Darkness spirits Online

　フルプレートメイルに固められた全身は、陽の光に浴びて眩い輝きを放っている。
　自分の居場所を教えているようなものだが――銃弾や爆発を幾ら浴びても微動だにしていないところを見ると、隠れる必要さえないほどの防御力であるらしい。

　鎧の形状や、その隙間にある黒いボディースーツは共通しているが――兜の種類は異なっていた。
　片方は口先が鋭利に突き出たバシネット。もう片方は、バケツ状のグレートヘルム。さらに、腰に巻かれたベルトの形状にも個体差が見受けられる。

（……？　なん、だ……あのベルトは……）
（前時代のゲーム機にも見えるが……）

　窓からその様子を伺う、キッドとトラメデス。彼らの視線は、鎧騎士達のベルトに集中していた。

　三叉槍を彷彿とさせる形状の、三本のグリップ。その特徴を持つグレーのコントローラが、バシネットの騎士に装着されている。丹田の中心部にあるそれは、バックルのようだった。
　一方グレートヘルムの騎士には、同じくグレーに塗装された長方形のコントローラが装備されている。丸みを帯びた両端や、四色のボタンが特徴だ。

　――いずれも、VR技術が発達する以前に存在していた旧時代のゲーム機。そのコントローラの形状を模していた。
　端から見れば、トラメデスのテンガロンハットと同じ「ネタ装備」のようにも見えるが……あまりにも「RAO」の世界観から浮いたその外見は、えもいわれぬ不気味さを放っている。

「なんだあいつ！？」
「知らねぇよ！　――だが、俺らのチームじゃねぇことには違いねぇ。やっちまえ！」

　その鎧騎士達は、キッド達の位置よりかは敵方に近い場所にいる。向こう側のチームは、砂塵の中から現れた2人の曲者を発見したらしく、包囲殲滅すべく散開していた。

「いかん……！　何を持ってるかわからないんだぞ、退がれ！」

　交信する術がない以上、叫んでも無駄であることは、頭で理解はしていた。それでもキッドは声を上げ、退避を呼びかける。
　無論、それが身を結ぶことはなく――敵方のチームは、鎧騎士達に一斉射撃を敢行した。

　銃声と爆音の濁流が戦場に雪崩れ込み、鎧騎士達の周囲が土埃に包まれる。視界が砂塵に埋まり、遠巻きに戦況を見ていたキッド達ですら、全く全貌が見えない状況になってしまった。

「……あ、あぁ……！」

　――だが、何が起きているかはわかる。砂煙に塗り潰された景色の向こうでは、人々の悲鳴が轟いていた。
　得体の知れない敵による、目眩しに紛れた強襲。そして断末魔の如き絶叫が、絶えず響き渡るこの状況。リアルでの戦闘行為に心得があるキッドとトラメデスですら、固唾を飲んでいた。
　ベテランプレイヤーとはいえ、リアルにおいては単なる一般人に過ぎないエリザベスは、顔面蒼白でへたり込んでしまっている。もはや、先ほどまでの威勢の良さは見る影もない。

（……とにかく、今のうちに負傷者を保護します。先任！）
（あぁ、急げ！）

　そんな彼女を一瞥し、キッドはトラメデスに耳打ちすると――弾かれるように、廃屋の外へと転げ出る。

「しっかりしろ、絶対に助けるから！」
「……ぅ、ぁあ……いた……い、なん、で……」

　そして素早く負傷者の傍に滑り込むと、脇下に手を入れ引きずり始めた。HPこそ大して消耗していないが、かなりの痛みなのか意識が朦朧としているようだ。

　――すると。

「……ッ！？」

　身を貫くような悪寒が、廃屋を目前にしてキッドを襲う。気づけば彼は、土埃の方角に目を向けていた。
　――そして、言葉を失う。

　砂塵の中から現れた、鎧騎士達。彼らは無傷のまま、HPが半減しているプレイヤー達の体を引きずっていた。

　しかも。プレイヤー達は誰一人として五体満足ではなく、誰もが手足をもがれ達磨のようにされている。……痛覚がリアルであるなら、どれほどの苦痛が彼らを襲ったのか。考えるまでも、ない。

（奴ら……何も武器を持っていない！　丸腰であんなことを……！？）

　生きているだけの肉塊と化したプレイヤー達を引きずりながら、鎧騎士達は悠然と歩み続けている。その膂力は、計り知れない。

　そして彼らの行き先は――こちらの、廃屋。

「……狙いは俺達だ！　アー坊、急げッ！」
「ぃ、やぁあ！」
「くッ……！」

　トラメデスの怒号とエリザベスの悲鳴が重なり、キッドの焦燥を掻き立てる。懸命にプレイヤーを引きずり、遮蔽物となる廃屋を懸命に目指すが……このままでは、逃げ切ることは難しい。

「……！？」

　――すると次の瞬間。どこからか銃声が響き渡り、鎧騎士達の頭部に弾丸が命中した。
　それは……スナイパーライフルによるもの。

「……まだ生き残りが！」

　鎧騎士達の注意が、弾道を辿り先程の射線上に向かう。その挙動と状況から、トラメデスは相手チームの生き残りによる反撃であると悟った。

（……もしかすると奴ら、飛び道具は持っていないのかも知れん。「RAO」のキャラとしては考えられないことだが……元が近接主体の「DSO」の没データなら、あり得る話だ。ならば牽制射撃と併せて撤退すれば、あるいは――）

　そしてキッドが、鎧騎士達が未だに丸腰である今の状況から、この場を脱する算段をつけようとした――時だった。

『Fifth(フィフス) generation(ジェネレーション)!! Ignition(イグニッション) shoot(シュート)!!』

「……な」

　バシネットの騎士が、ベルトのコントローラに手を掛け――緑色の丸ボタンに触れた。すると、彼の手に一丁の拳銃が現れる。
　自身のコントローラに似た形状のグリップがある、その拳銃を握り――彼は銃口を射線上に向けた。電子音声に合わせ、その中心点からは妖しい光が溢れ出ている。

「駄目だッ！」

　――直感に訴える、殺気。それを察知したキッドが、声を上げる。よりも、速く。

　バシネットの騎士は引き金を引き――白い閃光を纏う光弾を、その銃口から解き放つのだった。大地から舞い上がる流星が、一条の光となり砂塵の戦場を駆け抜ける。
　一瞬にも満たない、発射の瞬間。それを目撃したキッド達の聴覚に、スナイパーの断末魔が轟いた。

「……ひっ！」
「スナイパーが射程に入るハンドガンかよ……チートもいいとこじゃねぇか。アー坊、急いでずらかるぞ！　ここの廃屋に隠れても無駄だ！」

　唇を震わせ、さらに萎縮するエリザベス。そんな彼女を庇うように立ちながら、トラメデスは手を振り撤退を促す。
　キッドもそれに頷き、渾身の力でプレイヤーを担ぎ上げた。――すると。

「……ッ！」

　バシネットの騎士に撃たれたスナイパーが、肩を抑えながら転げ落ちてきた。崩れた廃墟の崖に潜んでいたらしく、鉄柱や瓦礫に墜落しながら、地面近くまで転落していく。
　やはりリアリティ・ペインシステムはまだ作動中であるらしく、スナイパーは仲間達と同様に、耳をつんざくような絶叫を上げてのたうち回っていた。

　――HPが全損していない、ということは仮想空間の命が続いているということであり。リアルの肉体と違い、精神に対する防御としての「気絶」が意味をなさない……ということを意味している。
　HPが残っている限り、仮に気絶したとしても、その攻撃が通る(・・・・・)体は仮想空間に残され続ける。ゆえに激痛により気を失っても、次の瞬間にはさらなる痛みにより強制的に覚醒させられるのだ。

　それはHPが全損しない限り、永遠に続く。気を失おうとも、「ゲームだから」と構わず攻撃し続けるプレイヤー達により。

　つまり。現実の肉体とは異なるプログラムの体で生きている、この仮想空間で「現実の痛み(リアリティ・ペイン)」がある……ということは。
　現実世界なら「気絶」という肉体の機能により回避できる痛みからも、逃げ切れない――ということなのだ。

　そして、精神のキャパシティを超える痛みを味わい続けた者は、やがて精神に異常を来す。そこから発展して生まれたPTSDが、「DSO」事件の惨劇へと繋がったのだ。

「……や、めろ」

　加害者側として、それをよく知っているキッドは。口元を震わせ、制止の言葉を吐く。だが、あの鎧騎士達がそれを聞き入れることはない。

「……ひ、ぎぃ、あぁあぁあ！」

　絶望的な痛みと、そこから逃れられない閉塞感からか。すでに正常な判断力を失っているらしく、スナイパーは腰に忍ばせていたハンドガンを乱射し始めた。
　無軌道に飛ぶ弾丸が、鎧騎士達の全身に命中するが――金属音が反響するのみであり、ダメージを受けている気配はない。

　このままでは、他のプレイヤー達のように嬲り殺しにされてしまう。そう判断したキッドが、無謀を承知でアサルトライフルを手に、援護射撃に入ろうとした――その時だった。

　方々に乱れ飛ぶ銃弾。そのうちの数発が、鎧騎士達のベルトに命中し。その箇所だけが、白く点滅した。

「……あれは！」

　そのエフェクトは、「DSO」における「ダメージが入った」ことを示す反応の一つ。それを知るキッドは、今の現象を目の当たりにして……彼らのウィークポイントを悟るのだった。

　――しかし。それは、鎧騎士達の逆鱗に触れることを意味していたのか。

『Fourth(フォース) generation(ジェネレーション)!! Ignition(イグニッション) fire(ファイア)!!』

　今度はグレートヘルムの騎士が、腰のコントローラに手を伸ばした。四色あるうちの、黄色のボタンに触れた彼の両肩に――2門の黒い砲身が現れる。

「……！」

　二つの大砲の狙いは、すでに虫の息のスナイパーへ向けられていた。その砲口には、四色の光が螺旋を描いて集まっている。
　もはや、止める術も暇もない。

「アー坊、伏せろッ！」

　トラメデスが叫ぶと同時に、キッドは手にしていたライフルを捨て、地に伏せていた。

　そして――蓄積されていた四色の光は、大気に絶大な振動を与え。
　その余波で舞い上がった砂嵐もろとも、四本に伸びる閃光の放射で、全てを吹き飛ばしていた。

「きゃあぁああッ！」
「ちっ……演出は現実離れしてるくせに、こういう現象だけリアルに拘りやがる……！」

　システム上ありえないほどの衝撃波を浴び、エリザベスはたまらず転倒してしまう。そんな彼女の前に立ち、トラメデスは砂の濁流から彼女を庇い続けていた。

「く……ぁっ……！」

　キッドも、地に伏せながら負傷しているプレイヤーの頭を抱き抱え、懸命に守り続けていた。

　◇

　――その砂嵐が過ぎ去り、あの放射の余波が鎮静するまで。一体、どれほどの時が流れたのか。
　それは、時計を見ればわかることだが……居合わせた人間は誰も、そんなものを確認する余裕はなかった。

「……あ、いつらは……！？」

　砂塵が舞い飛ぶ音。あのスナイパー共々、廃墟が撃ち砕かれた轟音。遠く離れた自分達にまで、間近のように迫っていた爆発音。
　その全てが過ぎ去り、静寂が戻った頃。キッドはようやく、砂まみれになった顔を上げたのだが――その頃にはすでに、この戦場の景色は一変していた。

　あらゆる廃墟は、さらに無惨な姿へと瓦解し……一部には、レーザーのようなもので焼き切られたような痕跡も残っていた。
　近くにいたプレイヤー達は、1人残らずHP全損。……もしこれでもまだHPが残っていたら、まだ地獄の苦しみが続いていたのだろう。

「……あいつらの、姿が見えない……！？」

　だが問題は、この惨劇の張本人である、当の鎧騎士達が見えないことだろう。彼らの行方を求め、キッドは視線をあらゆる方向に向ける。

「どうやら、逃げられた――いや、見逃してもらえた、ってとこか。さっき確認したが、ログアウト機能も復活してるようだぜ」
「先任、ご無事で！」
「……無事、ねぇ。まぁ、この嬢ちゃんよりはな」

　すると、前にも増して砂まみれになった廃屋から、トラメデスが顔を出してきた。彼に肩を預けているエリザベスは、すでに死人のように生気が抜けている。
　キッドの下で震えているプレイヤーも、顔から血の気が失せていた。

「……しかし、まさかこんなエキシビションマッチにまで出現してくるとはな。ランキングに影響する戦闘にしか出なかった今までとは、違うケースじゃねぇか」
「もしかしたら、完全なランダムではなく……何か法則性があるのかも知れません。解析班に、あらゆる視点から徹底的に洗ってもらいましょうか」
「お前も中々、人使いが荒いな」
「一刻も早く真相に辿り着かなくては、人々の不安を煽るばかりですよ。それに……」

　キッドの視線が、ぐったりしているエリザベスに向けられる。ベテランプレイヤーの仮面が剥がれた、弱々しいその貌は――彼の想い人を彷彿させていた。

（……こんな顔は、もう見ていたくない）