ソードアート・オンライン～ニ人目の双剣使い～

リンがアルヘイヴ・オンライン内にあるクラインの酒場でクラインと飲んでいると水色の髪を揺らしながらシノンが入ってきた

｢新しいVRMMOのモニター？｣

｢うん、菊岡さんが持ってきた話なんだけど……｣

｢ふーん……どんなゲーム？｣

｢まだ携帯ゲームが普及していた頃の作品をリメイクしたんだって。タイトルは……えっと、一狩り行こうぜ？｣

｢それはキャッチコピーだろ……モンスターハンターな｣

時代的にリンがまだ小学生の頃流行っていたタイトルである
最大四人のハンターが巨大なモンスターを狩る単純明快な作品……とリンは記憶していた

｢なんでそんな旧型のタイトルなんか出してくるんだ？｣

｢さあ……わからないけどモニターしてくれないかって電話で……。四人までいいらしいから燐を誘いに来たの｣

リンの隣にいるクラインもウズウズしている

｢な、なあ……俺も混ぜてくれよ……｣

｢……クラインはやったことがあるのか？｣

｢おう、もちろんだぜ！｣

｢あっ、そう……｣

｢どうする？｣

クラインが仲間になりたそうな目でこちらを見ている……仲間にしますか？

｢無論いいえで｣

｢何故！？｣

｢だってクライン……猪武者じゃん｣

｢猪じゃねぇ！ 俺はただ裸で突っ込むだけだぜ？｣

｢却下で｣

モニターなのにそんな上級縛りプレイをしてどうする
｢じゃあ、あと二人はどうするの？｣

｢キリトとアスナでも誘ってみるか？｣

主人公とその嫁ならばいい仕事をしてくれるだろう……そうリンは思いこの二人の名前を出した

｢ちょっとリアルで電話してくる。詳細データはある？｣

｢もちろん。私も落ちてリンに菊岡さんから来たメールを転送する｣

｢了解。……楽しみだ｣









†††








菊岡さんに指定された場所に行く道で燐は首を傾げていた

｢それで？どうしてこうなった？｣

｢あはは……｣

｢笑い事じゃないぞ、陸也｣

燐の隣で渇いた笑い声をあげたのは雄護陸也。短めの黒髪に黒い服装。今から葬式でも行くのかと言わんばかりの黒づくめである

｢そうよ、陸也。せっかく明日奈が機会をくれたんだから覚悟を決めなさい｣

いや、あなたのせいでしょうが……という意思を込めた燐と陸也の視線がその言葉を発した少女に集中する

結城悠香。明日奈の姉で陸也の幼なじみらしい
しかし、容姿は似ているのだが……性格はあまり明日奈と似てない
今回、燐が明日奈に連絡を入れたところ代役として推薦されたのは彼女であったのだが、その枠に陸也を無理矢理詰め込んだのだった

｢というかなんでついてきてるんだ？｣

｢私も見てみたいのよ｣

後々燐がそのことについて聞くと悠香もモンハンをやっていたらしい
自分の妹である明日奈にばかり気をかける両親
そんな現実に嫌気が差し、ゲームにぶつけていたと
理由は真逆ではあるが燐と同じよう心情であり、妙に親近感を覚えた燐だった

｢キリトとはあっちで合流？｣

｢いや……どうも外せない用事があったみたいで代役をたてるとか言ってたぞ｣

｢代役か……誰だろう？｣

クラインかエギルか……そのあたりではないかと燐は考える
キリトの交友関係でモンハンができそうなのはその辺しかいない
……クラインだったら殺る。そう、燐と詩乃は決意を固めた

｢あそこかな？｣

菊岡さんからもらった地図とにらめっこしながら皆の先導をしてくれていた詩乃が立ち止まる
その詩乃の視線の先には割と新しいビルが建っていた

｢遅かったな｣

｢なんでお前がいる……涼人｣

｢居たら悪いのか？｣

そのビルの入り口で待っていたのは桐ケ谷涼人。タイミング的にキリトの代役なのだろうけど

｢いや……悪いってことはないが……｣

なんというか……敵役のモンスター達がかわいそうだ
力では明らかにSAO生還者一で中国由来の巨大な冷裂を振り回すリョウコウにモンハンでは明らかに火力が有りすぎてまずあり得ない双大剣のリクヤ。スナイパーで有効射程以上の距離で正確に射ぬいてみせる弓使いのシノン

｢燐、今なんか考えなかったか？｣

｢いや、俺以外モンハンの常識を完膚無きまでに打ち壊しそうだな……と｣

｢銃弾を斬ったり、攻撃を逸らしたり……燐も大概だと思うのは私だけ？｣

詩乃のその言葉にその場にいる燐以外の全員が明後日の方向を見た

｢俺は非常識じゃないんだが……｣

その燐の呟きは当然の如く無視された

｢リョウ……入り口でなにをやってるの？｣

｢おおう、そうだった。ほら、全員中に入れや｣

中から顔を出したのは麻野美幸
彼女も元SAOプレイヤーでSAO内ではリョウコウとリクヤと同棲していてかつリョウコウとリクヤは一瞬に住んでいないというややこしい立場にある
……これもコラボをする上での宿命

｢あれ……？｣

美幸を見て何かを思ったのか首をひねる陸也

｢どうかしたの？｣

｢いや……なんでもない｣

なにやら違和感を感じたが、気のせいで片付けた陸也は涼人に続いてビルの中へ入って行く
燐と詩乃も一瞬目を見合わせると陸也に続き、中へ入って行った

エレベーターで上がった先で待っていたのは複数のベッドと同数のアミュスフィア。そして、菊岡とカプコンの社員と思わしき数名のスタッフだった

｢いらっしゃい。懐かしき狩りの世界へ……｣

｢前置きはいいから……さっさとしてくれ｣

菊岡が両手を広げて長々と話し始めようとしたのを燐が言葉を被せてぶった斬った

｢つれないなぁ……燐君は。まあ、いいや｣

多少肩を落としつつも一瞬で意識を切り替え真顔に戻る

｢今回このモンスターハンターのVRMMO版のモニターの会社側の責任者である新田さんから説明を｣

｢えっと新田です。まずは今回モニターを受けていただきありがとうございます｣

軽く頭を下げる新田に慌てて頭を下げ返す一同

｢皆さんはVRMMOの熟練者ということで菊岡さんから紹介を頂いたのでその類の説明は省かせていただきます。まず、モンスターハンターについては皆さん、どの程度の知識がお有りですか？｣

｢経験者です｣

真っ先に燐と涼人、陸也、悠香が答える

対して

｢モンスターを狩るってことぐらいは……｣

詩乃と美幸が控えめにそう答えた

｢わかりました。今回はそれで十分ですので、先に進ませていただきます。武装に関してですが、今回は皆さんが馴れた武器の威力を調整したものを使っていただきます｣

｢防具はどうなるの？｣

｢防具は今回はなしでお願いします。ただし、ちゃんとモンスターに対して適正値だと思われる防御力を保有しているのでご安心ください｣

｢なるほど……｣

モンハンを知らない詩乃と美幸はちょっとついていけてないようだが、残りの面々は納得したようだ

｢他に質問はございませんか？｣

｢まあ、無いよな？｣

｢無い……な｣

全員が頷くのを確認すると新田は軽く頷き、一歩下がった

｢じゃあ、みんな。楽しんで来てよ。僕はみんなの身体がイタズラされないように現実世界で見守ってるからさ｣

｢それはそれで不安なんだが……｣

苦笑いを浮かべる一同
とはいえ、特には菊岡を疑ってはいない様子だ

｢リンクスタート！｣

六人の言葉が重なり、意識をゲームの世界へ飛ばした








†††







モンスターハンター3rdの最大の特徴は依頼を受ける場所が混浴の浴場になっているということだろう
VR系統で最も表現が難しいと言える水。その難しい水が大量に必要となる風呂はかの天才茅場晶彦の作ったソードアート・オンラインにおいても省略されていた
もしこの表現に成功した場合、ゲームのみならず救命関連や軍事関連の訓練においても多大な貢献を見込めるであろう。それが一ゲーム会社に過ぎないカプコンに菊岡が出張ってきた理由である

｢いやー……VRとはいえ温泉ってのはいいもんだな｣

｢そうだな。家の風呂だとこんな解放感は味わえないし｣

｢……｣

女性陣よりも一足お先にモンハン3rd名物の集会浴場を堪能する男性陣
全員がその現実の温泉となんの遜色の無い温泉の心地よさに顔を綻ばせる
もちろん全員腰にタオルを巻いているが、一応言っておく。湯にタオルをつけるのはマナー違反であると

｢どうかな、湯の調子は？｣

｢ウゲッ……｣

｢チッ……｣

｢……何の用だ、クリスハイト｣

寛いでいた三人の前に現れたのは菊岡……のアバターであるクリスハイトだった

｢いやー僕もVRの温泉に一度入ってみたくてねぇ。それに、やっぱり男同士で親交を深めるなら裸の付き合いをするべきだろう｣

三人のその反応に何も気落ちした様子を見せず、奥の見えない仮面のような笑みを浮かべながら、かなり時代錯誤をおこしている言葉を口にした

｢……俺はあんたとは親交を深めたくない。腹に一物抱えたやつと話すのは特殊なときだけで十分だ｣

｢相変わらず冷たいなぁ……リン君は｣

｢それで、本当はなにをしにきたんだ？クリスハイトさんよ｣

｢……単純にVRシステムにおいての水の感触を直に確かめに来ただけだよ。親交を深めに来たってのも嘘じゃないんだけどね｣

リンのいつも通りの態度に肩を落とすクリスハイトだったが、リョウコウの問いかけに顔を上げると多少真剣な顔でその問いに答える

｢うわっ……なにそのだらしない顔……｣

｢だらしないって酷……ってユカ！？｣

温泉の気持ち良さにクリスハイトの言葉を少しも聴かず、とろけていたリクヤは唐突に飛んできた辛辣な言葉に反射的に顔をそちらの方に向けて目を丸くした

｢なによ……何かおかしいところでもあるの？｣

｢いや……その……｣

今のユカの姿はタオルを体に巻いただけのモンハン入浴スタイルである
必然的に通常の服より露出が激しく、温泉の熱で上気した肌がなんとも艶めかしい……
以上こんな理由からリクヤは真っ赤になって目線を宙をフラフラさせる結果となった

｢さすがに意識されると恥ずかしいわね……｣

入ってきたときは堂々と。それこそ羞恥心を持ってないかのように入ってきたユカだったが、リクヤのその反応に顔を場の熱とは別の理由で赤くし、胸の辺りを腕で庇う
……そんなことをすると逆効果だということを知らずに

｢……ポロリは無いから安心してくれ｣

｢あってたまるか！！｣

ポツリと呟いたクリスハイトの言葉に全力でツッコミを入れるリクヤだった

｢リ、リョウ、湯加減はどう？｣

｢ん？ああ、サチか……｣

リクヤとユカ、そしてクリスハイトのやり取りをリンと一緒にのんびり眺めていたリョウコウに声をかけたのはユカと同じく、タオルに身を包んだサチだった

｢あれ、シノンは？｣

ユカ、サチと入ってきて未だ姿の見えないシノンにリンはサチに所在を尋ねる

｢ここよ｣

｢……いつの間に……｣

リンの隣、リョウコウとは反対側。すでにシノンは温泉に浸かっていた

｢はー……広いお風呂っていいわね。うちのお風呂はボロいから……。サチも早く入ったら？｣

｢シノン、言葉が荒くなってるぞ｣

｢……ごめん、どうしても直らない｣

詩乃とシノン。間の氷は解けたとはいえ、まだその影響は残っているようだ

｢まあ、少しずつ直していけばいいよ。……お邪魔するね｣

サチはシノンの荒い言葉に気分を害した様子もなく、逆にシノンに微笑みかけるとゆっくり温泉に入った

｢……まだ、やってるのか……あいつら｣

｢はっはっは！ まあ奴らもせっかく親交を深めてるんだから｣

言い争いにシフトしているリクヤとユカの会話に目を向けながらリンは呆れたような口調で、リョウコウはどこか暖かみを含んだ口調で言葉をかわす
何というか、子供の喧嘩を見る父と祖父のような会話である

｢……そろそろ逆上せそうなんだが｣

｢……そうだな｣

実際には逆上せることはないのだが、雰囲気に呑まれて気分が悪くなる可能性がある

｢もう行くの？｣

｢おう、時間的にそろそろな｣

ついでに尺的にもそろそろ進めないとマズい

｢おい、そろそろ行くぞ｣

｢ああ、わかった｣

｢ちょっと、まだ私は温泉に浸かってないわよ！？｣

｢……ユカは別にまだクエストに行かないんだから今からゆっくり浸かっていけばいいじゃん｣

最初にクエストに行くのはリクヤ、リョウコウ、リン、サチの四人。次はサチがシノンに変わり、最後にユカ……という順番である

｢一人で入ってろって言うの？｣

｢大丈夫、私もいるから……｣

リクヤに噛み付くユカに対して同じく居残り組であるシノンが小さくフォローする

｢……ありがとう。どっかの誰かさんと違ってシノンは優しいわね｣

どっかの誰かさんのところで視線を向けられたリクヤはため息をついた 

蕾姫｢風呂シーンがかけた……うん、満足｣

リン｢……よかったな｣

蕾姫｢ま、それは置いておいて、俺思ったんだけどさ……｣

リン｢……ああ……｣

蕾姫｢今回リで始まるオリ主ばっかだな｣

リン、リクヤ、リョウコウ

リン｢確かにな。それで？｣

蕾姫｢以上｣

リン｢……下手でかつ落ちのない小説はクズ以下だぞ……｣

蕾姫｢……き、気にするな｣

さて、今回コラボ第二段かつモンハンクロスという感じですが……3rdを選んだのは風呂シーンが書きたかったからなのだ！
その割りには女性が少なかった？
……誰だ、ツインズのキリカとドウセツを連れてこいと言ったのは
……気を取り直してどの作品とコラボしてるのかと言うと、涙カノさんのソードアート･オンライン守り抜く双･大剣士 と鳩麦さんのSAO─戦士達の物語です

本当にこの企画に参加していただいて感謝感激ですね

この場を借りてお礼を申し上げたいと思います

では、いろいろとあり鈍っているかも知れませんが、これからも頑張っていきますので応援よろしくお願いしますね！