水の国の王は転生者

　大森林内部で獣や亜人と戦う原住民と接触したヌーベルトリステインは、原住民と同盟を結び、五大湖周辺を支配する精霊との戦争に突入した。

　司令部に指定されたフォート・ノワールには、ヌーベルトリステインのほぼ全軍の一万人の民兵が集結し、新トリスタニアから運ばれる物資を貯蔵していた。

　総司令官はマクシミリアンの抜擢でウルグ将軍に決まり、マクシミリアンは軍隊では手に負えない敵が現れた場合に備え、フォート・ノワールに待機することになった。

　シュヴルーズ遭難から二週間の間、シュヴルーズら地質調査隊は悪霊の滝で過ごし、今日フォート・ノワールに護送されて帰って来た。

「ミス・シュヴルーズ、無事で何よりです」

「王太子殿下直々のお出迎え、大変恐縮に思います」

　マクシミリアンの出迎えに、シュヴルーズは頭を深く下げて礼を言った。

「地質調査隊隊員の皆もご苦労様、食堂に料理を用意してある。旅の疲れを癒して欲しい」

『王太子殿下のお心遣いに感謝いたします！』

「長い話はこれ位にして解散しよう」

『御意！』

　解散を命ずると調査隊の隊員達は一斉に食堂へ雪崩れ込んだ。

「……あれ？　義姉上が居ない」

　マクシミリアンは、地質調査隊の中にエレオノールの姿が無い事に気が付き、湯を借りようと厨房へ向かうシュヴルーズに声を掛けた。

「失礼、ミス・シュヴルーズ。ミス・ヴァリエールの姿が見えないのですが」

「ミス・ヴァリエールなら、あちらに……」

　シュヴルーズが手を向けた先に、エレオノールが何やら上の空で佇んでいた。

「……ああ見つけた。ありがとう、ミス・シュヴルーズ。呼び止めて悪かった」

「はい、失礼します」

　シュヴルーズは去り、マクシミリアンはエレオノールの所へ駆け寄った。

「お疲れ様です、義姉上」

「殿下、この度は心配をお掛けさせ、申し訳ございませんでした」

　上の空だったエレオノールは、マクシミリアンへ向き直し深々と頭を下げた。

「いえ、不運だったんです。そう畏まらないで下さい」

「……はい」

「ティファニアも心配していましたよ」

「あの子が……」

「帰ったら無事を知らせてやってください。とにかく無事でよかった」

　マクシミリアンは、エレオノールに纏わり付いていた『棘』の様なものが消え去っていた事に気が付いた。新世界への旅は、エレオノールを人間的に成長させるには、十分な経験を積む事が出来た。






　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　　　　　　　☆　　　　　　　　☆






　悪霊の滝では、分散していた他の捜索隊が合流し、補給物資を持った増援部隊とも合流した事で、捜索隊は300人を超す規模に膨れ上がった。
　そして、捜索隊から武装偵察隊……略して武偵隊という名称に改めた。
　武偵隊の任務は、ビットと連携して敵地での情報収集や斥候だった。。

　現在、アニエスら武偵隊は、アワサら原住民と別れると悪霊の滝を離れ、周辺の地形を調べフォート・ノワールに送る作戦に従事する事になった。
　アニエスは周辺の探査に出たウォーター・ビットから、大量に送られてくる地形の情報をフォート・ノワールに送る作業を捌いていた。
　アニエスは左頬の分厚い絆創膏を取り払い、その醜い傷跡を周囲に晒すと、さらに精力的に任務に従事していた。

「デヴィット隊長。半径50リーグの地形データです」

「ご苦労。この情報をフォート・ノワールに送れば移動だ。それまで休んでいろ」

「了解」

　アニエスは敬礼をして、武偵隊の本部代わりにしているテントから退出した。

　武偵隊内、取り分けコマンド隊の面々は、アニエスの左頬に刻まれた傷を見て以来、同情的な視線を送ったり、何かと気を使うようになった。。
　アニエスは、これらの視線や心遣いをありがたいと思っていたが、同時に鬱陶しくも感じていた。

　外に出たアニエスは、次に武偵隊の主計課の購買テントに顔を出した。

「こんにちは」

「アニエスさん、前に申請した物が届いてますよ」

　主計課の男が、テントの奥に高く積まれた箱の中から、一つの長い箱をアニエスの前に出した。

「早いな、助かった」

「この書類にサインを」

「分かった……って、多いな、20枚以上ある」

　アニエスは、出された書類を一つ一つ確認しながらサインをしたら、30分以上掛かってしまった。それもそうだろう、アニエスが申請した物とは『場違いな工芸品』なのだから……

　左頬の傷を付けたサーベルクーガーに対抗するには、愛用のM36では力不足だと悟った。

「……はい、確かに書類は受け取りました」

「箱のまま持って行ったら、空箱が邪魔になるから、ここで開けさせてもらうわ」

「分かりました」

　アニエスは腰に差したナイフを取り出し、箱の隙間に刺し込むと、てこの原理で箱を開けた

　箱の中には、『H&K　G3アサルトライフル』が入っていて、アニエスは、緩衝材代わりの麦わらを取り除き、G3を箱から取り出す。

「これが……私の新しい武器」

　アニエスは、G3を構え銃口を天井に向け、アイアンサイトを覗き込んだ。

「固定化の魔法が施されていますから、ちょっとやそっとの衝撃じゃ壊れないし、フルオートで撃ち続けても故障しませんよ」

「ありがとう、大事にするよ」

　アニエスは新たな武器を気に入ったようだ。

「弾薬は200発……少ないな。すみません、他に弾は無いんですか？」

「弾薬も『場違いな工芸品』で発掘品扱いですから、本国の技術では、まだ再現できないそうです。残念ですが次の補給は未定です」

「そう……使いどころを考えないとな。ありがとう、補給のメドが付いたら教えて」

　そう言ってアニエスは、G3と弾薬を持ってテントから出た。

「あれ？」

　テントを出たアニエスは、武偵隊のキャンプ全体が慌しい事に気づいた。

「あ、ヒューゴさん、何かあったんですか？」

「アニエスか！　ついさっき、ジャックさんから緊急連絡が届いたんだよ。『群れが動いた』ってさ！！」

「ええっ!?」

「そういう訳だから、デヴィット隊長の所へ急げ！」

「りょ、了解！」

　アニエスはG3と弾薬を抱えたまま、デヴィットのテントに走った。








　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　　　　　　　☆　　　　　　　　☆







　時間は少し遡る。
　敵地への単独潜入という特別任務を受けたコマンド隊のジャックは、道中で殺したバイソンの皮を剥ぐと、全身に動物達の糞を塗り、剥いだ皮を被って凶暴な獣が跋扈する土地へと潜入した。
　昼夜、中腰の状態で移動するジャック。途中、同じバイソンの群れと出くわしたが、仲間を勘違いして擦り寄ってきてジャックを辟易させた。

（どうも、知能は高くないらしい）

　バイソンの群れは、大森林の奥へ奥へと移動し、ジャックも幸いとばかりに、群れに紛れて大森林の奥へと潜入する事に成功した。

　大森林の奥へと進むにつれ、バイソンの他にも巨大な角を持つヘラジカなど多くの獣、亜人が集まってきて、その光景は何かの巡礼の様だった。
　道中、正体がばれない様に獣の群れに紛れながら、野草や雨や川の水で飢えを凌いだ。

　そして一週間後、日の光も届かない、方位も分からない、それほど鬱蒼とした森を進み続け、ジャックが潜む獣の群れは、巨大な湖の畔にたどり着いた。
　目の前に広がる巨大な湖の中央には、一本の巨大な大樹が天高く聳え立っていた。
　
　湖を囲むように獣や亜人達が集結していて、巨大な大樹に向かって深々と頭を垂れていた。それも数百や数千といった規模ではない。軽く数万は下らない数の獣達が大樹の周りに集まっていた。

『オオオオ……』

　何処からとも無く声が聞こえた。

　ジャックは、声のした大樹の方を見ると、樹の幹がゾロゾロと蠢き、二つの目と一つの持つ人面樹に変貌した。大樹の精霊『エント』だ。
　よく見ると、エントの枝の一本一本に、蔦で雁字搦めにされた人間のミイラがぶら下がっていた。
　しかも、そのミイラは辛うじて生きていて、蔦から体液吸い取っているようだった。
　生きたまま、体液を吸うエント。余りの悪趣味に、ジャックは胸のむかつきを覚えた。

『ニンゲンが禁断の地に逃げ込んで以来、ニンゲンの味とは遠ざかっていて、皆も苦しい思いをしているだろう』

『コイシイ！　コイシイ！　ニンゲンノアジ！！』

　エントの演説に獣達が応える。
　
『だが、古き友人『ウェンディゴ』が教えてくれた。我等が領土の外にニンゲンが大量に住み着いたそうだ』

『オオオォォォ！！　ニンゲン！　ニンゲン！　ニンゲンノニク！！』

　申し合わせた様に、獣や亜人から一斉に声が上がり、凄まじい大音声で空気が震えるほどだった。
　獣達の目は爛々と光り、肉食獣のみならず草食獣すらも殺気だった目で『ニンゲンノニク！』と叫んでいた。

（……何だ？）

　ジャックは戸惑いながらも、先日の原住民のリーダー、デガナヴィダの言葉を思い出した。

（ウェンディゴ？　たしか……獣達を操る悪しき精霊が居ると言っていたが……そのウェンディゴがこの獣達を？）

　だが、ジャックが答えを導く前に自体が動いた。

『我等が領土を出て、人間を狩りに行こう！』

『オオオオオ！！』

『往こう諸君！　ニンゲンの血と肉で己が体毛を彩ろう！！』

『オオオオオォォォッ！！』

　先程より更に大きい大音声が空に大地に湖に響き、湖の周りに集まっていた獣達が湖から離れ何処かに向かって歩き始めた。

（もしや……）

　と、思ったジャックは、懐から革製の水筒を取り出し中身を開けた。
　水筒から流れ落ちた水は、地面で弾ける前に、ピンポン球大のウォーター・ビットに変わった。魔力節約の為のマクシミリアンが考え付いた魔力節約法だ。
　ウォーター・ビットは周辺の地図をジャックの手の甲に描く。
　地図の内容から獣達の目的地が分かった。獣達はヌーベルトリステインの前線基地フォート・ノワールへとまっすぐ進んでいた。

「大至急、この情報を本部と各部隊に送れ……群れが動いた」

　ジャックは周りに聞こえないように小さな声で命令すると　ピンポン球大のウォーター・ビットは、ピクンと一瞬だけ震えた。どうやら情報を各部署に送っている様だった。
　やがて、ジャックが潜んでいるバイソンの群れも動き出し、数万の獣の群れはまるで大河の流れの様だった。
　湖の中央に聳え立っていたエントも、自分の根を多足生物の様に動かし、湖から出て獣の軍団の後に続いた。
　ジャックは、ギリギリまで群れの中に潜み、獣達の情報を送り続ける事にした。

　大地を埋め尽くす獣の群れとは別に、空には雷の色をした10メイルほどの怪鳥が一羽、エントの上空を旋回していた。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　　　　　　　☆　　　　　　　　☆






　『群れが動いた』の報を受け取ったマクシミリアンは、ヌーベルトリステイン全土に警報を発し、ウルグ将軍に迎撃を命じた。

「必ずや殿下のご期待に添います」

「始祖ブリミルの加護が在らん事を」

「ははっ」

　ウルグに指揮されたヌーベルトリステイン軍約一万とトリステイン本国から送られてきた新兵器たちは、フォート・ノワールを出立した。
　フォート・ノワールに残ったマクシミリアンは、ウォーター・ビットから送られてくる情報を見ているしかなかった。
　別室では参謀達が情報の整理を行い、適切な補給計画を実行していた。正直な所、ウルグには参謀を一緒にフォート・ノワールに残って作戦の立案をして貰いたかったが、他に司令官の適任者が居なかった為、ウルグを司令官にするしかなかった。
　だが、マクシミリアンのウォーター・ビットで、ウルグと参謀達との意思の疎通が出来るのは幸いだった。

「セバスチュアン、ワインを」

「ウィ、殿下」

　マクシミリアンはワインを頼むと、数秒と掛からずに、赤いタルブワインが満たされたワイングラスが現れた。

「ありがとう、下がっていいよ」

「ウィ、失礼いたします」

　個室の窓を開けると、新世界の風がマクシミリアンの髪を靡いた。
　地上の遥か先には、ウルグに指揮されたヌーベルトリステイン軍が、列を成して大森林へと入っていく光景が見えた。

「勢いで決めてしまったが、建国して一年もしない内に戦争か……はあ、予算足りるかな？」

　ため息をついて、ワイングラスを呷った。

（とにかく早期決着だな。一会戦で勝負を決めないと）

　飲み干したワイングラスをテーブルに置くと、山積みになった資料に目を通した。

（資料では、敵の規模は数万、もしかしたら十万を超えるかもしれない）

　対するヌーベルトリステイン軍は一万で非戦闘員を入れても二万を上回る程度だ。
　勝利の策はウルグらと共に用意したが、何が起こるか分からないのが戦争だ。

「みんな頼んだぞ」

　独り言を呟くと、上空を三隻の74門戦列艦が通過した。

　ル・モンテ号、モンマロー号、ラ・フランドール号の三隻の二層戦列艦は、ヌーベルトリステインの保有する数少ない空軍戦力だ。
　元々は旧式だった為、蒸気機関を搭載される事も無く売却処分される予定だったが、エドゥアール王の計らいで、新たに建国されたヌーベルトリステインの空軍に編入された。
　海上でも運用できる様に最低限の改造しか施されていないが、最新の鋳鉄製の前装砲が全砲に配備され、最新の榴弾を使用しての地上攻撃での活躍が期待された。

　……

　出発から一週間後、ウルグらヌーベルトリステイン軍は、潜入したジャックや武偵隊から送られてくる情報を検討しながら、ヒューロー湖岸に陣取り野戦築城を開始した。
　先の獣達との遭遇戦で得た戦訓と活かした事と、敵の圧倒的な数に対抗する為にウルグが考え付いた。

　探知(ディテクトマジック)で起爆する地雷や有刺鉄線を使った鉄条網を巧みに配置し、死角となる湖には、先ほどの地雷を応用した探知機雷を沈めた。

　兵士達はスコップで塹壕を掘り、新兵器の機関銃陣地や砲撃陣地を作り、獣の軍隊の到着を待った。

　武偵隊から通信が入り、敵軍約十万を発見し、ヌーベルトリステイン軍が待ち構える陣地へと誘導を開始したと報告があった。獣の軍隊が武偵隊に誘導されながら、ヌーベルトリステイン軍の陣地に到着したのは、それから三日後の事だった。

　世に言う、ヒューロー湖畔の戦いが、始まろうとしていた。