ソードアート・オンライン～剣と槍のファンタジア～

　はい、どうも白泉です！いよいよボス攻略会議！

　ではさっそくまいりましょう、どうぞ！ 

　あれから、一か月近くがたとうとしていた。

　リアとツカサは自らを強化しながら始まりの街に通い、これから戦闘をしようという者と困っている人のサポート、人助け、そして自殺者の歯止めなどを行っていた。

　一か月たった今での死者は８００人を少し超えたところ。そのうち、最も多いのは自殺だった。一か月も経ったのに、まだ一層すらクリアされていないという現状なうえに、外部からの救助がないということから、失望するものは多かった。確かに、このペースで考えれば、１００か月、約8年と３か月かかるという計算になる。

　大切な人や、大事な仕事、やり残してきたものを現実世界に置き去りにしている人にとっては、失望するのも当たり前といえる。そんな彼らは、茅場の言葉を否定し、死亡という形でログアウトできると信じて、アインクラッドの城から飛び降りた。

　飛び降りた彼らが現実世界でどうなったかは、こちらの世界から確認しようもなかった。ただ、黒鉄宮の生命の碑と呼ばれる巨大な石盤に掘られた彼らの名前の上に、滑らかな棒線が引かれ、二度とこの世界に戻っては来なかった。

　だが、リアとツカサは知っている。彼らは確実に現実世界からもログアウトされているということを。

　ゲーム機なんだから、人を殺すことなどできない。一部のプレイヤーはそう言った。しかし、“ただの”ゲーム機ではないナーヴギアは、それが可能なのだ。ナーヴギアの重さの3割はバッテリーセル。つまり、脳を焼き切る高出力の電磁波を出し、脳細胞中の水分を拘束振動させ摩擦熱によって脳を蒸し焼きにすることぐらい、容易いのである。

　
　今のところ、2人のおかげで自殺をするものは格段に減った。おそらく、この2人がいなければ、今の倍以上の死者が出ていただろう。


　仮想の空を見上げ、リアは一つ、息を吐いた。頭に眼鏡の表向きは優しそうな…だが、中が見えない男の顔が浮かぶ。

　2人は、毎日の睡眠時間を削り、街を、フィールドを駆けまわってきたが、それでも800人以上の死者が出てしまった。これから攻略をしていけば、もっと死者が増えるのは目に見えている。

「これ以上どうすればいいっていうの…？」
「何か言った？」

　思わず口から思いがこぼれたようで、ツカサが顔をのぞき込んでくる。なんでもないとかぶりを振ると、「そうか」といって、何事もなかったように歩き出す。

　

　現在、2人は１層最大かつ最後の街、“トールバーナ”の近くでポップしてくる“コボルト・ヘンチマン”をバッタバッタとなぎ倒していた。。それは二人の武器であるアニールブレードと、アイアンスピアの強化素材、“小さな剣柄”を探しているのと、平行して、コボルト・ヘンチマンを１００匹倒せというスローター系クエストを受注しているのである。

　ドロップ率0.03パーセントという、あのリトルネペントの胚珠よりもドロップ率が低いため、１００匹狩り終わってもまだ１つも出ない。２人合わせて３つも必要なため、先は長そうである。


　結局、昼前から戦闘して、3つ集め終わったのは日が傾く頃であった。

「結構時間かかったね」
「だな。まぁ、俺たちのリアルラックのなさは証明されてるようなものだから、今更期待なんてしてないよ」
「あはは、確かにね」


　やっと終わったことに対しての解放感からか、2人の足取りは軽く、トールバーナへと引き返す。東門からはいって、3軒目の民家の中にいる、椅子に座ったガタイのよい男に話しかけると、すぐさまクエスト達成の文字が目の前に浮かび、経験値と報酬が映し出される。

　よく見ると、その男の足には包帯が巻かれている。このクエストは、普段コボルト・ヘンチマンを討伐し、この街に近づけさせないようにするのが、この男の仕事なのだが、誤って足を怪我してしまって、戦闘ができない。このままだと、コボルト・ヘンチマンが増えすぎて、街の安全が揺るぎかねない。だから、怪我をした自分の代わりに、ヘンチマンを討伐してくれないか。ざっくりいえばこんな内容のクエストだ。そもそも街は圏内に設定されていて、モンスターは侵入できないし、もし入ったとしてもHPは保護されているので、命が脅かされることはない。まぁ、これはただのクエストであり、そこまで考える必要もないだろうが。


クエスト報酬ももらい、さあ、これから武器屋に行って、武器を強化しようという時だった。

　βテストの時に、ずいぶんなじみのある気配がし、リアとツカサは同時に振り返った。

「今日も相変わらず仲良しなんだナ」

　ニヒヒ、と笑う、小柄なフードをかぶったプレイヤー。語尾に鼻音が混じったような話し方が特徴的だ。かわいらしい金髪の巻き毛に、なぜか頬には動物の髭のようなものが3本ずつ書かれており、いつ見ても齧歯類にしか見えない。そんな容姿から“鼠”と呼ばれる彼女は、おそらくアインクラッドで最も腕利きな情報屋だろう。

　彼女はリアたちと同じβテスターであり、そのころからなじみがある。最近はかなり頻繁に会うことが多い。


「こんにちは、アルゴ。なにかいい情報でも入ったの？」

　たいがい、アルゴから話しかけてくるのは、何かいいネタが入ったときだけだ。だが、驚いたことに、鼠は首を振った。

「いヤ、今日はたまたま見かけたから話しかけただけダ。フードをかぶった2人組なんて、リーちゃんとツー君しかいないからナ」
　
　そう、リアとツカサは今はフード付きのマントを深々とかぶっている。あのチュートリアルの時の演説と、サポートから、特にリアはアインクラッドでは知らない人がいないというぐらいに有名人で、街を歩くだけでも話しかけられてしまうため、たいがいフードをかぶるか、変装をして街に入る。

「また依頼人にでも会ってたの？」
「…まさかリーちゃんたち、知らないのカ？」
「知らないって何を？」

　リアが首をかしげると、アルゴは首を振った。

「１００コル、と言いたいとこだケド、まけとくヨ。…今、向こうの広間でボス攻略会議が行われているのサ」
「「うそっ！」」

　最近、情報という情報は、アルゴからしか聞いていなかったのだが、ここ５日ほど連絡を取っていなかったのが災いしたようだ。

　もちろん、リアとツカサもボス攻略戦には参加するつもりだったのだが、ここ最近は忙しくて、まさかもうボス部屋が発見されていたなんて知りもしなかった。

「４時からだったから、もうそろそろ終わるころダ。でも、いろいろと問題があったから、行くなら覚悟しておいたほうがいいかもナ」
「問題？まあいいや、とにかくいこうか、ツカサ君」
「ああ、急ごう」
「ありがと、アルゴ！」

　リアはそう言って、アルゴの手に１００コル銀貨を乗せると、ツカサとともに広間へと走っていく。
「律儀だナー、リーちゃんは」

　アルゴはそう言いながら、手の中の銀貨をはじくと、アイテムストレージへとしまった。



　
　リアとツカサが広間に到着したとき、ちょうど解散となったようで、人がぞろぞろと出ていく。
　ここにいるほとんどは顔見知りなため、２人はフードをさらに深くかぶった。

　さて、どうしたものか。今から攻略に入れてもらえるだろうか？

　見ると、広間中央の噴水のところに、見た限りリーダーのような人物がいた。顔の両側を流れるウェーブした髪を鮮やかな青に染め上げていて、明らかに一人目立っている。

「ねぇ、ツカサ君、レイドに入れてくれないか聞いてきてよ」
「…なぁ、リア。俺が人見知りなのしってるだろ」
「いや、だって私がしゃべったら女だってばれるし…ああいうタイプ、好きじゃない」

　リアがこんなことを言うのは珍しい。ツカサとしては、正直いい年をしてリアにほいほいついていくようなおじさんのほうが１００倍気持ち悪いと思うが。第一、あの青髪のプレイヤーは、一般世間で言うかなりのイケメン、だと思う。
　しかし、少し観察していると…まあ、確かにリアの言うこともわからないでもない。

　結局、ツカサが横にいるという条件で、リアが交渉することとなった。

「あの、すみません」
「ん？何かな？」

　彼は、驚く程爽やかな笑顔を向けてくる。

「あの、私たち、今日攻略会議があるの、知らなくて…もうレイドには入れてもらえませんか…？」

　いつもの凛としたリアの声ではない。か弱く、細い声だ。こんな声なら、誰も彼女がリアだとは気づかないだろう。自分たちがリアとツカサだということをいえば、恐らく一発でレイドには入れてもらえるだろうが、自分たちの正体はまだ明かすべき時ではないと感じるのだ。

「ちょうどよかった。今１人だけ余ってしまっている人がいて、どうしようかと思っていたんだ。ええっと、ああ、あの片手剣使いの」

　彼の視線の先には、あれからも何回か会い、２日に一回は必ずメッセージを送りあうプレイヤー…リアの現実世界での従弟こと、キリトが街へと消えていくところだった。

「あ、わかりました。ボスの詳しいことは彼から聞きますね」
「ああ、必ずボス戦には来てくれよな」
「はい」

　白い歯を見せ、まぶしい笑顔でリアに笑いかける。が、リアはひとかけらの感情も外に出さない返事をすると、さっさとキリトが消えたほうへと歩いて行ってしまい、ツカサも慌ててそのあとを追った。



「というわけで、ボス戦のパーティーに入ることになったの」

　リアは、攻略会議のことを知らなくて、あとからリーダーらしき人に頼んでキリトと同じパーティーに入れてもらったことを簡単に説明した。

「基本はソロだから一人でもいいとか思ったけど、姉さんたちがいるなら心強いよ」

　キリトはそういって、部屋の隅に置いてある大型ピッチャーからグラスにミルクを注ぎ、リアとツカサの前に置いた。



　ここは現在キリトが借りている宿屋である。トールバーナの東側に広がる小さな牧草地沿いに存在し、その敷地はかなり広い。その農家の２階が宿屋として借りられるのだが、驚く程条件がいい。ミルク飲み放題に、ベッドは広くて眺めも良く、なおかつ、普通の宿屋にはない風呂までついているのである。それで、たったの８０コルは安すぎるだろう。

「…で？攻略会議で何があったの？」

「…はぁ」

　キリトに話しかけたときからの違和感。そして、アルゴの言葉。何か起こったことには間違いないのだ。だが、いったいボス攻略会議で何が…？

　キリトはグラスに入っていたミルクを飲み干し、おかわりを注いでから、リアとツカサの前に座った。

「姉さんとツカサさんは、キバオウってプレイヤー、知ってるか？」

　リアの頭に、一人の男性プレイヤーの顔が浮かぶ。まるでいがぐりのようなあの髪型に、大阪弁は、忘れたくても忘れられないほどのインパクトがある。最初のころは、あまりリアと一緒にサポートに回っていなかったツカサさえもわかっているようだ。

「知ってるよ。あの人がどうかしたの？」
「…どうやら、あの人はβテスターを憎んでるらしい。今まで稼いだコルやアイテムを全部出して土下座しろと」

「ああ、なーるほどね…」
「まあ、あの性格なら予想はつくな」

　リアとツカサは納得の表情を浮かべた。彼が言いたいことは、一瞬にして理解ができた。βテスターたちが、チュートリアルが終わったすぐ後に姿を消したことはリアも知っている。もし彼らがリアやツカサのように、ニュービーたちのサポートに回っていたら、８００人以上の死者は、もっと少なくなっていたのではないかと、キバオウはそう言いたいのだ。

　おそらくだが、その憎むべきβテスターの中に、リアとツカサは入っていないと思われる。だが、自分たちさえよければ、それでよいというわけにはいかないのだ。まだ本人の口から聞いたことはないが、キリトもβテスターの一人だろう。リアにとって大事な従弟が憎まれるということは、リアにとっても不本意なのだ。

「…キリトも、βテスターなんだよね？」
「ああ…」
「キバオウたちにばれてる？」
「それは…わからない。だが、可能性は十分ある」

　んん、とリアは声を出した。だいたい、お金やアイテムを譲ったところで、その人が返ってくるわけでもないし、第一、その譲った物を貰うのは生存している人で、亡くなった人ではない。そのうえ、お金やアイテムをすべて失ったβテスターが死んでしまったら、それは非βテスターの責任にもなる。矛盾だらけの持論だ。

　だが、そんなことを並べ立てたとしても、あのタイプの男は動かないだろう。

「姉さんとツカサさんが、始まりの街にいる人たちや、前線で戦っている人たちにもサポートしていることは俺の耳にも届いてるよ。…俺も、元βテスターとして、そうするべきだったのかって」

　前のめりになり、肘を膝の上に置いて組んだ手を見つめるキリトには、迷いがある。あの時、あの街に残って、レクチャーをするべきだったのか。または、大勢は無理でも、クラインと、その仲間のために動くべきだったのか…

　しかし、
「うにゅっ」

　そんな思考がぐるぐると回っているとき、むぎゅっと両頬の肉が、細い指によって引っ張られ、キリトの口から奇声がもれた。

「ひぇーしゃん（姉さん）！」

　と、キリトは抗議の声を漏らすが…

「そんなに、悩まなくていいんだよ」

「え…」

　頬から手が離れ、キリトはつままれた部分を手で押さえながら、リアを見つめる。リアは、すべてを包み込むような、まるで聖母マリアのような微笑みを浮かべていた。


「今の日本にいて命が脅かされるなんて、ほとんどないんだから、自分を一番に大切にするのは一番自然なことだよ。逆に私たちのようなほうが異常だと思う」

　リアの手が、そっとキリトの髪を撫でた。

「もしキリトが元βテスターってことがばれたとしても、私が絶対に何とかする。だからね、キリト。たとえ元βテスターだとしても、みんなを置いて行ってしまったとしても、胸を張って生きていいんだよ。生きる権利は誰にでもあるんだから」

「でも、でも俺は、この世界でできた最初の友達を置いて、ここまで来た…！もしあいつが死んでいたら…っ！」

　喉から絞り出すような声で、キリトはそう言った。

「…その人の名前は？」
「…クライン…」

　彼の名前を口にした瞬間、再びの後悔が波のように押し寄せてくる。あの日、仲間を置いていけないといわれたとき、もっと別の行動があったのではないかと。だが…

「クラインさんなら、大丈夫。今も、といっても、5日前ぐらいぐらいまではちゃんと生きてたよ。仲間のリーダーとして、誰一人として死なせずに頑張ってレベル上げしてた」

「っ！？ほんとに！？」

「クラインさんが、元βテスターに助けてもらったって言ってたよ。それ、キリトだったんだね」

　
　なぜだかわからないが、いつの間にか、キリトの頬には雫が伝っていた。次第に、嗚咽がこらえられなくなる。

「うっ…あ…」
「一人で抱え込んでつらかったね…」

　
　自分でもわけのわからない涙を、キリトはただ流し続けていた。






　
　あれから、キリトは泣き疲れて眠ってしまい、その体をベッドに横たわらせて、リアとツカサは農家の家を出た。

「いろいろと一人で抱え込みすぎてたんだろうな」
「そうだね…」

　ツカサがぼそりというと、それにリアも相槌を打つ。

「あーあ、6年も見ないうちにずいぶん成長するもんだなぁ」
「いや、各言うリアだってずいぶん成長しただろ」
「まぁね」

　リアはツカサの突込みにクスクスと笑った。だが、しばらくするとそれは真顔に変わる。

「でも、あんまりよくない事態にはなってきたね」
「ああ…」

　はぁ、と2人のため息がシンクロする。

「一刻も早くこの城をクリアさせるには、内輪揉めなんてしてる場合じゃないのにな」
「キリトのことがばれたとき、キリトが責められるのも不本意だしね…」


　２度目のため息も、誰の耳に届くわけでもなく、ただ仮想世界の空気を揺らしただけだった。


 

　はい、いかがでしたか？今回は原作キャラであるアルゴを登場させました！結構お気に入りのキャラなので、今後も出していきたいですが、どうなることやら…。

　今回の中で一番大きな変更点といえば、アスナが第１層ボス攻略会議に出席していないことでしょう。なんとなく、ここでアスナとキリトを出合わせてしまったら、これからがうまくいかないような気がして、結局この時点での２人の接触はなしということになりました。アスナファンの方、申し訳ありません(-_-;)

　そして、もう一つは、死者の数です。原作では１８００人でしたが、こちらでは８００人にしました。リアとツカサが入った影響ですね。

　では、次回は！いよいよ１層のクライマックスであるボス戦！死者を出さずにボスを倒せるのか？そして、元βテスターへのヘイトに対してのリアとツカサの対策は？

　では、次回もお楽しみに！