SAO─戦士達の物語

「…………！？な……何を言ってるの！？」
　シリカは言われた事の意味が分からず、混乱して声を上げたが、突然後ろにいたリョウがシリカを護るように前に出て来た。

「いやいや、出て来ていきなりそれは無いでしょうよお姉さん……いや」
　そこでリョウは一度言葉を切る。
続いた言葉は、シリカの想像の斜め上を行くものだった。

「犯罪者《オレンジ》ギルド[タイタンズハンド]のリーダー。ロザリア……で、あってたか？」
　その言葉を聞いた瞬間、ロザリアは眉をピクリと動かし、笑みが消えた。

　オレンジギルド
SAO内において、システム上の犯罪を犯した者（主に、窃盗、傷害、そして殺人等）は通常緑色のカーソルの色がオレンジ色に変化する事から、犯罪者《オレンジプレイヤー》と呼ばれる。そしてその集団の事を、通称としてオレンジギルドと呼ぶのだ。

　この知識はシリカ自身も知っていたがしかし、実際に遭遇したのは初めてだった。
──というか、眼前にいるロザリアのHPバーは間違いなく緑色だ。
シリカはリョウの事を見上げ、驚きでかすれた声で問う。

「え、でも……だって……ロザリアさんは……」
「残念ながら、オレンジギルド＝全員がオレンジプレイヤー　って方程式は今じゃ間違いなんだなこれが。グリーンの奴が街で獲物をみつくろって、パーティに紛れ込んで待ち伏せポイントに誘導。なんて、今じゃこういう連中の常套手段だ。覚えとけ。」
「あ、は、はい」
戸惑った答えを返すシリカに、リョウは「あ、そうだ」と更に続ける。

「昨日の立ち聞き野郎もあいつの仲間な」
「そ、そんな……」
愕然としながらシリカは再びロザリアを見やる。

「じゃ……じゃあ、この二週間同じパーティに居たのも……」
　恐怖を抱いたシリカの顔に満足気で、そして毒々しい笑みをロザリアは浮かべると、楽しむように語り始めた。

　曰く、あのパーティに居たのは戦力を図ると同時に冒険で金品が溜まるのを待つため立った事。
本当ならば今日にもあのパーティを襲撃する予定だった事。
一番の狙い目である獲物だった自分が抜けて迷っていた事。
そして、自分がレアアイテムである《プネウマの花》を取りに行く事を知って目標を自分達に変更した事まで。

　何と言う事だろうか。
自分はもしかしたら……今日の今頃にはフィールドで襲撃され、身ぐるみをはがされて、あまつさえ殺されていたかもしれなかったのだ。
そう思い、シリカが背筋に冷たいものを感じていると……

「でも────」
　一度言葉を切ったロザリアは、これまでの何処か喜々とした様子では無く、何処かおかしな物を見る様な目でリョウを見、肩をすくめた。

「そこのお兄さん、そこまで分かってながらノコノコその子に付き合うとか、馬鹿？それとも本当に体でたらしこまれちゃったの？」
　昨日も受けた侮辱に、シリカは視界が赤くなるほどの憤りを覚える。腰の短剣を抜こうと腕を動かした所でシリカの前にリョウの右手が掲げられた。止めろ、と言うのだろう。
そしてまるで友人と話す様なあっけらかんとした声で、リョウは口を開く。

「馬鹿とは失敬だな。それに、年下の子供に手ぇ出すほど餓えてねぇわ」
　何となく失礼な事を言われた様な気もしたのだが、気のせいだろうと直ぐに思い直した。

「単純でくだらねぇ話さ。俺もあんた等を探してたって、そんだけ」
「──どういう事かしら？」
　そこからは、リョウに驚かされる番だった。
ロザリア達に襲われ、リーダー以外が皆殺しにされたギルドの話。そのリーダーに依頼され、リョウもロザリア達を探していた話。そして……

「リーダーだった奴はな？まぁ別に俺はどっちでも良いんだが、別にお前らを殺せって言ったわけじゃねぇ。牢獄《ジェイル》にぶち込みゃそれでいいそうだ。はてさてどんな心境だったやらって、思わねぇ？」
「知らないわよ」
　面倒そうに、自分のした事を毛ほども後悔などしていないといった風に答えたロザリアにリョウは「だろうな……」とため息をついた。

「何よ、馬鹿みたいね正義派ぶって。ここで人を殺したってほんとにその人が死ぬ根拠無いし。そんなんで現実に戻った時罪になるわけないわよ。だいたい戻れるかどうかも解んないのにさ、正義とか法律とか、笑っちゃうわよね。あたしそうゆう奴が一番嫌い。この世界に妙な理屈持ち込む連中がね」
「いや、まぁアンタが何を好きとか嫌いとか、俺にはそんなんどうでも良いけどな」
　この言い分を聞いていて、まさにリョウの言ったとおりだとシリカには思えた。法が無く、罪にならないからと言ってこういう事をする。
罪になるならない以前の問題なのだと倫理すら、彼らには通用しないのだ。

そんな事を感じていると、再びロザリアの眼が凶暴な光を帯び始める。

「あっそ……で？あんたその死に損ないの言う事真に受けて、アタシらを探してたわけだ。ヒマな人だねー。ま、あんたのまいた餌にまんまと釣られちゃったのは認めるけど……でもさぁ、たった二人でどうにかなるとでも思ってんの……？」
　言葉の意味をシリカが理解するよりも早く、ロザリアは唇に笑みを浮かべながら、右手を掲げて素早く二度宙を仰ぐ。
途端に向こう岸の両脇の木立が激しく揺れ、茂みの中から次々に人影が現れた。シリカの視界に連続して複数のカーソルが表示される、そのほとんどは紛れも無いオレンジ色だ。

その数は──十

　リョウが待ち伏せに気がつかなれば確実に向こう岸で囲まれていただろう。
その十人のうち、ただ一人のグリーンの男は、昨晩シリカ達の部屋を盗み聞きしていた男の逃げ去る後ろ姿と同じ。針山の様なとがった髪形をしていた。

　十人の盗賊は、皆派手な格好をした男性プレイヤーだった。
全身に銀のアクセサリーやサブ装備をじゃらじゃらとぶら下げている。ニヤニヤとした笑いを浮かべる男たちは、シリカの体に粘つくような視線を投げかけて来た。
その視線に激しい嫌悪感を感じて、シリカはリョウの浴衣の裏に姿を隠し、小声で囁きかける。

「り、リョウさん……数が多すぎます、脱出しないと……！」
そう言ってリョウの顔を見ると……

「ふぁ～あ…………ムニャ」
　リョウは大きなあくびをしていた。そこには焦りも恐怖もなく、ただ純粋に、この二月とは思えないほど暖かい陽気のフィールドのおかげで眠気を感じているように見える。
シリカは危うい所で昔ながらのギャグ漫画よろしくズッコケそうになるのを堪えたが、戸惑いは隠せない。

　それは目の前の盗賊団も同様だったらしく、何か変な物を見るような視線をリョウに送っている。いや、というか既に変な奴だと思っているだろう。

「あ、あの……リョウ、さん？」
「ん？あぁ、すまんすまん……余りにも暖かいもんでつい、な。」
「いえ、あの、それは良いんですが……えっと？」
　思わず後半は疑問形になってしまう。あまりの緊張感の無さになんだかこれがドッキリなのでは無いかという気さえして来た。

「あぁ、大丈夫大丈夫。俺が逃げろって言わん限りは、結晶用意してそこで見てればいいから。」
のんびりとした声で答えつつ、リョウはそのまますたすたと橋に向かって歩き出す。

　シリカはしばし呆然とその後ろ姿を眺めていたが、慌てて我に帰り、再び大声で呼びかけた。

「り、リョウさん……！」
その声がフィールドに響いた途端──。

「リョウ……？」
　不意に一人の賊が眉をひそめ、何かを思い出すように視線をさまよわせ始めた。

「浴衣……偃月刀……じ……《ジン》……？」
　急激に男の顔から血の気が失せ、数歩後ずさり始める。

「や、やばいよ、ロザリアさん。こいつ……《ジン》だ。こ、攻略組の……」
　その言葉を聞いた瞬間ロザリアを含む周りの賊の顔が一斉に蒼白になる。驚愕したのはシリカも同じだ。あっけにとられたまま、目の前のリョウの背中を見つめる。
確かに今までの戦いで相当な高レベルプレイヤーだとは予想していたが、まさか、最前線で未踏破の迷宮に挑み、ボスモンスターすらも次々になぎ倒し続ける《攻略組》、本物のトップ剣士の一人だとは思わなかった。
彼らの力はSAOの攻略の身に注がれ、そもそも中層フロアに降りて来る事すら滅多に無いと聞いていたのに──。
そして何よりも《ジン》と言う名に驚いた。それは──

「こ、攻略組がこんなとこをうろうろしてるわけないじゃない！それに、噂じゃ《ジン》の装備はもっと柄の長い武器だって──」
　今まで周りと同じくぽかんと口を開けていたロザリアが急に甲高い声で喚いた。

　確かに、噂などでよく聞く《ジン》と言う人物の得物は、柄が長く、先に付いた刀身は青龍刀のように通常の薙刀より大きく幅の広い刃に特徴的な黄金の龍の彫刻の様な物が成してあると言う武器。

俗に言う青龍偃月刀と呼ばれる物だと言う事は、シリカも知っていた。

「こんな所って……良いとこだと思うんだがなぁ……。あぁ、武器の事ならたぶんこれだと思う」
　リョウはいたって普通の態度を崩さず答えると、不意に腰に釣っていた曲刀を回転させるようにして振り回し始める。
やがて、曲刀の柄の部分がどんどんと長くなっていき……最終的にはブンブンと風切音を立てながら柄の長い曲刀がリョウの手の中で回っていた。
リョウが回転を止め「ダン！」という音と共に地面に武器を叩きつけると、それだけで周囲がびくりと反応する。

　そこに有ったのは、長い柄と、先に突いた青龍刀。そして何より、黄金の龍の彫刻が掘られた武器。
それはまさしく、古来、中国のとある英雄が好んで使用したと言われる大刀。
青龍偃月刀だった。

「正確にゃあ、青龍偃月刀じゃなくて冷裂《れいれつ》って立派な固有名が有るんだがな……」
少し残念そうにリョウは嘆き再びロザリアの方を見つめる。此処まで来ると相当に真実味が有るとシリカには思えた。ロザリアの部下もそう感じたらしく、一人の部下がロザリアに囁きかける。

「ろ、ロザリアさん……やっぱり、本物なんじゃ……」
「そ、そんな訳ないだろ！どうせ、名前を騙ってビビらせようってコスプレ野郎に決まってる。それに──もし本当に《ジン》だとしても、この人数でかかれば一人くらい余裕だわよ！！」
もし相手が本当に《ジン》であるなら、とてもそうは思えないと周囲の男達は思ったが、しかしなまじ証拠が無かった事を幸いと言うべきか。ロザリアのその発言に勢いづいたように、オレンジプレイヤー達の戦闘に立つ大柄な斧使いも叫んだ。

「そ、そうだ！攻略組なら……まして此奴なら、すげえ金とかアイテムとか持ってんだぜ！オイシイ獲物じゃねえかよ！！」
　口々に同意の声が上がり賊たちは一斉に抜剣する。無数の金属がギラギラと凶悪な光を放っている。

「リョウさん……本当に……？」
　その姿に再び恐怖が湧きあがって来たシリカは、リョウの方を見上げるとすがるようにクリスタルを握りしめたままで聞いた。リョウはシリカの方をちらりと見ると、ニヤリと笑う。

「ま、お兄さんに任せとけ」
「は、はいっ！」
そう言ったリョウに、シリカは素直に頷いた。大丈夫だ。何故なら《ジン》と言うその名は──かの聖騎士に並ぶ、このアインクラッド最強の“戦士”の名なのだから。

リョウは動かない。それどころか、武器ももう一度くるくるとまわして引っ込めてしまった。しかしその姿すら自信に満ちていて、後ろに居るシリカは微塵の不安も感じない。
しかしオレンジ達はそのリョウの様子を諦めととったのか、ロザリアともう一人のグリーンを除く九人の男たちは、狂ったような笑みを浮かべながら我先にと走り出し、短い橋をドカドカと駆け抜け──

「オラァァァ！」
「死ねやァァァ！！」
「ヒャッハーァ！」
顔を護るようにうつむいて立ち尽くしているリョウを半円形に取り囲むと、剣や槍の切っ先を次々にリョウの体へと叩き込み始めた──

────

　突き込まれた槍と、振るわれた斧や剣がリョウの身体に届く瞬間、シリカは恐怖できつく目を閉じた。だが、聴こえたのはポリゴンが破損する時のガラスが砕けるような音ではなく、鉄の塊同士がぶつかった様な、鈍い金属音だった。

「え……？」
　まさかと思い眼を開けると、そこにはリョウ向かって武器を構えたまま驚愕の表情を浮かべている賊たちと、先程と変わらぬ後姿で立っているリョウがいた。
ロザリアは、驚きのあまり眼を見開いている。

「な、なんだこいつ……」
「剣が弾かれて……」
　賊たちがぶつぶつと何かを言っているが、よく聞き取れない。
だが、その内容はシリカにもおおよそ予想が付く。さっきの音から察するにそれは……

「こんの野郎ォ！」
　先程叫んだ斧使いが再びリョウに切りかかるが、その刃がリョウの纏う浴衣に触れた瞬間、ギィン！と言う先程聞いた金属音と共に斧が弾かれ、斧使いは反動で尻餅を突く。
再び起こった出来事に、賊たちが冷や汗を浮かべているとリョウが挑発するように肩をすくめた。

「で？終了かい？」
「……っ！なめんなゴラァ！」
　それに憤ったのか、今度は一人の髪を緑色に染めた片手剣使いがリョウに切りかかる……頭めがけて。
今度こそポリゴンの破損する音が響き、シリカは悲鳴を上げそうになるが。それが声となって口から出る事は無かった。

リョウが、頭のポリゴンが半分破損した状態で両手をぷらぷらと振ると言うなかなかにスプラッターかつ余裕丸出しな行動をしたため、安心と呆れで声は軽いため息となったのだ。
しかしそれはシリカの話、まったく攻撃の通じていない賊たちは再び数歩後ずさる。

やがて、攻撃意思を無くしたと判断したのか、リョウの方から口を開いた。

「と言う訳で、だ。俺の防具はあんたらの武器で傷が付く程やわな物じゃねぇんだわ。つーか今の頭に喰らったダメージからしても、多分あんたらじゃ防具なしで百年攻撃しても俺は倒せねえよ。俺は戦闘回復で十秒に付き875程HPを回復する。対しあのペースじゃ、俺に与えられるダメージはせいぜい十秒で300～400行けばいい方なんじゃね？」

　最早賊たちは驚愕を通り越して愕然としている。その内、サブリーダーと思われる両手剣士が口を開いた

「そんなの……そんなのありかよ……。ムチャクチャじゃねぇかよ……」
「おいおい、今更それを言うかね」
　睨みつけるような眼差しと共に放たれた言葉によって賊たちはまた数歩後ずさる。

「数字が変わるだけで理不尽なほど差が付く。こんなんレベル性のMMOじゃ常識だろ？っつーか寧ろ、お前らの中に一人でもいんのか？SAO以外のレベル性MMOで、レベルが自分より20以上も上のプレイヤーに勝てる奴」
　力の入っていない口調とは裏腹に、段々と何処か威圧感を増して行くリョウの言葉に賊たちはついに橋の寸前まで後ずさる。徐々にその顔に浮かべられた表情が、恐怖のそれへと変わっていく……

「チッ」
　と、不意にロザリアは舌打ちをすると同時に転移結晶を取り出し、空中へと掲げた。

「転────」
　が、ロザリアが言えたのはそこまでだった。突然轟音と共に地面が揺れ、バランスを崩したロザリアは転んで転移結晶を取り落としたのだ。他の賊たちも次々に転倒するが、何故かシリカだけは揺れをそこまで感じなかった。せいぜい地鳴り程度だ。

　そして揺れが収まった時、ロザリアの前には彼女が落とした転移結晶を持ったまま仁王立ちするリョウの姿が有った。

────

　転移結晶を使おうとした女を視界の端に認めた次の瞬間、俺はスキル発動と共に思いっきり地面に足を叩きつけていた。

足技　範囲妨害スキル「大震脚」
　ダメージは受けないが、一定範囲のモンスター及びパーティメンバー以外で一定条件を満たしていないプレイヤーを転倒させ、動きを封じると言う便利スキルだ。

「これは没収な」
　俺はスキルの効果により転倒したロザリアが取り落とした転移結晶を拾い上げると、未だに地面に這いつくばってる女の服を掴んで持ちあげ、橋へと向かう。

「は……離せよ！どうする気だよ畜生！！」
「ターゲットを捕まえたのに離せと言われて離してやるほど俺はお人好しじゃねぇ。つーか喚くな、うるさいから。」
　言いつつ俺は未だに棒立ちしている男たちのど真ん中にロザリアを投げ出し、袖の中を探って濃紺の結晶体を取り出す。

「これは俺の依頼人が全財産使って買った回廊結晶《コリドークリスタル》だ。出口は牢獄《ジェイル》内。あんたらは全員これに飛び込め。後は知らん。」
　牢獄の管理は「軍」と呼ばれる、アインクラッド最大のギルドが行っている。俺は個人的に高圧的な公務員みたいな態度をした軍の連中は好かんのだが……一応囚人の管理はちゃんとしているらしい。（逃がすような事は無い的な意味で）

　するとロザリアは、数秒唇をかんだ後に急に強気な笑みを浮かべた。

「もし、嫌だと言ったら？」
「なんだ、んなことか。別に、俺の懐の麻痺ナイフで麻痺ってもらって、俺が投げ入れるだけだ。そっちが良いってんなら言え。優先的に投げ込んでやる。」
　本当はもう少しきつい処理でも良いのだが……まぁ依頼人からの命令だ。


『本当にそれでいいんだな？』
『あぁ、他人に人殺しなんかさせたく無いし。ましてや知り合いならなおさらだよ。……それにあいつらを殺しても、結局皆は戻ってこないんだ。』
『……わかった』
『はは……まいったな。よく本なんかで読む台詞だけど、その意味が今更ながらよくわかったよ……』
『そうだな……。行って来る』
『あぁ。頼む』


　ロレントとの会話を思い出しながら俺はロザリア達を見下ろす。その眼に宿るのは怯え、恐怖、墳怒、悔しさ、少しばかり嫉妬等、色々だがどれも今はどうでもいいのでクリスタルを発動することにする。

「コリドー・オープン、っと」
　掲げられた濃紺の結晶が小さな音を立てて砕け散り、の前に青い光の渦の様な物が出現する。

「畜生……」
　先程俺をオイシイ獲物呼ばわりした斧使いが、一番初めに肩を落としながら渦の中へ飛び込む。他の連中もそれに続き、ある者は悪態を突きながら、ある者は無言で渦の中へと消えていく。最後に、盗聴役のツンツン頭のグリーンも渦に入り。残りはロザリアだけなのだが……この女、未だに地面に座り込んだまま、挑戦的な視線でこちらを見上げている。随分と強気な事だ。

「……やりたきゃ、やってみなよ。グリーンのアタシに傷をつけたら、今度はあんたが──」
「んじゃ、遠慮なく」
　自信満々なロザリアの台詞を最後まで聞かずに、俺は奴の襟首を掴んでつまみあげる。

「生憎と俺はソロなんだ。一日二日オレンジになるくらいどうと言うことも無いんで」
　そう言いつつつまみあげた女を持って俺は光の渦へと近づくが、ロザリアは尚も手足を動かして抵抗する。

「ちょっと、やめて、やめてよ！許してよ！ねえ！……そ、そうだ、あんた、アタシとｋ「だから、うるさいから喚くなっつったろ」
　途中で遮って、未だに何か喚いていた女を渦の中に放り込む。というか、人殺しといて許してとかアホかあいつ。
そんな事を思いつつ、俺は後ろでへたり込むシリカに向き直り……頭を下げた。

「すまなかった」
「え……？」
「どんな形であれ、お前を囮として俺はあいつらをおびき寄せた。お前を危険な目に会わせた事や、怖がらせた事、本当に申し訳なく思ってる。すまん！」
　頭を下げ続ける俺に、シリカはぶんぶんと結構な速さで首を横に振っている。

「お詫びって言ったらなんだが、街までの安全は俺が保証しよう。」
　頭を上げてそう言い歩き出そうとするが、何時までたってもシリカが立ちあがる気配がないので心配になる。

「どした？歩けないか？」
「あ──足が動かないんです」
「ありゃりゃ……」
　ほんとに立てない様子だったので笑いながら右手を差し出す。
と、シリカも小さく笑いながら右手を掴んだ。