ユア・ブラッド・マイン 〜空と結晶と緋色の鎖〜

「無理……もう無理……折れる……」

　如月が音をあげたのは電車を降りてわずか数分後のことだった。まだ駅から100mも離れていない。
　虎徹山への最寄駅、最近出来た駅らしく駅名はシンプルに虎徹山駅。そこで電車を降りた写真部の面々は、虎徹山への道を歩いていた。

「はいはい、それもう10回は聞いたよー」

　このやり取りももう10回は聞いている。その度に輝橋が励まし、水分補給をしていた。今もまた、カバンから如月用のスポーツドリンクを取り出したところだ。

「速く来ないと置いてっちゃうよー？」

　それとは対照的なのが天野だ。元気に走り出したと思うとしばらく進んだところで振り返り、こちらを待っている。

「天野。 あまり団体行動を乱すな」
「っていうか飛鳥、道わからないでしょう？」
「あー、うん。 わかんない」

　天野の言葉に思わず苦笑する。 立奈の方はどうかと目を向けてみると、彼女も笑みを浮かべていた。

「？ どうかしましたか？」

　視線に気づいた立奈はこちらを見上げて首をかしげる。

「いや……立奈は大丈夫か？」
「はい。 こう見えて体力には自信があります」
「うん、それは知ってる」
「どういう意味ですか？」
「立奈は部活の仕事も率先して手伝ってくれるからな」

　陸上部と兼部の立石やプロ・ブラッドスミスとしても活動している輝橋はどうしても部活に顔を出す機会は少なくなる。
　そんな二人に変わって、立奈は部活動において生じる雑務の処理を手助けしてくれていた。

「輝橋、あとどのくらいだ？」
「んー？ あとは道なりに進めばいいだけ。 なんなら置いてってもらっていいよ」
「ホント！？ んじゃ勇気、競争ねー！」
「ちょっ、飛鳥！？」
「あ、こら！ 天野！立石！」

　駆け出す天野とそれを追う立石。 その遥か後方では……

「ねぇマイエンジェル。 しゃがんだ方が暑いと思うよ？」
「無理……立てない……」
「あらあら……少し休んだ方が良さそうですね」

　道路にしゃがみ込む如月とそれを介抱する輝橋。 団体行動も何もあったもんじゃない。

「燕ちゃん、私と輝橋くんでしばらく如月さんを見ておくので先に行ってて貰えますか？」
「……仕方ない。 天野と立石を放っておくわけにもいかないしな」
「草場ー。 最悪おんぶして行くことになると思うから……」
「荷物だろ？ さっさと寄越せ」
「あざっす！ 今度なんか奢るわ」

　立奈と手分けして輝橋の荷物を担ぐ。 軽く雑談を交えながら既に天野たちの背中の見えなくなった道を歩いていると、視界の端で何かが動いたような気がした。

「……？」
「どうかしましたか？」
「今、何か……？」

　道の脇には雑木林がある。 その雑木林の中に何かがいた気がしたのだ。 人だったような……それにしては妙な形をしていたような……
　しかし、目を凝らして探してみても何も見つからない。

「……何もないぞ？」

　製鉄師として玲人よりも数段鋭い感覚を持つ燕が言うのだから、やはり何もないのだろうか。
　首を傾げつつも、気を取り直して再び虎徹山へと進む。
　立奈と雑談しながら歩く玲人の目に映るのは、のどかな街並みと、雄大な山と……





「いっちばんのりー！」

　窓の外から声が聞こえる。 聞き覚えのない女性の声だ。

「飛鳥……急ぎ過ぎ……はぁ……」

　続いて、やはり聞いたことのない声。 そういえば、両親が今日泊まりに来る客がいるとか言っていたような気もする。

「みんなー、早く早くー」

　これは最初に聞こえた女性の声か。 他にも同行者がいるらしい。

「これが若さか……」
「同い年でしょ。 羽音ちゃん達は？」
「如月先輩が歩けないみたいで、まだかかると思います」

　聞き覚えのある名前が出てきた気がする。 しかし、布団から這い出る気力が湧かない。
　とにかく、まだ増えるのか。 騒がしいのはあまり好きではない。

「手助けに行った方がいいですかね？」
「いや、大丈夫だろ。 荷物はこっちで預かってきたしな」
「それに宇宙も付いている。 暫く待っていよう」
「はーい」

　その後も他愛のない世間話などが聞こえてくる。 せっかくの夏休み初日をのんびりと過ごそうと思っていたのに、これでは声が煩わしくて寝ていられない。
　それでも、まぁ自分には関係のない事だ。 布団から起き上がる気にはならない。

「あ、見えた。 おーい！ 遅いよー！」

　どうやら残りの同行者が到着したらしい。 そういえば、今日は知り合いが来るって言ってたような。 だとしたら、この遅れてきた人物がそうなのかな。
　未だに半分眠っている頭でそんな事を考える。

「いやーごめんごめん。 マイエンジェルがリタイアしちゃって」

　ガバリと上体を起こす。 物凄く聞き覚えのある声だ。
　一刻も早く声の主を確認しようと窓を開き、身を乗り出す。 外には6人の中高生らしき人物と女性がいた。 恐らく彼らが両親の言っていた宿泊客だろう。
　さっきから大きな声を出していたと思われる少女。 疲れ果てて肩で息をしている少年。 他より幾分背の低い少女と、多くの荷物を抱えている少年。 そして高身長で釣竿のようなケースを持った女性。 彼らに見覚えはない。
　ならばと視線を道の先へと移す。 そこに、いた。
　少し離れた場所から彼らに近づいてくる少年。 その姿が目に入ると、自然と笑みが浮かぶ。

「大翔！！」

　思わず大声で少年の名前を叫ぶ。 声に気づいて顔を上げた少年と目が合った。

「菜穂ちゃん、久しぶり！」

　少年もまた笑顔を浮かべて応える。
　今日はなんだかいい日になりそうだ。 いつのまにか、先程までとは真逆のことを考えていた。





「大翔！！」

　少し高い場所から声が聞こえる。 視線を上げると、事務所の二階らしき場所の窓から、身を乗り出している少女がいた。
　当然見覚えがないので、声をかけられた張本人の方を向く。

「菜穂ちゃん、久しぶり！」

　やはり知り合いらしい。 と、言うことはこのログハウスの経営関係の人間だろう。

「え？ 誰？」

　天野が不思議そうな声を出す。 当然の疑問だ。

「母さんの姉さんの息子夫婦。 の娘」
「待って、処理できない」

　非常にややこしい関係性だ。 よくわからないが取り敢えず

「親戚の子、って事でいいんだよな？」
「んじゃそれで」

　随分適当だな、というとまぁ重要な話じゃないし？と返される。 そうこうしている間に、いつの間にか先ほどの少女が降りてきていた。

「久しぶり、大翔。 最後に会ったのって大翔が高校に入る前だよね？」
「もうそんなに前かー……大きくなったね」
「大翔もかっこよくなったよ！」

　いえーいとハイタッチを交わす。 そして、思い出したようにこちらの方を向いた。

「で、この人たちは？」
「徹也さんに聞いてない？ 今日から２泊２日で合宿するうちの写真部のメンバー」
「羽音さん久しぶりー！ さっき言ってたのって、やっぱり羽音さんの事だったんだ！」
「う……久しぶり……」
「で、この子はさっき言った母さんの姉さんの」
「親戚の子な」
「さっき言った親戚の子。 長谷川菜穂(はせがわなほ)ちゃん。 このログハウスのオーナーの娘さん」

　輝橋がお互いの紹介をし、それに合わせて軽く挨拶をする。

「よろしくね、菜穂ちゃん。 私のことは飛鳥って呼んで！」
「えっと……はい、飛鳥さん」
「なら私のことも唯と呼んでください」
「よろしくね、唯ちゃん」

　女子は仲良くなるのが早い、というのはどこで聞いた話だったか。 早速名前で呼びあうようにしたらしい。
　そんな彼女らを横目に、輝橋に気になっていたことを訪ねる。

「OI……ではないよな。 立奈と同じくらいか？」
「んにゃ、一つ下。 今年で中学三年生だったはず」
「そうだったんですか！？」
「そうだったの！？」

　立奈と長谷川がハモる。 どうやら互いに年上、あるいは年下だと勘違いしていたらしい。 実際には逆だったようだが。

「わー、ごめんなさい！ 私年下と思っちゃって！」
「だ、大丈夫です……だよ？ 年下に見られるのは慣れてるから……」

　魔女というのは、その身体的特徴から外見で年齢を判別する事が難しい。
　立奈や如月はぱっと見ただけでは中学1、2年生に見えるだろう。 ちなみに、天野は立石より背が高い。

「うぅ……思いっきりタメ口だったよ……」
「菜穂ちゃんが話しやすい方でいいよ」
「本当！？ ありがとう唯ちゃん！」

　そんな話をしていると、事務所の扉が開き中から一人の男性が出てくる。

「菜穂？ 随分と騒がしいけど何かあったのか？」
「あ、パパ」
「徹也さん！ お久しぶりです」
「おぉ、大翔君。 大きくなったね」

　こちらも輝橋の知り合いのようだ。 長谷川の父親、ということは彼がこのログハウスのオーナーということか。

「こちら、オーナーの長谷川徹也(はせがわてつや)さん」
「長谷川さん、今回はお世話になります」
「いえいえ、こちらこそ“聖”学園の部活に使っていただけるなんて光栄です」

　大人達が難しい話をしている間、子供は子供で集まって話す。

「“聖”学園って名門校だよね？ 大翔がそんなとこ行ってるなんて知らなかったなー」
「聖晶は東京(聖玉)とか京都(聖境)に比べたら結構ゆるい方だけどね？」
「それでも補習常習犯なんだよね輝橋は」
「数II既に落としそうなんだけど助けて」
「知らん」
「ふふっ……」


　輝橋と普段のようなやりとりをしていると、不意に長谷川が笑みをこぼす。

「え、何？ 何で笑われたの？」
「そりゃ馬鹿にされたんだろ」
「うっそぉ！？ 菜穂ちゃんまで！？」
「え？ いや違うよ！？ なんか、大翔は変わらないなぁって」

　慌てた様子で両手を振って否定する。 そんな彼女の様子を見て、玲人達は思わず笑ってしまう。

「いやぁ〜菜穂ちゃん可愛いね〜。 輝橋ももっと早く紹介してくれればよかったのに」
「いやいや、紹介してどうすんのさ。 結構離れてるし、今日来なかったら接点ないよ？」
「可愛い女の子の連絡先は何個持ってても損しないの」
「また言ってるよ……」

　相変わらずの天野に苦笑を浮かべる。
　何故か天野は女子とお近づきになるのに余念がない。 天野自身顔立ちは良いので人気は高く、立奈に聞いた話では、一年女子の間ではファンクラブがあるとかないとか。

「そんなに集めてどうするんだ」
「うぇっ！？ ま、まぁいいじゃん！ 友達は多いに越したことはないんだからさ！」

　理由を聞くとこの反応である。 何か企んでいるのだろうか。

「菜穂、ちょっと来なさい」

そうこうしているうちに、大人達の話は終わったようだ。

「何？」
「お客さんを小屋まで案内しなさい。 鍵は渡しておく」
「あれ、パパが案内するんじゃないんだ」
「そうしたいのはやまやまなんだが、町内会の急な呼び出しで父さんも母さんも行かなきゃならん」
「そうなんだ。 んじゃ、私が案内するね」
「もしかしたら遅くなるかもしれないから、そうなった時は大翔君達の小屋にいさせて貰いなさい」
「はーい」
「それじゃあ、すみませんが先生、お願いします」
「はい、お子さんの事は任せてください」

　長谷川を預かることに燕は何も言わない。 既に話が付いているのだろう。 それならわざわざこっちが文句をつける話でもない。

「それじゃあ、小屋まで案内しますね。 軽い登り坂になってますけど、羽音さん大丈夫？」
「ひ、ヒロト……おんぶ……」
「イエスッマイエンジェルッ！ あ、草場荷物お願い」
「潰れちまえ」

　少しの間休憩を取り、長谷川の先導で再び歩き出す。
　天高く昇った太陽は、青々とした山と漆黒の影をより強く映し出していた。








「……まさか勘付く奴がいるとはな」

　人気のない林の中、男が呟く。

「わかっている。 そんなヘマはしない」

　小言を言ってくる通信を一方的に切り、虎徹山の山頂を睨む。

「待っていろ……必ず……」

必ず、手に入れる