星雲特警ヘイデリオン

　突如襲来した、星雲連邦警察の刺客。その恐怖の象徴を前に、シンシアは震え上がっていた。
　愛する母を目の前で奪った彼が、今度は自分を滅ぼそうとしている。眼前に広がるその現実が、彼女の呼吸を乱れさせ、その足を竦ませていた。
　そんな彼女の窮状を一瞥し、タロウは唇を噛み締める。

「ユアルク教官……！」
「……よもや、このような未開の辺境惑星に逃れていたとはな。おかげでお前達を探し出すまでに、1年も掛かってしまった」
「……そうまでして、シンシアを殺さなきゃいけないんですか！　この子1人のために、そんな！」
「お前の言い分は分かる。が、それが星雲連邦警察の決定なのだ。彼女を殺さねばならん理由はないかも知れんが、生かしておく理由もない」
「そんなことはさせない……！　もうこれ以上、誰も死なせるものか！」

　ユアルクは淡々とした様子で、シンシアを射殺すべく光線銃を連射する。その光弾を全て撃ち落とし、タロウは彼の「処刑」を阻止していた。
　やがてユアルクは教え子の光線銃から処理しようと、彼に向けて発砲する。すると、タロウの光線銃の銃口下部から光刃の短剣が伸び、その光弾を全て切り落としてしまった。

「――大丈夫だシンシア！　オレは死なない、君も死なせない！　だから、走るんだ！」
「……っ！」

　互いに1発も当てさせない、一進一退の攻防。その覇気に当てられ、萎縮していたシンシアは――タロウの声に、ハッと顔を上げる。
　1年前のあの日から、自分を守り続けて来た彼。初めて会った頃、全てに怯えてばかりだった自分を、何度も助けてくれた彼。……自分のように、異形ゆえに追放された子供達を、我が子のように匿ってくれた彼。
　――そんな彼の口から、死なせない、と宣言された。その事実から胸に染みる想いが、シンシアの足を駆り立てる。

　彼女はキッと蒼海将軍を一瞥した後、コロルの手を引いてこの場から走り去って行った。星雲連邦警察の刺客は、そんな彼女を追おうとするが――タロウの牽制射撃に阻まれてしまう。

「……コロル、こっち！」
「シッ、シンシア！？」
「コロル、シンシアを頼むぞ！」
「お、おうっ！」

　そんな彼らの戦いに、後ろ髪を引かれながら。シンシアはコロルの手を引き、戦場と化したこの泉から姿を消してしまった。
　その背を見送った後、タロウは改めてユアルクと対峙する。

「……お前は捜査能力や戦術眼こそからっきしではあったが。その類稀な戦闘力の高さだけは、本物だった」
「……」
「そんなお前が相手では、光線銃(こんなもの)で決着が付くはずもない、か。……いいだろう、コスモアーマーで勝負を付けてやる」

　一歩も引かぬ、という決意を纏う教え子の眼光。その眼差しを前にした蒼海将軍は、漆黒のマントを翻し――メタリックブルーの片胸当てを露わにする。
　それに呼応するように、タロウもボロ布のマントを翻した。その胸に巻かれたメタリックレッドの片胸当てが、光を浴びて煌めきを放つ。

「――装星(そうせい)」

　やがて、その呟きと共に。片胸当てから広がる光の粒子に包まれ、ユアルクの全身はメタリックブルーの外骨格に覆われてしまった。
　フルフェイスの鉄仮面越しに、ユアルクは鋭い眼光で、獲物と化した教え子を射抜く。

「装星ッ！」

　――それは、タロウも同じであった。片胸当てを中心に広がる光の粒子は、彼の全身をメタリックレッドの外骨格で覆い尽くしてしまう。
　彼らは互いの素顔を仮面に隠したまま、腰から光刃剣を引き抜き対峙する。もう、戦いは避けられない。

　コスモアーマーを纏った2人はマントを靡かせ、一気に剣を振りかぶる。蒼く発光するタロウの剣と、翡翠に輝くユアルクの剣が、火花を立てて激突した。

　互いの叫びが重なり合い、それと同時に剣が交わる。首を狙って放たれた一閃を斬り払い、腹部を狙うカウンターを、手首を返して持ち替えた光刃で受け流す。そんな一進一退の剣戟が、絶えず続けられた。

　やがてタロウがユアルクを蹴り飛ばし、泉に転落させる。浅い水辺に転がり落ちた蒼い騎士は、水飛沫に紛れて光線銃を撃ち放った。
　――その光弾が、タロウの脇腹を掠めた時。泉に飛び込んだ彼の光刃剣が、蒼海将軍の光線銃を断ち切る。
　銃身を斬られた光線銃はただの鉄塊と成り果て、ユアルクは咄嗟にそれをタロウに投げ付けた。

　タロウは、それを光刃剣で切り落とす。――その一瞬の隙を突き、今度はユアルクが体当たりを仕掛けてきた。
　さらに激しく水飛沫が上がり、足を取られたタロウは仰向けに転倒してしまう。視界を水に覆われ、ユアルクの姿がぼやけていた。
　その隙に蒼海将軍は光刃剣を構え、タロウの首筋に当てようとする。降伏を迫るために。

　――だが、そんな甘さが動作の遅れに繋がっていた。ユアルクが光刃剣を手にすると同時に、タロウは巴投げの要領で彼をひっくり返してしまう。
　そこからいち早く身を起こした彼は、体勢を立て直そうとしたユアルクに飛び蹴りを放った。泉の外まで吹っ飛ばされた蒼い騎士は、なんとか立ち上がるが――その瞬間、光線銃の連射を浴びてしまう。

「く……！」

　――タロウはこの1年、前線から離れていた。そのブランクがありながらも、戦いの腕はまるで衰えていない。
　否、その1年を持ってしても差を埋められないほどに、彼の戦闘力は抜きん出ていたのだ。自分を遥かに超越した教え子の力に、複雑な感情を抱きつつ――ユアルクは銃撃を受けた胸を押さえ、後方に飛び退いた。

「だが、諦めるわけにはいかん……シュテルオンッ！」

　ユアルクは険しい表情を画面に隠し、相棒である戦闘機を呼ぶ。その叫びに呼応するように――木々を激しい風で揺らしながら、蒼いジェット機が飛来して来た。
　彼は素早くそれに飛び乗ると、機体に装備されている光線砲による掃射を開始する。巨大な閃光が雨のように降り注ぎ、タロウを襲って来た。

「クッ……シュテルオンッ！」

　土埃と爆音が絶えない死地の渦中に立たされた彼は、何度も地を蹴り宙を舞い、回避に専念する。その立ち回りの中で、対抗するように相棒を呼ぶタロウの声に反応し、遥か上空から赤いジェット機が急降下してきた。

「ぐおっ……！」

　自動操縦機能(オートパイロット)による、上方からの射撃を浴びたユアルクは掃射を中断し、操縦桿を切って旋回する。その回避行動による隙を突き、タロウは素早く自機に飛び乗った。

「変形(チェンジ)、歩兵形態(メイルトルーパー)！」

　そして、音声入力と同時に特定のレバーを倒し――自身の機体をジェット機から、人型機動兵器の姿へと変形させる。
　鋭い刃のようなトサカと、蒼く発光する両眼。そして、赤一色のメタリックボディを持つ、体長10mの機械巨兵。背部のスラスター噴射によって滞空する、その人型機動兵器を目にして――蒼海将軍は固唾を飲んだ。

　――この光速宇宙戦闘機「シュテルオン」には元々、人型兵器に変形する機構はなかった。だが、強化外骨格「コスモアーマー」さえも食い破るシルディアス星人に対抗するため、星雲特警が着用する「第2の鎧」として近年、試験的に導入されるようになったのである。
　その数少ない最新型を所有するヘイデリオン――もといタロウは、赤く巨大な鉄腕で光線砲を構える。漆黒の大型銃砲は、旋回中のユアルク機を正確に捉えていた。

　一方的な虐殺のためだけに造られた、その最新型を嫌うベテラン達の1人である蒼海将軍は――赤い巨兵を見遣り、より険しい面持ちになる。

「教官……この距離なら、外す方が難しいくらいですよ。シュテルオンから降りて、投降してください」
『私が投降したとして、お前はどうする？　人質にでもする気か？　――シルディアス星人の殲滅を最優先事項としている、今の星雲連邦警察が……私1人の命など、いちいち気にかけるとでも思っているのか？』
「……ッ！　それが、正義を掲げる星雲特警の……星雲連邦警察の在り方ですか」
『勘違いするな。我々に在るものは権威であって、正義ではない。そんな御題目は、周りが勝手に並べているだけのことだ。そして権威に刃向かう存在こそが、常に悪と糾弾される。……お前が今しているのは、そういう戦いだ！　私は無謀な戦いで命を散らせるために、お前に戦い方を教えたのではないッ！』

　やがて、蒼いジェット機は怯むことなく突撃し、ヘイデリオン機に光線砲を撃ち放つ。その怒りとも、悲しみともつかない叫びを聴きながら――タロウはスラスターを巧みに制御し、光線砲の連射を回避した。

　――正義を持たない、権威。それが星雲特警の本質であると叫ぶユアルクは、本気でタロウに当てることが出来なかったのである。
　戦時中、殺し合いを嫌うタロウの心的負担を和らげるために――「星雲特警の戦いは正義」「シルディアス星人は斃すべき悪鬼」などと吹き込んでいたのは、他ならぬユアルク自身だったのだから。

「……ッ！　それでも！　こんな、誰かの血を吐かせ続けるような真似を……放っておくわけには行かないんだッ！」

　その自己矛盾から生まれる罪悪感が、照準を鈍らせた時。戦局は、一気に反転する。

　蒼いジェット機とすれ違う瞬間。ヘイデリオン機は素早く身を翻し――後方からユアルク機に反撃の一閃を撃ち込んだ。
　空戦(ドッグファイト)そのものが成り立たなくなるほどの旋回性能。それが人型の歩兵形態を持つ、最新型シュテルオンの特性なのだ。
　その性能差に物を言わせた銃撃を浴びて、ユアルク機はふらつきながら退却を始めた。

『ぬぁッ……！　くッ、タロウ……！　そんなことでは、お前はッ……！』

　口惜しげに、苦悶の声を漏らしながら。少年の師は、被弾した自機を辛うじて安定させながら、森の彼方へ飛び去っていく。

「……」

　そんな彼を、タロウは深追いすることなく見送った。今は追撃より、シンシア達の方が気掛かりだからだ。
　焼け野原となってしまった地上に着地し、シュテルオンから飛び降りたタロウは、コスモアーマーを解いて本来の姿に戻ると、ボロ布を翻してここから走り去っていく。その表情に、焦燥の色を滲ませて。

（とうとう、ここが見つかった……！　やるしかない、オレがみんなを守るしか――！）