フルメタル・アクションヒーローズ

　万事休すってところを救ってくれたのは、「救済の先駆者」に着鎧した救芽井だった。

　彼女は自宅のコンピュータで「解放の先導者」の出現を感知して、真っ先に駆け付けてくれたのだそうだ。矢村を狙おうとしていた他の連中も、ちゃちゃっと片付けてしまったらしい。さすが松霧町のスーパーヒロイン……。

　爆発寸前、古我知さんが『敵は「開放の先導者」だけじゃないんだよ』なんてブツブツ言ってたが、まぁ俺には意味わかんないし、今はどうだっていいだろう。
　その後、勝手に自爆して痕跡を消してしまった「解放の先導者」の末路を見届けて、俺達は一旦帰路についた。

　そして、あまりにもハードで緊迫感溢れる夜を過ごしたせいか、俺は自宅に帰った途端に死んだように爆睡してしまった。
　一方、救芽井は俺に「これに懲りたら、明日からちゃんと訓練すること！」とお説教した後、ササッと自分ちに引き上げてしまった。ゴロマルさんいわく、「好きな魔法少女アニメを見てる最中だった」らしい。

　◇

　そんなこんなで一夜が明け、十二月二十四日――クリスマスイブがやってきた。

　俺は何事もなかったかのように（実際何事もなかったらしいが）就活に出掛けた兄貴を見送ると、玄関を出て朝日を浴びる。

「んーっ……今日はクリスマスイブかぁ。ま、俺には関係ないけどね」

　――あぁそうだとも。クリスマスなんて俺には関係ない。意味不明なトラブルにぶち込まれた挙げ句、女の子にド変態扱いの俺には、クリスマスなんざ関係ねーんだよッ！
　あーもう、やめやめ！　クリスマスのことなんて、もう考えねーぞ！　クリスマスなんて存在しないんだ！　存在を認めたら負けなんだッ！

「……やれやれ。ただでさえ彼女もいないってぇのによ。今年は人生最凶のクリスマスになりそうだ」

「それは悪かったわね。変態君」

　――おや。お隣りさんからのきっついお咎めだ……。
　いつの間にか俺と同じように、玄関から外に出ていた救芽井が、冷ややかな視線を送って来る。うわぁ、下手したら何かに目覚めちまいそう……。ま、緑のコート姿が可愛いからいいや。

「おう。夕べは助かったぜ、ありがとな」
「べ、別にあなたのためじゃないわよ。あの矢村って娘がピンチだったみたいだから、『ついで』で助けてあげただけよ。『ついで』で！」

　彼女は俺の言葉に頬を染めながら、ぷくーっと頬を膨らませる。照れ臭いのかな？
　……にしても、「ついで」をそこまで強調しなくたっていいじゃない。「大事なことなので二回言いました」ってか？

「それにしたって、お前が助けてくれなかったら俺も矢村もおしまいだったさ。礼ぐらいは素直に言わせてくれよ」

　ちょっと苦笑い気味に、俺は感謝の念を伝える。照れさせちゃうんだろうけど、やっぱりお礼はちゃんと言わなきゃ俺の気が済まない。

「――ッ！　だ、だからいいってば！　そんなの……」

　彼女はますます顔を赤くして、そっぽを向いてしまった。

　……ん？　待てよ。俺、なんか忘れてるような……。
　えーと、夕べのことで確か矢村に――

　――あ。

「龍太ぁぁぁぁ〜〜ッ！」

　噂をすればなんとやら。……いや、噂はしてないけど。

　……そう、俺が忘れていたこと。それは、矢村に無事だという連絡をしておくことだった。
　夕べはあのドタバタでくたびれたせいで、それをしておく暇もなく眠ってしまったわけで。おかげで風呂にも入れてない……。

　あんなことがあったのに、連絡の一つも入れずに放置していた結果がこれだよ！　俺は涙を目に溜めた矢村の突進を受け、後頭部からアスファルトにダーイブ！　ごふぁ！

「龍太、龍太！　怪我しとらん！？　どっか痛ない！？　大丈夫なん！？　警察に電話しちゃいかんとか言い出すし、連絡も寄越さんし、ホント何かあったらどうしようって……！」
「いや……あの……矢村さん。今しがた死にそうでございまする……」
　アスファルトが雪に覆われていなければ……即死だったッ……！
「た、大変やぁぁーッ！　救急車、救急車！　１１０番やーッ！」
「それ警察……ぐふっ」

　俺の上に馬乗りになったまま、パジャマの上にジャンパーを羽織った格好の矢村が、一人でパニクっている。そんなナリでここまで来る辺り、よっぽど心配してくれてたみたいだな。ぐすっ、いい奴だホントに……。

「ちょっと、矢村さん！　これから変態君には大事な訓練があるんだから、迂闊に怪我させるような真似しないで！」
「……！　出たな！　訓練だか何だか知らんけど、龍太は受験生なんよ！　勉強が大事に決まっとるやろ！」

　気がつけば、俺に「訓練」をさせようとする救芽井と、「勉強」をさせようとする矢村の対立構図が出来上がっている。どっちに転んでもしんどいのは一緒なんですけど……。

「だいたい、夕べのアレはなんなん！？　龍太、説明せんかい！」
「いや、それはその……」
「あなたには関係のないことよ！　さぁ変態君、家に来なさい！　昨日の分までみっちりしごいてあげるから！」

　救芽井は問答無用といわんばかりに、矢村への返答に困っていた俺の腕をむんずと掴み上げ、強制連行しようとする。

「――関係ないことないやろ！　ようわからんけど、龍太が危険な目に遭っとるんやとしたら、アタシにも関係あるッ！」

　……その時、矢村は無理にでも我を通そうとする救芽井に釘を刺すように、声を張り上げた。俺はもちろん、救芽井も少なからずたじろいでいる。

「な、なによ……！」
「確かにアタシは、何の事情も知らんけど――やけど、龍太があんなに必死になっとるの、初めて見たし……見てて、辛そうやったし……放っとけんのやもんッ……！」

　ウルウルと涙目になりながら、彼女は必死に食い下がろうとしている。俺のことを心配して――くれてるのか？

「……救芽井。矢村が無関係じゃないってのは、本当だ。夕べの一件で、彼女が古我知さんの狙いに入れられたのは間違いないと思うから」

　そんな矢村が見ていられなかったからか、俺は気がつくと彼女を擁護していた。――そう、俺が一緒にいたせいで、矢村までもが「技術の解放を望む者達」にマークされちまったわけだ。本当に、面目ない……。

「……わかったわよ！　こうなったら、二人まとめて面倒見るわ！　その代わり、今日は訓練を重視するからね――って」

「龍太！　何があっても、あんたはアタシが守ってやるけんな！」
「ちょ、そんなにくっつくな！　昨日風呂入ってないし、汚いぞ！」
「そ、そうなんや……龍太の臭い……」

「……私の話、ちゃんと聞きなさぁぁぁいッ！」

　そして、しぶしぶ折れた（？）救芽井の怒号が、住宅街にビリビリと響き渡った。
　近所迷惑のオンパレードでござる……。