ロックマンX～Vermilion Warrior～

ダイナモを締め上げるルインの涙、そして言葉を見聞きしたゼロの行動は速かった。

踵を返して司令室を出ようとするが、それを見たライフセーバーが叫ぶ。

｢待てゼロ！！何処に行くつもりだ！！イレギュラーの貴様がハンターベースを闊歩して良いと本気で…ぐはあっ！！？」

ライフセーバーの顔面にゼロは無言で拳を叩き付け、気絶させて黙らせた。

それを咎める者は誰1人としていない。

｢お前のような人の上部しか知ろうとしない奴には分からんだろう。自分を犠牲にしてでも大事な物を守りたいと思う俺達の“誇り”はな」

｢ちぇ、俺がぶん殴ろうと思ったんだけどな」

｢ゼロ、今回は見逃すが部隊長ならば無意味な暴力は慎むべきだな」

｢すまん、シグナス。あいつを助けてくる」

苦笑しながらシグナスに謝罪するゼロだが、助ける方法が何なのかとゲイトが尋ねる。

｢随分と自信満々に言うね。何か彼女を救う方法でもあるのかな？」

ゲイトの問いにゼロは不敵に笑った。

先程までの何処か怯えていたような雰囲気はなく、自分達が知るゼロそのものだ。

｢さっきライフセーバーも言ってただろう？シグマウィルスを吸収してパワーアップってのはルインだけの専売特許じゃないんだぜ？」

｢ゼロ、あなたまさか…」

｢あいつがイレギュラー化しそうになってるのはシグマウィルスの過剰吸収のせいだろう。ならばルインの体内のシグマウィルスを俺が吸収する。そうすればあいつの暴走は止まるだろう」

｢そ、そんなことをしたらあなたまでイレギュラー化してしまうんじゃ…」

アイリスの言葉に不謹慎ながらゼロは内心で喜んでしまった。

彼女は自分がイレギュラーではないと信じてくれているのだと。

｢安心しろアイリス。ルインを見ろ、あいつはあれだけのウィルスを吸収してもまだ自我が残っているんだ。あいつのハンターとしての“誇り”、そしてエックスやお前達への“想い”があいつを存在させている。“心”を強く持てばウィルスなど恐れるに足りん」

自信に満ちた表情にアイリスの不安が和らぐのを感じた。

｢随分と曖昧な理由だね。まあいいさ、さっさと行って彼女を助けてくれないかな？」

｢ああ…最後に聞いていいかアイリス？」

｢何？」

｢……君はどうして力を求めたんだ？」

｢悔しかったの…エニグマをダイナモに狙われた時、守るどころか逆にルナに守られて…ルナがいなかったら私は確実にダイナモに殺されていた。兄さんの力があればって思っていたんだけど…違った。私自身が強くならなきゃ意味がないって気付いたの。兄さんの力に何時までも甘え続けていたら駄目だって…」

｢そうか…では、行ってくる」

｢ええ、ゼロ。ルインを助けてあげて！！」

｢了解だ！！」

アイリスの言葉に頷きながらゼロは司令室を飛び出し、それを見ていたゲイトは溜め息を吐いた。

｢ふっ、“誇り”やら“想い”やら…レプリロイドなのにあそこまで非科学的なことを言うとはね」

｢おいおい、表情と言動が全く噛み合ってねえぜゲイトさんよ？」

言葉とは裏腹にゲイトの表情はとても優しげだ。

｢仕方ないだろう。科学では証明出来ないことを彼らは起こしてるんだから…正直もう僕にはお手上げだよ」

｢ふふ、そうね。エックス達は必ず奇跡を起こしてくれるから自然とそう思っちゃうわよね？」

｢ふうっ、あれは奇跡と言うより滅茶苦茶と言うんだよエイリア」

｢確かにね…ふ、ふふふ…」

エイリアとゲイトは非常時であるにも関わらず笑ってしまった。

何となく彼らの滅茶苦茶に触れてきたことで互いに研究に情熱を注いでいた頃に戻れたような気がしたからだ。

そしてゼロはハンターベースの通路を疾走していた。

途中の窓をぶち破り、最短ルートでルインのいるスペースポートに向かう。

｢(馬鹿野郎が…！！)」

罵る言葉を胸中で叫ぶゼロだが、それはルインではなく自分に向けたものである。

｢(あいつも怖かったんじゃないか…ウィルスを取り込んでパワーアップしてしまう自分。もしかしたらイレギュラーに堕ちるかもしれない自分との恐怖とたった1人で戦っていたんじゃないか！！)」

良く良く思い返してみればレプリフォースの極秘施設から戻ってきたルインの様子はどこかおかしかった。

普段なら気付けたはずの異変に自分のことで精一杯になってしまったことで気付いてやれなかったことが情けなくて仕方がない。

｢(それでも俺との決定的な違いはあいつはイレギュラーに堕ちようとも守るために戦おうとしたことだ。あいつの方が俺の何倍も勇気があった…)」

シグマウィルスを吸収すればするほどにイレギュラー化してしまう確率が高くなるのは分かっていただろうに、ルインはダイナモを倒すためにウィルスを吸収した。

例えイレギュラーに堕ちようと、仲間だった者達にイレギュラーと蔑まれて武器を向けられることになろうと自分達や彼女にとって大切な物を守るために恐怖と戦いながら勇気を振り絞って。

｢(これで我が身可愛いさにあいつを見捨てたら、俺は…俺は正真正銘の………大馬鹿野郎だ…っ！！)」

ルインを見捨てたらゼロは火山地帯で奮闘しているエックスに合わせる顔などない。

そしてゼロ自身は何度も他人の前では口で否定していたが、自分を無邪気に慕ってくれるルインを妹のように大切に思っていた。

｢(絶対に助けてやる…！！)」

脚部の負担度外視で連続でダッシュし、目的地に向かうゼロ。

そして運良く、ダイナモを放してセイバーで刺し殺そうとした時である。

ゼロはルインを羽交い締めにしてダイナモから離す。

｢なっ！？」

｢な、あんた…？」

｢ダイナモとか言ったな。本来なら貴様のようなイレギュラーを助けるなど業腹物だが、お前のためにこいつを失うわけにはいかない。消えろ」

｢ゼロ！！本気で言ってるの！？こいつはこの場で破壊しないといけないのが分からないの！？」

｢分かっている、こいつはある意味シグマ以上に質が悪いイレギュラーだ。だが、こいつよりも優先しなくてはならないことがあるんだ」

ハンターベースの小型戦闘機に何とか乗り込んで逃げ出したダイナモを横目で見遣ると、暴れているルインを見る。

｢放せ！あいつはここで殺してやる！！」

｢ぐっ…！！」

凄まじいパワーにゼロは顔を顰める。

エックスからアルティメットアーマーでなければ抑えられなかったと聞いてはいたが、まさかここまでとは思わなかった。

｢ルイン…今、正気に戻してやる！！」

ルインの体内のシグマウィルスに意識を向けると、体内のウィルスがゼロに流れ込み始めた。

｢うわああああ！！！！」

｢ぐあああああ！！！！」

スペースポートにルインとゼロの悲鳴が響き渡る。

ルインは体内のウィルスが強引に奪われていることでの苦痛、ゼロはウィルスを吸収する度に強くなる頭痛、そして内なるイレギュラーが表面化していくごとに感じる自我の崩壊に悲鳴を上げる。

｢う…あ…ああ…！！」

苦痛に悶えるルインに対して、ゼロも自身の限界を悟っていた。

｢(ぐっ…相当の量を吸収したはずなんだが…まだ正気に戻らんのか…一体どれだけのウィルスを吸収したと言うんだ……今の俺ではこれ以上のウィルスの吸収は無理だ…ならば…)」

ゼロはウィルス吸収による自身の特性を活かして、ペガシオンとの戦いの時に発現したアブソリュートゼロとまではいかなくとも、自身の強化のためにウィルスを利用する。

｢(思い出せ、あの力を…あの力は過去に何度か経験し、使っている。体が覚えているはずだ！！)」

ゼロのアーマーの色が紅から漆黒、金髪は銀色に変わっていく。

ライト博士によって何度か解放された潜在能力…ブラックゼロが発動したのである。

｢(これならば、やれる！！)」

アブソリュートゼロとまではいかなくとも、このブラックゼロもまたノーマル時とは比較にならないくらいにパワーアップしている。

一気にルインのウィルスを吸収し、スペースポートを紫の輝きで染めたのである。

光が収まった時、ゼロとルインは力なく崩れ落ちた。

｢………何とか、正気を保てたか…それでこいつは…」

｢…………」

隣のルインは何時もの無防備な表情で眠っていた。

｢全く…ガキみたいに眠りやがって…それにしても体が満足に動かんな…しばらくはウィルスを体に慣らさなければ…」

苦笑しながら眠るルインの頭をぎこちなく撫でた。

『ゼロ、君の勇気を見せてもらったよ』

ライト博士のカプセルが現れたかと思えば、ライト博士はゼロにプログラムを投与した。

それにより重かった体が軽くなる。

｢Dr.ライト…一体何を…？」

『分解吸収しきれなかったシグマウィルスをワクチンプログラムで消去した。これで満足に動けるはずじゃ』

｢なるほど、Dr.ライト。助かりました」

『気にしないで欲しい。嫌な予感を感じていながら目を逸らしてしまったわしのせいでもある。』

｢ふっ、お互い様と言うことですね。俺も自分のことで精一杯でこいつの異変に気付いてやれなかった。まだまだ俺も未熟なんだと思い知らされましたよ」

ルインを背負ってライト博士に会釈した後…ゼロはハンターベースへと戻っていき、それを見ていた司令室の一同は安堵の息を吐いた。

｢…正直、かなり危なかったようだけど何とかなったようだね」

｢うむ…」

｢さて、余計なことをされないために色々な細工はしないとね…ホーネック」

｢はっ」

音もなく現れたのは第0特殊部隊副隊長のホーネックであった。

｢そろそろ彼らの介入も鬱陶しくなってきたところなんだ。これ以上の業務執行妨害は困るし口封じを頼めるかな？」

｢了解」

それだけ言うとホーネックは音もなく姿を消した。

それをエイリアは複雑そうに見ていたが。

｢心配いらないよエイリア。ゼロ率いる第0特殊部隊はイレギュラーハンターの絡むあらゆる情報を掌握し、必要に応じては白を黒に変えるスペシャリスト達。そんな彼らが本気で証拠隠滅などを図ったのならば、例えどんな事実が存在してたとしてもそれは一切無かった事にされてしまうのさ。」

まあ、ゼロは元々隠密に特化したレプリロイドではないが、ゼロが囮役をしながらホーネック達が0部隊としての役目を果たすと言う役割が出来ているというのは完全な余談だ。

まあ、見ての通りイレギュラーハンターにも黒い部分はあるということだ。

｢それにしても意外な物が見れたね。漆黒に変化したゼロのアーマー…見ているだけでも相当のパワーアップをしているのが分かるよ。アルティメットアーマーのスペックとほぼ互角かもね」

アルティメットアーマーのプログラムの組み立ても最終段階に入った。

後は急ピッチで完成させるだけだと、ゲイトは立ち上がると司令室を後にした。