとしろ」

「わかった」


一夏は千冬の隣を通り過ぎ、スウェンの居るベッドの下まで来た。そして頭を下げ


「ごめん！　俺がちゃんとあいつが機能停止してるか確認せずに不用意に近づいて、それでお前にこんな目に合わせちまった……本当にごめん！！」


肩を震わせ、ずっと頭を下げている一夏。


「頭を上げろ、織斑。謝罪する必要はない……ただ」

「？」

「篠ノ之が無事で良かった、鳳が無事で良かった、お前が無事で良かった。それで十分だ」

「スウェン……」


ベッドから降り、スウェンは一夏の隣に立ち肩に手を置く。


「相変わらずお前はお人好しだな。だがそれがお前らしさだ……自分を見失うな、自分を信じろ、そして自分にしか出来ない事を見つけろ」


そう言い、スウェンは保健室の扉の前に立ち。


「これからの訓練だが、一人で自主練というのも限界があるのでな……お前達と一緒にやっても良いか？」

「あ、ああ！　勿論！」

「そうか、感謝する」

そしてスウェンは保健室を出て行く。


「……」


一夏は触れられた肩を右手で触れる。







俺が無事で良かったとスウェンは言ってくれた。怪我が無かったとはいえ、あんな目に合わせてしまった俺の事を。

初めてあいつと会ったときからだ。何時もポーカーフェイスで何を考えてるか解らなくて、話ずらそうな印象だった。でも意外と良い奴で、よく困ったときも助けてくれたりした。

だけど、やっぱりあいつの笑った表情を見たときが無い。時々俺は不安になる、スウェンは俺の事をどう思っているのか。俺の事を友達として見ていないんじゃないかと、俺は不安になった。

今回の無人機の一件で、スウェンと顔を合わせるのが怖かった。もう、前みたいに一緒に話したり出来ないんじゃないかって。けど、向き合わなきゃ前に進めないと思って、会いに行った。そしたら、スウェンは俺が無事で良かったと言ってくれた。あんな目に合わせた俺の事を。しかも、あの時の表情……。


「スウェン……笑ってたな」





/※/





あの無人機の事件の影響で、クラス対抗戦は中止。データ収集を目的に模擬戦を行った事により、事態は比較的穏便にすんだ。あの無人機は何だったのか、何が目的でＩＳ学園へ侵入してきたのか、それがわからぬまま、時間だけが過ぎていった。


そして事件から数日後の、６月始めの月曜日。スウェンは学園に行く前に、寮の掲示板に張り出されたお知らせを見ていた。

６月最終月曜日に、学年別トーナメントというものが行われる。勿論、スウェンもこのト－ナメントには出場する予定だが、問題が一つ。

例の無人機乱入事件があり、個人トーナメントからタッグ制に変わった。つまり、ペアでなければ出場できない。スウェンは誰とペアになるかを考えていた。


「織斑は……篠ノ之かオルコット辺りと組むことにはなりそうだな……どうしたものか」


これといって親しい者もいない。時間はまだあるため、スウェンは後々考えようと決め、学園へ向かった。




/※/




「やっぱりハヅキ社製のがいいなぁ」

「え？　そう？　ハヅキのってデザインだけって感じしない？」

「そのデザインがいいんじゃない！」

「性能面なら、ここ最近出た新しいスティング社が注目よね。着やすいらしいし」

「それならアウル社のも捨てがたいわよ」


クラス中の女子がＩＳスーツのカタログを持ってあれやこれやと意見を交わしている。IS学園指定のスーツである必要はなく自由に選べるのだ。ここ最近、新参の会社が３社も現れ、女子の間では非常に熱が入っている。一人のクラスメイトが、一夏の方を向き


「そういえば織斑君のISスーツってどこのやつなの？　見たことない型だけど」

「あー、特注品だって。男のスーツがないから、どっかのラボが作ったらしい。えーと、もとはイングリット社のストレートアームモデルって聞いてる」


女子達は「へー」などと声を上げる。そして、スウェンが教室にやってきて、一夏達の下に行き


「おはよう」

「おはよう、スウェン」


朝の挨拶を交わす。


「随分と盛り上がっていたみたいだが、何の話題だ？」

「ＩＳスーツの事だよ。スウェン君のはどこのやつ？」

「ステラ社のハイモビルモデルという高機動戦に特化しているスーツを使用している。昔はハヅキだったんだがな」

「ステラ社って、ここ最近増えたところのだよね。どうりで見た事がないと思ったよ」


因みに、現在スウェンの使っているステラ社のハイモビルタイプとは、まだ彼がＭＳに搭乗していた時に着ていた、パイロットスーツと酷似しているため、スウェンは好んで使用しているとの事。

すると


『一年一組、スウェン・カル・バヤン君、今すぐ第三格納庫まで来てください繰り返します――』


「もう少しでＳＨＲが始まると言うのに……呼ばれたからには行くしかないな」


放送で呼ばれたスウェンは軽くため息を吐き、第三格納庫へ行く事にした。


「何かあったのかな、スウェン君……」

「確かに……」

「諸君、おはよう」

「お、おはようございます！」

教室に入ってきた千冬の挨拶に皆がそう返し、騒がしかった教室が一気に静まり返る。



「今日からは本格的な実戦訓練を開始する。訓練機ではあるがISを使用しての授業になるので各人気を引き締めるように。各人のISスーツが届くまでは学校指定のものを使うので忘れないようにな。忘れたものは代わりに学校指定の水着で訓練を受けてもらう。それもないものは、まあ、下着で構わんだろう」


下着はダメだろと思ったのは、一夏だけではないはずだ。千冬は後を真那に任せる。


「ええとですね、今日はなんと転校生を紹介します！」

「え……」

「しかも二名です！」

「「「えええええっ！？」」」


突然の転校生紹介に静かだったクラスが騒がしくなる。この時期の転校、間違いなく代表候補生か、特別な処置を受けた者、またはかなりの実力のある生徒だろう、そう推測される。

教室の扉が開き、二人の生徒が入室してくる。クラスの全員から、一人の生徒に視線が集まる。何故なら、その生徒は一夏とスウェンと同じく、男子の制服を着ているからだ。


「シャルル・デュノアです。フランスから来ました。この国では不慣れなことも多いと思いますが、皆さんよろしくお願いします」


礼儀正しい自己紹介。クラスの誰かが、ボソリと呟く。


「お、男……？」

「はい。こちらに僕と同じ境遇の方がいると聞いて本国より転入を――」


整った顔立ちに、首の後ろで纏められた濃い金髪はよく手入れがなされている美しさがある。女性と見間違うほどの華奢な体からみてもまさに“貴公子”というべき姿をしていた。


「き……」

「？」


一夏は前のスウェンの事を思い出し、耳を塞ぐ。案の定、爆弾は


「「「きゃあああああああ――――ッ！！！！」」」


爆発した。一夏はスウェンが居たらこう言うだろうと予測した

『まるで前にやったゲームにあった、音○弾を耳に直接ぶつけられたようなものだな』と。


「男子！　前代未聞の３人目の男子！」

「しかもうちのクラス！」

「しかも織斑君とスウェン君とは違う守ってあげたくなる系！」

「人間に生まれてよかった～～！」

「あー、騒ぐな。静かにしろ」


若干めんどくさそうに言う千冬。真那は慌てて事態を収めようと


「み、皆さんお静かに。まだ自己紹介が終わってませんから～！」


シャルルの隣に立つ銀髪の長髪に、注目を集めるその左目に付けられた黒い眼帯。そしてその小柄な体から想像もできない気迫と威圧感。


「……挨拶をしろ、ラウラ」

「はい、教師織斑」


千冬に対する呼び方がスウェンと同じ。一夏はそう思い、ラウラを見ていた。


「ラウラ・ボーデヴィッヒだ。これからの学園生活、よろしく頼む」


自己紹介の仕方もスウェンと似てると一夏が思った矢先、ラウラは一夏の前に立っていた。


「貴様が……織斑　一夏……貴様のせいで、隊長が……」

「え？」


何処か怒りが混じり、何処か悲しさを感じさせる小さな声が一夏だけに聞こえた。


「ラウラ、何をしている」

「いえ、何も」

「ふん……ではHRを終わる。各人はすぐに着替えて第二グラウンドに集合。今日は二組と合同でIS模擬戦闘を行う。解散！」


クラスの皆はその一声と同時に、慌しく動きはじめたのであった。 

今回でた、ＩＳスーツの会社名、わかる人はわかります。そして転校してきたラウラはスウェンと再会し、いったいどうなるのか！！

次回もお楽しみに