ツインズシーエム/Twins：CM ～双子の物語～

　時間を遡ること十数分前。

　エースたちの家で眠らされた後、次にフローラが目を覚ました時には見知らぬ場所だった。

　月光ではなく、通り抜けのために設置された松明のせいで神秘さは薄れる。むしろエースたちの部屋の方が神秘的に思えるレベルだ。この場合、決して好みによる補正がかかっているわけではない。


「……！」

　身体を少し動かそうとすると、自分の身の自由がないことを知る。少し首を動かせばここが森であることも、自分の口はそこそこ太い木の幹にロープで括り付けられていたらしい。もぞもぞと動いてみても、解けそうにはない。

「じっとしてろ」

　背後から首筋に刃を突き付けられながら、低い声でそう言われる。どこか苛立ちすら感じられるその声の感じは、フローラの記憶に微かにひっかかる。

　だが、冷たい感触のせいでフローラはそれ以上何かを言うことは出来なかった。言えばきっと次の瞬間にはこの刃は自身の後ろにあり、自分は天を見上げることになるだろう。

「んん……」

　先ほど身体を動かしたことで抜けられると思ったのか、束縛するロープはさらにきつくされてしまった。容赦なく身体に食い込むそれは、腕を動かすのがやっとくらいのレベルになっており、自力での脱出はほぼ不可能になっていた。

　だが、仮に可能だったとしても、脱出したところでフローラが逃げ切れるかどうかは怪しい。このままでいる方が安全かもしれない。本当は、きっと追ってきてくれているであろうセレシアやミスト、エースのことを考えて一刻も早く抜け出したかったが、安全第一ということでフローラはこれ以上のアクションは起こさない方がいいと判断した。


　見張りについているローブ姿の男は、自身のほぼ横に立っている。こちらの様子を時折見ながらも向いている視線は、遥か先に追ってきている人がいるのだろう。

　予想以上に抜けがたい現状に唇をかむフローラ。きっと追ってきている人たちのために何かしたくとも、またお荷物となってしまう自分が悔しかった。



　しかし、事態の転機はこれまた予想以上に早く訪れた。

「『ツオン・ストップモーメント』」

「は？」

　自分とローブ姿の背後からさらに声がしたかと思うと、一瞬の発光の後にローブ姿が急に横に倒れた。次いで、フローラの動きを封じていたロープが何者かによって切られた。自由になった手で口元のテープを剥がしながら、目の前に現れた人物を見る。

「騎士様登場、ってね。ホントなら僕の仕事じゃないんだけど、姿似てるし代理ってことで」

　そこにいたのは、ミスト・スプラヴィーンだった。何故ここにいるのか、どうしてここに来れたのか、すべてが分からずフローラは困惑するしかなかった。

「スプラヴィーンくん、どうしてここが……？」

「それを含めて色々と話しておくべきことはあるけど、ひとまずさっさと逃げるよ。話はその後で」

　ただ、これまでのすべてが分からなかったとしても、今この瞬間に事態が好転したことだけは紛うことなき事実。ミストに言われるがままに、フローラはその場からの逃走を始めたのだった。






＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊






「それが、あそこにたどり着くまでの話」

「そっか。何もなかったならよかった」

　ほとんどの傷が癒え、今はフローラの案内と護衛をするために走るセレシアは、その顔に安堵の表情を浮かべた。自分が不甲斐ないばかりに、という気持ちにはならなかった。

「でも、どうやって見つけたの？ 一切行き先知らなかったのに……」

「スプラヴィーンくん、毎朝私が起きる前に、手元に置いてあるカチューシャに尾行魔法をかけてくれてたんだって。いつどのタイミングでさらわれても、すぐに助け出せるように、って」

「同じ魔法も、使う人が変わるだけでこんなにイメージが変わるとは」

　先ほどエアードのネタ明かしの際に尾行魔法が出て来た時にはセレシアにとっては悪いイメージ一色だったものが、この話を聞いただけでいいイメージにすべて塗り替わった。恐ろしいほどの手のひら返しだと、自分でも思ってしまう。

　少しだけそのことに苦笑いしながらも、聞きたかった一部始終について満足する答えを得たセレシア。その興味と話題を別のまだ満ち足りていないものに変えた。

「で、結局告白の答えは聞けたの？」

「ううん、まだ。でも、きっとダメだと思う」

「なんで？」

　フローラが断言するように言った諦めの言葉に、セレシアは首を傾げた。聞けていないのにも関わらず、もう諦めモードであることを姉である彼女が気にかからないはずがない。

「ご飯の時、言ってたでしょ。２人は双子だから、きっとこっちの事情を考えちゃうんじゃないかな」

「それってあたしたちもだけど」

「私たちのことを知ってるのは２人だけ。でも、２人のことを知ってるのは私たちだけじゃない」

「あ、そっか……。そうだよね」

　セレシアもフローラの考えに行き着き、その結末に顔をゆがめる。時に優しさの方が残酷な結果を生む、ということは知っているが、それでもこうこぼさずにはいられない。

「そんな優しさなら、いらないのにね……」

　エースとミストが普段から見せる優しさは、いつもならありがたく受け取れるような心温まるもの。

　だが、気遣う優しさが時に刃になるように、この優しさだけは、心に風を浴びせて冷やしていく。

　そしてその冷たさを助長するように、２人の横から強風が吹き抜けて来た。

「やっと、見つけたぞ……」

　その直後、先ほどフローラを見張っていたローブ姿の男が進行方向に現れた。ミストがマジックペーパーを用いた雷属性魔法で痺れさせて動きを止めていたのだが、効力が落ちたようだ。

「もう追いついてきたの……？」

　自分たちを追ってきたそのスピードに驚きを隠せないフローラ。

　と同時に、戦闘が避けられないことを確信する。この先に行くためにはどうやら倒さなければならない状況になったらしい。

「フローラ下がってて！」

「いや、私も戦う」

「ダメ。今あなたが負傷したらスプラヴィーンくんの考えたことが全部パーになっちゃう」

　治療が出来るフローラの魔力と体力を出来るだけ温存してエースの治療に費やしたいセレシアと、癒したとはいえセレシア一人では負担が大きいと考えて２人で戦おうとするフローラ。対立する２人の意見は互いに互いのことを思いやっての発言である。

　ただ、その言い争いをしている場面だけがあまりにも悪すぎた。２人が見せた隙を狙って、風属性の魔法が吹き荒れる。

「ぐうっ……」

「んんっ……」

　それは２人の肌を傷つけ、白い肌を血で染めていく。

　こちらの相手も風属性となると、セレシアにとっては相性が悪くなる。だがフローラが阻害系魔法しか持っていない以上、彼女がメインで戦わなくてはならない。

　加えて手持ちの剣はエアードとの戦闘を経てすでに刃こぼれしているため、そう何度も使えるものではない。それでも、なんとしてでも妹を守ろうとセレシアは剣を構えた。

　互いの目的を果たすべくぶつかり合おうとする両者。


　そこに、１人の乱入者が現れた。それは、この場の誰しもがほぼ現れないとだろうと思っていた人物であった。

『フォンバレンくん！？』

「はぁ……はぁ……」

　その現れるはずがないと思っていた人物――エース・フォンバレンの姿を見たセレシアとフローラの驚く声が、その場に重なって響く。しかし、エースは目の前の光景に一瞬顔を歪めただけで大きな反応はせず、静かに言葉を吐き捨てた。

「２人とも下がってろ」

　それだけの短い言葉が、セレシアとフローラの口を封じた。２人はエースが進み出る様を、ただ見つめている。

「来たか」

　エースの今の様子は、見た目だけは戦えそうには見えない。ここに来るまでの時間で、ドレインにより失った魔力も少しは回復したのか自分の足で立ってはいるが、やはりセレシアとフローラは心配でしかなかった。

「ぶっ潰す」

　しかし、その表情は反対に好戦的であった。普段の彼からは考えられないような、ぎらついた目。そこにある感情が怒りであることは２人には分かったが、その中身に関しては分からなかった。

「死ぬ覚悟は出来てんだろうなぁ！！？」

　満身創痍である彼に、ロープ姿の相手は躊躇しない。それどころか、命を刈り取ろうとその剣を向ける。

　だがエースはその剣をよけると、右拳を相手の顔にめり込ませた。

　殴り飛ばされた相手は地面に叩きつけられ、バウンドする。

「出来てるわけねぇだろうがそんなもん！！」

　普段のようなやや砕けていながらも丁寧さを忘れていない口調とは違い、丁寧さも何もない荒々しい口調のエース。痛ましい姿で言う言葉は、どこか虚勢を張っているようにも見えた。

「うらぁ！！」

　エースの両拳を覆うように、氷が現れる。それを相手に向けて打ち付けると、氷を介して肉体の感触が伝わる――

――のではなく地面の感触が伝わった。

「上等だコラァ！」

　相手に避けられ、さらに横から殴り飛ばされてエースは地面を転がる。少しだけ苦痛な表情になっていたが、すぐに闘志を取り戻して相手の拳をガードして腹部を蹴り上げる。その蹴り上げた足にも、威力増加のための氷が纏わりついている。

　そして、蹴り上げた衝撃で相手の身体が宙に浮く。そんな相手を吹き飛ばすようにもう一度蹴った。相手はその場に悶え、口から吐き出す。

「が……ごほ……魔力からっきしじゃねぇのかよ」

「火事場の馬鹿力って奴だよ。お前なんかにこんなとこで負けねぇよ、フォーティス・ヴァニタ」

　エースから放たれた言葉に、その場の全員が驚く。

　その名前は、フローラのクラスメイトと同一のもの。また、属性も同じである。先ほどセレシアがエアードと対峙していた時と同じ種類の衝撃がフローラにも感じられる。

「その剣の柄、見たことがあるからな」

「そうか、なら……」

　もう隠す必要がないと分かり、ローブのフード部分をむしり取り、仮面を外すフォーティス。その表情には、獲物を前にしてうずいている肉食獣のような雰囲気がある。

「もうまどろっこしいのは止めにする。テメェをぶっ殺して、強さを証明するんだ」

「やってみろよ。もっぺん言うが、お前に負けるつもりなんざさらさらない」

　もう一度構え直したエースは、その剥き出しの殺意と真正面から向き合う。黒い手袋で覆われた手に、氷の手甲が纏わりつく。

「そんならここで叩き潰されても文句言うなよなぁ！！」

　フォーティスが剣を持ち、エースに向けて突進してくる。非常に分かりやすい軌道で単調な攻撃だが、その速度だけは桁外れに早かった。

　エースは、その剣をすれすれで回避する。フローラが小さな悲鳴が上げるが、交戦中の２人の耳には届かない。

「『リオート・レイヴィス』！！」

　エースが地面を殴りつけると、フォーティスは足元から一瞬で間欠泉のように発生した氷に吹き飛ばされる。

　しかし空中で風を起こして体勢を整えたフォーティスも、エースへと小さな竜巻を投げつける。その風に身体を刻まれながらも、エースは耐え切る。


　直後、互いの間に開けた距離を超えて、もう一度ぶつかる。果てしない拳と剣の勝負は、時に紅を纏いながら夜の森で争う２匹の獣のように激しかった。

　互いにボロボロになりながら、己の目的のためだけに武器を振るう２人の間に、誰も入ることは叶わない。


　延々と続きそうな気配のする戦いは、互いの体力が果てるまで続いた。そして……

「ウオラァッ！」

「セアアッ！！」

　エースが放ったのは、冷気を手甲として纏った強烈な拳。フォーティスが放ったのは、烈風を周囲に纏った拳。それらが同時に互いの顔面へと入る。

　勢いのある一発に互いがひるみ、そしてすぐに立ち直り、次の１発を入れようとする。


　そこで、エースの体勢が大きく崩れた。前のめりになり、拳の軌道はフォーティスを大きく外れる。

　大きな隙を見せてしまったエースの背中に、フォーティスの肘鉄が突き刺さった。地面に叩きつけられたエースは、肺の中の空気がすべて吐き出されるような感覚を覚えた。

「がはっ……ごほっ……」

　その後は、一方的な展開になった。起き上がろうとするエースを、容赦なく地面に叩きつけ続けるフォーティス。その表情は、たまらない爽快感で顔を歪ませていた。

　そこに割り込もうとしても、フォーティスの爛々とした瞳が起こさせる恐怖心が、２人の足を地面に縛り付ける。

「やめて……いや……やめてーっ！！」

　見ているだけでも耐え難い展開が続く最中、耐え切れなくなったのか、フローラが飛び出していた。

「フローラ！ ダメ！！」

　自分が攻撃魔法を使えないことも意識の外。ボロボロになっていくエースの姿を見ることに耐えられず、セレシアの制止も振り切って行く。

「『アイル・サーペンテイン』！」

　エースへの攻撃を止めるべくフローラが放ったのは、水が蛇のように相手に絡みついて動きを止める魔法。

「邪魔すんじゃねえよ」

　しかし、魔法はすぐにフォーティスの槍で突き消された。霧散した水蛇の向こうから、フォーティスがエースをその場に置いたままで迫ってくる。

「かはっ……！！」

　フォーティスが右腕に纏った風はそのまま爪となり、フローラを容赦なく切り裂いた。白いサマードレスの布地の下から見える肌を紅に染めて、フローラは後ろにのけぞりながら吹き飛ぶ。

　どうにか踏みとどまったが、目の前にはまだフォーティスが立っている。

「俺ぁ別にテメェがどうなろうといいんだよ。少々傷つけたくらいなら自分で治せるしな。容赦すると思ってんなら大間違いだ」

　近づくフォーティスと、後ずさりするフローラ。振り絞った勇気の代償は、死へと近づく未来。自分の無力さを痛感するのさえ通り越して、忍び寄る恐怖で思うように口を開けない。

「ぐおっ！？」

　余裕を持って近づいていたフォーティスに攻撃をしたのは、これまで動きを見せなかったセレシアだった。魔法を放ったままの体勢で、フォーティスをしっかりと見ている。

「そう簡単にさせないわよ」

「そうかよ。んじゃあ揃って逝けや」

　フォーティスの繰り出す攻撃の矛先が、今度はセレシアに向く。切り刻む刃の後に迫りくる竜巻に打ち上げられ、地面に落ちる。衝撃に顔をしかめながら、セレシアは天を仰ぐような体勢でいた。

「姉妹揃って可愛いからって手加減してもらえるとか思ってんのか？ 人間様に盾突く時点で百年早いってのに、甘いな」

　エースとの殴り合いでダメージがある程度蓄積しているとはいえ、セレシアにとっては属性相性が悪く、フローラはそもそも単独戦闘には不向きである。戦闘することをメインとしているフォーティスに、２人が合わさったところで勝てる見込みなどなかった。

「まぁいいや。せっかくの恩を仇には出来ねぇし、ここじゃ思い通りには出来ねぇしな。だが、せめてこいつだけはやっとくわ」

　フォーティスの右手に次第に風が集まっていく。博識とまでは言えないものの、それなりに魔法の知識があるフローラには、それが何だか分かった。

　風属性魔法『ヴィント・バーストニードル』。空気を破裂させて得た力で魔法を飛ばし、相手に矢のような風を放つ魔法であり、攻撃魔法の中では上位に入る。当たり所が悪ければ高確率で重傷になることから、危険魔法にも分類されている魔法、ということを、フローラは知っていた。


「そらよ！」

　フォーティスの右手から、魔法が放たれた。銃を撃った後のように反動で後ろへと少しのけ反るフォーティスから、放たれた矢のような風が、勢いよく飛ぶ。避けきれないと確信したフローラは、反射的に腕を掲げて防御態勢をとり……





「え……？」

　何も襲ってこないことに違和感を覚えながら、恐る恐る目を開けた。

　開けた瞬間だけでは、フローラは目の前の光景を理解できなかった。

　自分はまだ生きていて、目の前には、それまで倒れていたはずのエースがいて──


「がふっ……」

　少しだけ見せた笑顔の後、エースの口から赤黒い液体が飛び出た。それで、すべてを理解した。

　その液体をまともに浴びて白いサマードレスを血染めにするフローラの眼前で、エースがその場に静かに倒れこんだ。裂けていた衣類の下から流れていくものの重さとは裏腹に、その存在を嘲笑うほど軽い音だった。

　静まり返ったその場から、フォーティスが離れていく。しかし、セレシアもフローラもその場から動けない。どこかへと遠ざかっていっていることすら、意識の中にはない。

「いや……いや……いやああああああああっ！」


　すべてを理解しきった時、フローラの悲鳴は、静けさを取り戻し始めた森の中へと響きわたった。

 

あ、そういやこの話ポッキーの日に出すじゃん、ということを思いながらこの後書きを書いていました。話の内容は全くもってポッキーどうこう言えるものではないんですけどね。とにかく、後書きを始めていきましょう。

今回のサブタイトルは『振り絞る想いの果てに』でしたが、その想いを振り絞った果てにあったのは、なんとエースが力尽きる姿でした。いくら我を通したとはいえ、もともと余力は残っていなかったエース。無理をしてまで救おうとしたのが裏目に出て、結局フローラまでも傷つけてしまうことになり、最後には庇って……というところです。無理は良くない、と言いますが、無理をしてまで来たエースの想いも、分からなくはないと思うんですよね。自分の想いには、嘘はつけなかった、ということです。

さぁ、主人公がそんな感じになってしまったツインレゾナンスですが、あと２話とエピローグを残すところまで来てしまっております。これからも頑張りますが、このツインレゾナンスを無事に完結させられそうで嬉しいです。どうなるのか読めない展開のままで残り少しではありますが、最後までよろしくお願いします。以上、KZMでしたっ！