ソードアート・オンライン　～無刀の冒険者～

　戦闘が終わりを告げたのは、俺のＨＰゲージが既に赤の危険域に落ちてからだった。

　もう残りは一割強、クリティカルポイントに攻撃が入れば一発でＨＰがゼロになるだろう。ただ、本当の本当に追い詰められたことで俺の集中力は更に高まって、この状況に入って既に３分が経過していた。奴らのＨＰも、黄色の注意域まで削られている。

　そんな中、加速し続ける世界で、ザザとジョニーが同時に構えをぶらしたのだ。
　距離をとられて反撃の手を出せない俺の前で二人が顔を見合わせ、頷く。

　と。

　「…クソっ、覚えてやがれよ！」
　「……次は、ちゃんと、殺す」

　恐らく、《フレンド・ホイッスル》の音が奴らに聞こえたのだろう。そしてその指示は「すぐさま撤退」だったようだ。ジョニーが脅えるように早口で転移結晶を使って撤退していく。

　だが、残りの二人は無言で佇むままだ。
　それは…それはどこか、無言で睨みあっているような。

　「……どうした。ダンカン。速く、飛べ」
　「マだ、ゴいつ、ゴろして、ナい」
　「……ヘッドの、命令に、逆らう、のか？」
　「……」

　それだけ告げると、ザザも転移結晶でどこかへ飛んだ。残念ながら、そのしゅうしゅうとした聞き取りにくい声での発声のせいでどこに飛んだがまでは分からなかった。

　そして、最後に残ったダンカンが離脱、

　「ヴぉ、ヴぉおお。ミんな、アまい。ザからう奴、ゼん員、ゴろせばいい」

　しなかった。
　震えるような声で何かをつぶやき…ハンマーを構える。

　こいつ…、戦うつもりか。三対一だったこの戦いを、一対一で。
　一瞬正気を疑って…気付いた。

　こいつはもう、とっくに正気を失っている。思えばさっきまでの戦いも、ただただ己の本能の赴くままに、相手を殺そうとしてきただけだった。

　「ゴろす。ゴろす。ミんな、ゴろす」

　小刻みに揺れる瞳を走らせて、ダンカンが唸るように言う。

　いや、己の本能では無いのかもしれない。周囲の人間の異常な言動で、塗り替えられた価値観の中で…恐らくはＰｏＨの洗脳に、狂わされてしまった。ただただ、デスゲームの、刹那の快楽を愉しむという唯一の事象を生きる意味として。

　コイツ一人なら、俺でもどうにでもなる。
　炎はまだ猛っていたが、冷静さは十分に保たれている。コイツ一人でも拘束する。

　そう思っていた。
　だが、そんな理性は。

　「アの女、ヅまらなかった。アしを潰しても、ウでを潰しても、ビ鳴を上げなかった」
　「…！！！」

　奴の、くぐもった声を聞いた瞬間に、

　「ヴぉ前は、ダのしませて、グれるか？アの女と、ヂがって！」
　「……お前が、お前が」

　燃え盛った炎で、

　「お前が殺したのかあああああああああああっ！！！」

　蒸発して消えた。


◆


　黒のコートがはためく。
　同色のブーツが、石畳を激しく踏みしめて駆ける。

　『索敵』もそこそこに最高速度でダンジョンを駆け抜け、そして辿り着いた時には。

　「やめるんだシドっ！！！」

　俺が駆けつけた時は、もう既に勝負は完全に決していた。

　「お前が、お前があああああああああああっ！！！」
　「シド、シドっ！！！」

　シドは、何かにのしかかる様に馬乗りになって、その物体を力任せに殴りつけていた。

　続いて、その何かが、人だと分かった。
　俺が最初に人と気付かなかったのは、それがあまりにも歪な形状に歪んでいたからだった。

　「っ…！」

　その男は、…両足が無かった。

　のしかかられた男はくぐもったうめき声を上げて必死に手をばたつかせるが、首と肩口を押さえつけられて力だけでは抜け出せないように固められている。いや、そもそも抜け出せたところで膝の上下で足が切断された状態では逃げることもままならないだろう。

　思わず息をのんだ俺の目の前で、

　「お前が潰したのは、右手かああああああああああ！！！」

　シドが再び絶叫する。

　その右手が、血のように真っ赤に光を放つ。あれは『体術』スキル、《アースブレイク》…本来は地面を這う爬虫類や昆虫など、丈が低くて攻撃が当たり難い敵に使う技で…強烈な手刀で、敵を切り裂く技。

　たっぷり一秒近い長大な溜め時間の後、振り下ろされたそれが。

　「ヴぉおおおお！！？」

　組み伏せられた男の、右腕を肘から切り落とした。
　同時に、男のＨＰが減少していき。

　残り一割を切って、ほんの数ドットを残して止まった。

　「っ、やめろシド！！！」

　それを見てもなおも攻撃の手を緩めようとしないシドを、俺は後ろから羽交い絞めにして押しとどめる。シドはその長い手足をばたつかせ、意味の分からない言葉を叫びながらなおも手足を振り回す。いつもの憎らしいほどの冷静さは欠片も無く、眠たげだった目は限界まで開かれて瞳孔が小刻みに揺れる。

　そして、その目からは、幾筋もの涙が流れていた。

　「シド！！！」
　「ふーっ、ふーっ、う、うあああああああああ！！！」

　俺の腕の中でなおも叫びながら、…だが、徐々にシドが力を失っていく。見れば、既にシドのＨＰゲージも赤く、何かの拍子でゼロになりそうなほどに減少していた。だが、力を失い、声の張りが無くなっていくにつれて、その頬からの涙が勢いを増していく。

　と。

　「……グく。ヴぉ前らには、ヅかまらない」

　ぐったりとしていた男が、嫌な響きを持つ声を上げた。

　慌てて振り向いた俺が目にしたのは、男の四肢の中で唯一残っていた左手に握られた、一本のダガーナイフ。その刀身は、なんらかの毒を有しているらしく薄い緑色に光っている。

　慌ててシドを後ろに庇って背中の剣の柄を手に取る俺の前で、

　「バハハハハハ！！！」

　男が、ナイフを突き立てた。
　己の、脇腹に。

　呆然とする俺の前で、そのＨＰが更に減少する。その残量は、もう数ドットもない。

　「…『黒の、剣士』。ギ様ら、ゴう略組も、モう、ヴォわりだ。バハ、バハハハハハ！！！」

　そのＨＰを一瞥すらせず巨漢の男が大声で嗤う。その哄笑からは、今の現状への恐怖も、四肢を切り裂かれた苦痛も、死に対しての恐怖すらも、全く感じられない。

　そして、その最後の一ドットが、ナイフに塗られた毒によって消滅して。

　「…ゴろす！ヴぉ前ら、ゼん員、ゴろす！！！」

　男は、最後に高々と捨てゼリフを吐いて、莫大なポリゴン片となって爆散した。

　と、同時に。

　「…っ！？シド！！？」
　「……っぅ…き、キリト…？」

　俺に抱えられたままのシドが、糸が切れた人形のように崩れ落ちた。