至誠一貫

「確かなのだな？」
「はっ。念には念を入れましたので」
　疾風（徐晃）の言葉に、一同の顔が曇る。
　司隷に入った我が軍に、寝耳に水の知らせが入った。
　董卓軍挙兵……夢であればどれだけ救われた事か。
　だが、現実から目を逸らす事は許されぬ。
「しかし、月殿には数千の兵しかいなかった筈。仮に事実としても、あまりに無謀ではないか？」
「星の言う通りだ。詠がついていながら、そのような事はあり得ぬだろう」
「ですが、事実は事実として受け止めるしかないでしょう。愛紗同様、私にも信じられない事ではありますが」
　稟だけではなく、雛里も風も同感のようだ。
　いや、私も疾風の報告を疑うつもりは毛頭ない。
　ただ、信じたくない……それが、皆の気持ちというだけの事だ。
「疾風、それで軍勢の数は？」
　彩（張コウ）が険しい表情で訊ねる。
「今確認させている。ただ、数千という事はないだろう。あまりにも旗の数が多すぎるのだ」
「となると、何処からそれだけの軍勢を集めたのか……。少なくとも、俄には無理よね？」
「はいー。百や二百増えたのなら、偽兵という可能性もありますけどね」
「…………」
「雛里、どうかしたのか？　さっきから、ずっと考えて込んでいるのだ」
「ええ。ちょっと、気になる事を耳にしていたので」
　全員の視線が、雛里に集まる。
　慌てて、帽子を目深に被る雛里。
「あわわ、で、でも間違いかも知れないですし」
「構わぬ、申せ。風聞の類でも、手がかりになるやも知れぬ」
「は、はい」
　おずおずと、雛里は顔を上げた
「董卓さんは、以前軍勢の大半を自主的に解散されたと聞きました。間違いありませんか？」
「その通りだ。讒言を受けて、身の潔白を証明する意味でな」
「……その兵士さん達が、雍州で解散を告げられた後にそのまま、雍州に潜伏していたらしいのです」
「潜伏？　どういう事だ、雛里？」
「私も、あくまでも噂で知った程度ですけど。董卓さんの判断に不満を持つ方がいて、その方が指揮を執っていると」
「……面妖な話ですな、主」
「だが、そのような大軍が人知れず潜伏するなど不可能だ。だが、何進殿からも白兎（董旻）からも、何の知らせはない」
「うむ。少なくとも、何進殿や白兎殿が、私や疾風に何も知らせぬまま……という事はあり得ぬな」
　影で糸を引くのは、宦官共と考えて良かろう。
　だが、協皇子が洛陽におらぬ以上、強硬手段としては些か解せぬ。
「雛里ちゃん。その噂の事、詳しく調べる必要がありそうですねー」
「そう思います。ご主人様、風さんと一緒に確かめる事にします」
「うむ、頼む」
　と、表が不意に騒がしくなった。
「只今、軍議中です。暫しお待ちを」
「道を開けよ。火急の用じゃ！」
　あの声は……盧植だな。
「盧植殿と、恐らくはもうお一人がおられる筈だ。お通しせよ」
「はっ！」
　すかさず、血相を変えた盧植と協皇子が飛び込んできた。
「土方！　月が挙兵したとは真か！」
「待たれよ！　如何に勅使とは申せ、無礼でござろう！」
　彩と愛紗が、二人を遮ろうとする。
「良い」
「し、しかしご主人様！」
「……盧植殿。もはや、隠す意味もござるまい」
「……然様ですな」
　盧植と協皇子は互いに頷き合う。
「私は劉協だ。故あって、名乗りを上げなかった事、許せ」
「な……何ですと！」
　星と風、稟、疾風以外の者は、程度の差こそあれど皆が驚く。
「にゃ？　お姉ちゃん、誰なのだ？」
「こ、これ鈴々！　この御方は協皇子にあらせられるぞ！」
「良いのだ、関羽、張飛。それよりも土方、真なのだな？」
「はい。詳細はまだにござりますが、挙兵そのものは間違いないようでござる」
「何とした事だ……」
　協皇子は、肩を落として項垂れた。
「土方殿。陛下はご無事なのでしょうな？」
「それも未だ。疾風、至急確かめよ」
「ははっ！」
　稟を除き、各々が天幕を出て行った。
「私はどうすれば良い。姉上にもしもの事があれば……」
「気を確かにお持ち下され、皇子。土方殿は頼れる御方、きっと大丈夫ですぞ」
「とにかく、微力を尽くします。お二方は、知らせが入るまでお待ち下され」
　頷くより他のない二人。
　まだ幼い協皇子には、酷な事であろうな。


　凶報が入ったとは申せ、軍を留め置く事も出来ぬ以上、進軍は続く。
　洛陽に迫るにつれ、次々に情報が集まってきた。
　旗こそ月の物だが、兵は雛里が申していた通り、大半が雍州で去った者らのようだ。
　それを率いるのは、李カクと郭シ。
「二人とも、月殿のかつての麾下だったようです」
「霞ちゃんが以前、涼州に行く事を不服とした一部が立ち去ったと言ってましたね。どうやら、その軍を率いているようですよー」
「しかし、疾風、風。月殿にそのような麾下がいたとは聞いた事がないぞ？」
「彩ちゃんがそう思うのは当然ですよ。軍の指揮はそこそこ出来るようですが、粗暴なので詠ちゃんに嫌われていたという話なのですよ」
「ふむ、元々冷遇されていたという訳か。……だが、その程度の地位しかない者が、この規模の軍を率いているというのがわからぬな」
「ええ、星の言う通りです。黒幕は別にいるとして、何者かが知恵を授けている……そう見るべきでしょう」
　覆面の軍師、蔡和が申していた輩だな。
　それが馬謖ではないと判明したものの、その素性は未だにわからぬ。
「月様の麾下で、詠とねね以外に軍師たる資質を持つ者がいたかどうか……か」
「思い当たらないのだ……」
「わからぬものは仕方あるまい。それで疾風、李カクらの動きは？」
「は。弘農には然したる兵も置かれておらず、一気に洛陽に入ったようです。その後、月殿の名で挙兵が広められたとの由」
「あまりにも手際が良すぎますわ。全て、予定されていた事としか思えません」
「紫苑さんの仰る通り、この挙兵まで全て織り込み済みだと思います。善悪はともかく、戦略としては壮大なものですね」
「雛里、感心している場合ではありませんよ。……殿下、今後は我らに一任していただけませんでしょうか？」
「無論だ、郭嘉。今の私には何の力もない、お前達が頼りなのだ……頼む」
　ほう、率直に頭を下げるか。
　くだらぬ誇りなどには固執せぬ……王者たる素養はあるようだな。
　だが、最早この王朝は救えまい。
　此度の事を収めたとしても、このような事態になる時点で権威の失墜は誰の目にも明らかだ。
　私や月には取って代わる気などないが、他の者は果たしてどうであろうか？
　……生まれてくる時代が悪かった、そうとしか言えぬな。
「疾風。出来れば月や白兎ら、せめて何進殿とは連絡を取りたいのだが」
「……はい。警戒が殊の外厳重なのですが、何とかやってみます」
「頼む。星も手を貸してやってくれ」
「お任せを」
「風。此度の事、霞や恋らもいずれ知る事になるであろうが、月の危機とあれば黙っている筈がない。どう動かすかだが……」
「はいー。ただ、迂闊に動けば月ちゃんの立場がますます危うくなりますから。特に心配なのは恋ちゃん達ですね」
「確かに。ねねも抑え役としては不向きです、それどころか煽り立てる事も考えられますし」
　腕組みをする稟。
「とにかく、軽挙妄動は慎むよう釘を刺しておくべきだな。急ぎ、二人に使者を」
「御意ですよー」
「御意」
　さて、後打つべき手はないか。
「も、申し上げます！」
　息を切らせながら、兵が駆け込んできた。
「何事だ！　軍議中だぞ」
「も、申し訳ありません」
「愛紗、火急の用件のようだぞ。話を聞いてから怒鳴っても良かろう」
「う……」
　彩に諭され、愛紗は顔を赤くして黙り込む。
「構わぬ、申せ」
「はっ！　洛陽城外の村が、襲われているとの知らせが」
「な、何じゃと！」
　盧植が血相を変えて兵に詰め寄る。
「落ち着いて下さい、盧植様」
「し、しかしだな黄忠殿」
「構いません。続けて下さい」
　柔和な紫苑の物言いに、兵も落ち着きを取り戻したようだ。
「いずれも二、三百程度のようですが、食糧や秣が奪われ、逆らう者は殺されているとの事です」
「それで、何処の賊の仕業なのだ？」
「そ、それが……」
　奥歯に物が挟まったかのような物言いだな。
　……なるほど、そう言う事か。
「襲っているのは賊に非ず。軍の仕業、そうだな？」
「……は。しかし、よくおわかりで」
「消去法で申したまでの事。他に報告は？」
「いえ」
「では、下がって良い」
「ははっ！」
　兵が出て行くと、全員の視線が私に集まった。
「……あの、ご主人様。村を襲っているのは、まさか……」
「……私も、そうは思いたくありませんが」
「でも、たぶんお兄さんの想像している事と、風が思い浮かべた事は同じだと思うのですよ」
　三人の反応で、皆も気付いたようだ。
　……いや、鈴々だけは首を傾げているか。
「馬鹿な！　月が庶人に危害を加えるような筈がない！」
「いえ、殿下。月殿の指示ではなく、恐らくは李カク、郭シが率いる兵の一部が暴走したものかと」
「じゃが、徐晃。内情はいざ知らず、世間では全て董卓の指示と受け止めるであろう」
「……いずれにせよ、看過する訳には行きますまい。殿、出陣の下知を」
　彩だけではなく、愛紗も紫苑も頷く。
　確かに、黙って見過ごす訳にはいかぬ。
　……だが。
「奴らの目的は、一体何であろうか？」
「目的？　決まっているであろう、月の悪名を広める事で、奴らの御輿として月を祭り上げるという魂胆ではないか」
　吐き捨てるように言う協皇子。
「確かに、それもありましょう。ですが、それだけでしょうか？」
「では、何だと言うのだ？」
「わかりませぬ。ただ、隠された目的がある事だけは間違いありませぬ」
「……何故、そうも断言できるのだ？」
「勘、とでも申しましょうか。僭越ながら、殿下よりも拙者は数々の謀略を目の当たりにしております故」
「そうか。だが、このままでは庶人の苦難が増すばかり。何とかならぬのか？」
「いえ、速やかに鎮圧に向かいまする。彩、騎兵の中から精鋭五百を選抜しておけ。紫苑、同様に弓兵から五百を」
「はっ！」
「御意ですわ」
「ではご主人様。お二方にお任せするという事でしょうか？」
「いや、私が率いる事にする。皆は留守を頼む」
　即座に、各々が止めようとする。
　が、私も引き下がるつもりはない。
「皆、私の身を案じての事であろうが、心配は要らぬ。私なりに考えての事だ」
「大丈夫だ。殿の身は、全力でお守りする」
「ええ。歳三様を妨げるような真似はさせないわ」
　彩も紫苑も、誰もが認める実力者だ。
　私だけでも危険はないであろうが、皆に要らぬ心配をかけても仕方あるまい。
「愛紗と稟は留守を頼む。鈴々は、殿下と盧植殿をお守りせよ」
「御意！」
「はい」
「応なのだ」
　どうせなら、もう一つ手を打っておくか。
「彩、紫苑。兵らにこれを用意させよ」
　二人は驚いた、当然であるが。

　僅か四半刻で準備を整え、一千の兵が陣を出た。
　最も近い村までは、指呼の距離である。
「土方様、あれを！」
「火の手が上がっているようだな」
「何と言う真似を！」
「許せないわね」
　二人のみならず、兵全員が怒りに身体を震わせている。
　いや、私も無論怒りは覚えている。
　だが、それを露わにする訳にはいかぬ。
「彩。騎兵を率いて、村の反対側に廻れ。そして、頃合を見て一気に攻めかかれ」
「承知しました。では！」
「紫苑。弓兵を二手に分け、村の周囲に潜ませよ。彩の攻撃で逃げ出す者を、片っ端から射よ」
「はい！」
　彩はすぐさま駆けて行く。
　紫苑は、兵は分けたが自らは私の傍から動こうともせぬ。
「ふっ、護衛という事か」
「そうですわ。歳三様に何かあったら、愛紗ちゃん達に申し訳が立ちませんから」
「良かろう。だが、兵らの指揮は良いのか？」
「ご心配には及びませんわ。それぞれに、信頼の置ける子が率いていますから」
「ほう。紫苑がそこまで申すのなら、さぞや優秀な者なのだな？」
「うふふ、それはどうでしょう。歳三様のお眼鏡に適えば宜しいのですけど」
「私が紫苑を信じている以上、その者らも当然信じる事になる。それだけの事だ」
　と、紫苑がふう、と溜息をつく。
「如何致した？」
「いえ。ただ、歳三様はどうしてそうなのか、と」
「……何かおかしな事を申したか？」
「おかしくはありませんわ。そう、おかしくは」
　そう言いながら、また溜息を重ねる紫苑。

「こ、黄巾党だーっ！」
「そ、そんな馬鹿な！」
　乱暴狼藉の限りを尽くしていた兵共が、蜘蛛の子を散らすように逃げ始めた。
「一人たりとも逃がすな！　敵は我らを虐げてきた官匪共だ！」
「応！」
　号令をかける彩、そして兵らの頭に巻かれている黄色の布。
　無論、嘗て黄巾党が自分たちの象徴としていた格好である。
　何より、我が軍には元黄巾党の者も多いのだ。
　芝居をせずとも、見事に板についている。
「死ねっ！」
「うぎゃっ！」
　李カクや郭シの兵は、無力の庶人には当然強い。
　だが、彩は名だたる猛将、率いる兵も猛者揃い……相手になる筈もない。
　抵抗を試みる者らもいたが、忽ち斬り伏せられていく。
　中でも、彩の無双ぶりが際立っていた。
　長沙以降戦らしい戦もなく、それでいて緊張を強いられていた故、鬱憤が溜まっていたのであろうか。
「歳三様。敵兵が此方に」
「よし。数名やり過ごし、その後に一斉に放て。やり過ごした者は紫苑、頼むぞ」
「お任せ下さい。では、合図を」
「はっ！」
　紫苑が請け負った通り、弓兵隊は一糸乱れぬ動きを見せた。
　矢一つ一つに無駄がなく、確実に敵兵を仕留めていく。
「ま、待ち伏せだ！」
「クソ、斬り破れ！」
　自棄になった者共が、私の方へと向かってくる。
「近寄らせませんわ！」
　番えた矢を、まさに神業とも呼ぶべき迅さで放つ紫苑。
　眉間に首筋、急所を的確に射貫いている。
　あの弓に狙われては、私とて躱す自信などない。
　堪らず、敵兵は再び村の方へと駆けていく。
「ほう。態々死にに来たか」
「ひっ！」
　返り血を浴びた彩が、槍を手にニヤリと笑う。
　美麗な顔立ちだけに、より凄みが増している。
「ま、待ってくれ！　降伏する！」
　一人が剣を投げ捨てると、生き残っていた者が次々に倣った。
「頭！　どうする！」
　彩が片目を閉じて見せた。
　ふっ、何処までも芝居で押し通す所存か。
　ならば、久々に武州時代の言葉遣いで返すとするか。
「俺ぁな、官軍は皆殺しと決めてんだ。そうだろ、張の字？」
「だな。なら、やっぱあの世へ送ってやらぁ」
「頼む！　命だけは！」
「金か？　金ならあるぞ、全部やる！」
　恥も外聞もないとは、正にこの事だな。
「お頭。有り金を差し出すと言うのなら、命だけは……どうかしら？」
　紫苑までも、いつもの柔らかな口調ではなく、凄みを利かせるとは。
「おいおい、黄の字。そいつは甘いぜ？　ぶっ殺して、有り金いただこうぜ？」
「まぁ、待て。おい、おめぇら」
　私は、恐怖で身を竦ませている敵兵の一人に近づき、胸倉を掴んだ。
「ひっ！」
「おめぇらの頭はどいつだ？」
「あ、あ、あれです！」
　震える手で、敵兵は別の一人を示した。
　なるほど、確かにちょっとした指揮官のような風貌だ。
「よし。おい、そいつをあの大木に縛り付けろ」
「へい！」
　我が軍の兵が数人がかりで、その男を取り押さえた。
「な、何しやがる！」
「お頭の命だ。悪く思うな」
「や、やめろ！　やめてくれ！」
　男は足掻くが、屈強な男達の前では無駄な抵抗に過ぎなかった。
　指示通りに大木に縛り付けられ、男は絶望の色を見せる。
　私は剣を抜くと、男に近づいた。
　兼定は愛紗に預け、顔の下半分を覆っているせいか、敵は誰も私には気付かぬようだ。
「おい」
「な、な、何の用だ？」
「おめぇに、聞きたい事がある。全部喋って貰うぜ？」
「お、俺は何も知らねぇ！　ほ、本当だぜ？」
「そうか。なら、死ね」
　そう言い、私は剣を振り下ろす。
「ひぇぇぇぇっ！」
　無論、即座に斬り捨てるつもりなどない。
　剣先はぴたりと、男の髪に触れる程度で止めていた。
　ふと、足下から異臭が漂い始めた。
「お頭。そいつ、漏らしてますぜ？」
「へっ。びびって小便漏らすとはだらしねぇ」
「あらあら、いい年して。お頭、ちょっと的にするわね」
　見ると、紫苑は弓を構えている。
「や、やめろっ！」
「手が滑ったら許してね。弓にはあまり自信がないの」
「ぎゃぁぁぁぁぁっ！」
　立て続けに放たれた矢は、男の頭上、脇の下、股間などに一寸だけずれた箇所に突き刺さる。
「う～ん、やっぱり下手ね。じゃ、今度は目玉でも狙おうかしら？」
「や、やめろ、止めてくれ！　話す、何でも話す！」
　その時、背後で微かな気配を感じた。
　人影が、素早く立ち去ろうとする。
「逃すか！」
「はっ！」
　彩の投げた槍が人影の行く手を遮り、紫苑の弓は衣服ごと傍の木に縫い付けた。
「そ、そいつだ！　そのチビ助が、俺達にやれって指示したんだ！」
　件の男が叫ぶ。
　すかさず、兵が駆け寄り、縛り上げた。
　頭を覆っていた布が取り払われ、素顔が露わになる。
　身の丈は、鈴々や雛里と同じぐらいか。
　そして、やはり幼く見える。
「黄巾党を装うなんて、どういう了簡よ……土方」
　少女は、冷たくそう言い放った。 

武州訛りはかなり怪しいです。
べらんめぇ調を表現するのも難しいですね……。