DOREAM BASEBALL ～ラブライブ～

『最初に打席に入るのはUTXの主砲統堂英玲奈！！今大会2本のホームランを放っている彼女が初出場の音ノ木坂に襲い掛かります！！』

打席に立ちゆったりとした構えでピッチャーを見据える。隙がまるでないような立ち姿を見ながら穂乃果がサインを出す。

（まずはアウトローへのストレート。頼むよ花陽ちゃん！！）

うなずいてセットポジションから投球に入る。小さな体から放たれた白球はまるで糸を引いたかのような軌道でミットに吸い込まれた。

「ストライク！！」

小気味いい音を残すミット。それを見た英玲奈は顔を上げてスコアボードを見る。

122km

（球速が速くなってる。いや、それ以上に速く感じたぞ？）

先日までの試合よりも球速がわずかながらに伸びている。しかも球速以上の速さを感じることから伸びがこれまでの比ではない。

（この雰囲気で球速が伸びたか？だが、それでもツバサにはまだ及ばない）

自分が女子野球最高の投手を受けてきた自負がある。彼女は一度足場を慣らすと再度構えに入り直す。

（次は打ちに来るかな？それならこれで・・・）

その仕草を見て次なるサインを出す。その球は先程と同じアウトローへのストレート。英玲奈はこれを打ちに行くが空振り。2ストライクと追い込まれた。

『小泉外角へのストレートで2ストライクと追い込みました。統堂タイミングが合っていません』

想像以上の伸びにボールの下を振ってしまう。自分ならこの絶対有利なカウントで何を投げさせるかを考える。

（初回の先頭打者。是が非でも抑えたいはず。彼女の決め球はスライダー。スプリットも決め球に使えるが、落ち幅が少ないから追い込んでからは使用頻度が下がる。ここは外角に逃げていくスライダーが来る！！）

球種を想定してそれに備える。足を上げて投球に入る花陽。その手から放たれたボールを見て、英玲奈は思わず体勢が崩れた。

（高ッ！？いや、ここから落ちる！！）

高めへのスプリット。予想とは違うが追い込まれているため手を出さないわけにはいかない。彼女の予想通り高めのボールはストライクゾーンに落ちてくる。

（捉えた！）

彼女の変化量は把握していたはずだった。それなのにバットから音は一切せず、ボールはキャッチャーのミットに吸い込まれた。

「何・・・」

すぐさまミットの位置を確認する。穂乃果のミットはワンバウンドはしていないものの低めギリギリの高さまで落ちている。それはとても英玲奈の目線の高さから落ちたとは思えないほどの落差だった。

「ワンアウト！！にこちゃん！！ことりちゃん！！セーフティ警戒ね！！」
「「オッケー！！」」

アウトカウントを確認しつつ内野手に声をかける穂乃果。彼女に背を向けベンチに向かう英玲奈は納得しきれていないように見えた。

「最後の何？」
「わからない。ただ、これまでのスプリットとは確実に違うな」

2番の越智からの問いに目を伏せながら答える。彼女はそれを聞いて釈然としないような表情を浮かべつつ打席へと向かった。

「今のはダブルスプリットよ、英玲奈」
「ダブルスプリット？」
「何？知らないの？」

聞いたことがあるようなないような名前に思わず立ち止まる。ネクストバッターズサークルのツバサは彼女と次打者のあんじゅに先程の球の正体を伝える。

「あれは東日本学園のレジェンド、佐藤孔明さんが投じていた魔球。ほら、観客たちもかなりざわついてるでしょ？」

東日本学園の伝説の世代は皆知っている。その中でも特に野球マニアの中では彼の落差の大きいスプリットをダブルスプリットと称していた。そのため今花陽が投じたボールがそれに似ていたため知っている野球マニアがざわめいていたのだ。

「あのボールはフォークの握りで人差し指と中指だけでボールを放つことで急激な落差を生み出すことができる」
「それだとあのスピードは出ないんじゃない？」

人差し指と中指だけでフォークを投げる投手はいるが、それだと速度は決して出ない。だが先程のダブルスプリットは誰がどう見てもこれまで使ってきたスプリットと大差のない速度だった。

「そこで小指の出番よ。小指を強く握り込むことで腕を加速させ球速を上げる。それによりこれまでのスプリットと同じ速度を維持できるのよ」

理論的な説明に感嘆の声を上げる2人。ツバサが説明している間に越智が三振すると、彼女はバットを持って打席に向かう。

「ま、その分肘への負担はフォークの比ではないけどね」
「「え？」」

そう言い残し打席へと向かったツバサ。彼女は球審に一礼するとキャッチャーの穂乃果に話しかける。

「いきなり使ってくるとは驚いたわ。たった2日で習得できるなんて」
「花陽ちゃんに向いてる球らしいですからね」

わずかな言葉を交わしサインを送る。初球は外角から入ってくるスライダー。ツバサはこれを見送り1ストライク。

（これで外への目付けができた。次は内角に速い球が来るはず）

その読み通り内角へのストレート。これを打ちに行くが空振りになる。

（（ん？なんだ？今のスイング））

ツバサの空振り方に違和感を覚えた西村と剛。先程のスイングでヘルメットがずれた彼女はそれを直して構える。

（すごいスイング。でもツバサさんってこんなにフルスイングする人だっけ？）

わざとらしいとは思いつつもここでセーフティを仕掛けてくるとは思えない。次なるサインを出して勝負に出る。

（真ん中！！ここから落ちる！！）

放たれたのはど真ん中。コントロールのいい花陽がそんな甘い球を投げるわけがないと振りに出る。

ﾊﾟｼｯ

手元で確かにボールは落ちた。だがそれは彼女の想定よりも小さくあえなく空振り三振に倒れる。

「こ・・・高速スプリットまで覚えたというの・・・？」

ストレートとほぼ同じ速度からスプリットよりも小さく手元で沈むボール。これもかつて孔明が使用した球種であり、彼女も習得を試みたが投げることができなかった。

「ツバサ、大丈夫か？」
「えぇ、すぐに準備するわ」

打席から動かない彼女に守備のためにやってきた英玲奈が声をかけると、彼女はグラブを持ってきてくれた仲間にヘルメットとバッティング手袋を渡すとマウンドへと向かう。

「花陽、ナイピッチ」
「はい！！ありがとうございます！！」

初回を上々の立ち上がりを見せた花陽に声をかける。それから選手たちにグラウンドに目を向けるように指示する。

「関東では打てなかったが、お前たちは十分に経験を積んできた。自信持っていけよ」

以前は1本のヒットを放つことすらできなかった。だが今は違う。彼女よりもはるかに速いスピードボールを投げる徳川と対戦できたことで、彼女たちは大きな自信を得た。

『1回の裏、音ノ木坂学院の攻撃は、1番、キャッチャー高坂さん』

彼女が最初に打席に立つのにはみんな慣れた。打席に入り足場を作るその姿も様になっている。

『後攻音ノ木坂学院は先頭の高坂が打席に入ります。かつて甲子園を制した天才捕手天王寺。彼と全く同じ役割を指名された彼女は今大会いまだ無失点の好投手綺羅からチャンスをもぎ取ることはできるのか！？』

テレビ放送がされているためそれを見ながら球場でも試合を見ている雪穂と亜里沙。雪穂は打席に立つ姉を見て心配そうな顔をしている。

「打てるかな？お姉ちゃん」
「無理だな」

彼女の心配に即答したのは2人の隣に座っている青年。彼のその言葉に驚いた2人は彼の顔を見上げる。

「なんでそう言い切れるんですか？孔明さん」

2人の隣に座っているのは剛の同級生だった孔明。彼は亜里沙からの問いに平然と答える。

「ツバサは今日の調子は相当いいはず。そうじゃなければ3番を志願するなんてありえない」

孔明は彼女が志願した3番打者だと気付いていた。彼女から自分に憧れていることを聞いていたから、合わせてきたのだとすぐに想像できた。

「さて、どこまで球速が伸びてるかな？」

















『さぁ女子野球界最高と呼ばれる好投手綺羅ツバサ。ワインドアップから・・・おぉっと？』

これまでランナーがいなかった時は振りかぶって投球をしていたツバサ。しかし今の彼女は違う。ランナーがいる時と同じようなセットポジションから足を上げ足を踏み出す。

（初球から行く！！）

彼女が最も自信を持っているのはストレート。それに狙いを定めて球の出所を見据える。

ﾊﾞｼｨｯ

「え・・・」

腕が振り切られたと思った瞬間、ミットから大きな音が聞こえた。何が起きたのかわからず英玲奈を見ると、そのミットには白球が収まっていた。

『速い！！なんと球速は131km！！日本女子野球の壁と言われた130kmを超えました！！』
（（2人とも一体何があったんだ？））

花陽とツバサ、2人の投手の急速な成長に困惑する指揮官。彼女たちのピッチングが試合に大きく影響を与えることになるのだった。



 

いかがだったでしょうか。
花陽とツバサの覚醒劇から始まった決勝戦。さてさてどうなることやら。