獣篇Ⅲ

西郷も口を開く。

＿「アンタ…」

＿「待たせてすまねェなァ？邪魔物の登場で。」

＿「次郎長…」

＿「構わねェよォ。気にしないで話を続けなィ。三人組んでオイラを消す、ってところまでだったかなァ？」

＿「そのようなことは一言も申しておらん。これ以上のくだらない争いはごめんじゃが、止めようにも止まらない暴れん方が一人おる、と申したのじゃ。」

＿「オイラなら、迷わず殺るねェ。世の中にゃァ、死ななきゃならねェバカがいるもんさァ。間違っても話し合いの場なんて設けちゃいけねェ。皆、テメェら全員雁首揃って、オイラの獲物を射程に入ってるぜェ？…孔雀姫のペットか？」


彼(ヤツ)が動いたようだ。
だが、どうやら次郎長に斬られたようだ。中々の腕前である。

＿「引け、ただの戯れ言じゃ。」

＿「いやいや、お前さんの判断正しい。オイラも殺気に反応するたァ、なかなか躾が行き届いてるじゃねェかァ。だが悪いが、オイラ年食ってからこっち、小便も殺気も切れが悪くなっちまってなァ。とっくに獲物はおさめたのに、ダダ漏れよォ。例えば今、本気でお前ェさんを取りに行ったもんが気付かなかったんだろ？」

軽い呻き声を上げて崩れ落ちた。
全員突入の合図を出した。
だが腕で、まだ、の合図をする。

＿「止めろと言っているのが聞こえぬかッ！？」

＿「親父きになにしてくれとんじゃァァッ！」

＿「尻尾を出しやがったわねッ！？ママには指一本触れさせないんだからッ！」

＿「レディの密談を盗み聞きするなんてェ、金◯引き抜かれる覚悟は出来てんだろうなァッ！？てめェらァァっ！」

＿「引けィ、てめェらァ。」

＿「親父きィ…」



＿「人間の出る幕じゃァねェ。」

＿「やれやれ。こんな化け物たちを一体どう止めるってんだィ？良い案があるならぜひお聞かせ願いたいもんだよ。」

＿「見た通りじゃ。力はより大きな力を以て封ずるしかあるまい？我が案はこうじゃ。これより四天王の配下に属する者は、かぶき町での私闘を禁ずる。これに反した勢力は、残る３つの勢力を以てして一兵卒に至るまで叩き潰す。」

そう。これは正確には私が考えた、華蛇(かのじょ)を陥れるために、平子を通して上奏した計画だ。

＿「ｸｸｸ）そいつァ結局、テメェら三人が組むことと変わりねェんじゃねェかァ？徒党を組めば、この次郎長の魂が取れるとでも思ってんのかィ？」

＿「勘違いするな。これは争いを生まぬ為の法。」

＿「喧嘩一つできないなんて、つまらん町になっちまうねェ。」

＿「戦争を回避するにはそれしかないと言うのなら、仕方ないわねェ。」

＿「ｸｸｸ）正気かァ、テメェらァ？上等じゃねェかァ。我慢比べ、ってわけかィ？せいぜいオイラより先にボロが出ねェ用に、気を付けるこったなァ。」

全員、華蛇に付いて、らすべがすに戻るように指示を出した後、私だけその場に残り、さっきの着流しに着替えた。
男たちの会話が聞こえてくる。

＿「親父きィ、ホントにあんな話ィ、本当に乗る気でィ？」

＿「騒ぎを起こした勢力は、残る三勢力が手を組んで潰すなんざァ、奴ら手を組んで邪魔なワシら殺す気なのは明確ですしィ？」

＿「手間が省けて良かったじゃねェかァ。ここいらでかぶき町の王は誰か、はっきりさせんのも悪かァねェ。」

＿「あーでも、そないなことになったら、お登勢んとこ…」

次郎長からの殺気に、まだ気づいていないようだ。


＿「近頃物忘れが酷くってなァ。お登勢ってェ、誰だっけェ？」

＿「アホォ、親父きの前であの婆ァの話は禁句や、て言うたやろ。」

＿「今は、女狐よりよっぽど面倒な子狸がいるだろォ？そっちの方に気を配っとけェ。ってィ、何しに来やがったァ、あの餓鬼ァ。」