うぬぼれ竜士 ~地球防衛軍英雄譚~

　――リュウジが、ロケットランチャーを抱えてテントから出て来た。

　息を切らせて駆けつけて来たコリーンからそう聞いたフィリダは、炊き出しの場から脱兎の如く飛び出し、難民キャンプから一瞬で消えてしまう。
　その場に取り残されてしまったコリーンは、やむなく彼女に代わって炊き出しを始め――親友の暴走を心配しつつ、ため息をつくのだった。

　◇

「てめぇ、ふざけんなよッ！　どこまで俺らをお荷物扱いすりゃあ気が済むんだ！　あぁッ！？」

　難民キャンプから少し離れた、廃墟に陰で。アーマンドの聞き慣れた怒号が響いてくる。
　その叫びを辿り、向かった先では――リュウジに掴みかかる彼の姿が伺えた。

「ちょっと！　アーマンド、手を離してッ！」
「うっせぇ！　てめぇもマクミランから聞いてんだろ！　――おい、なんとか言えよ！　そんなに俺達が使い物にならねぇのか！？　囮にすらならねぇのかよ！」

　フィリダは慌てて、リュウジからアーマンドを引き離そうとする。その手を振り払いながら、若きエアレイドは懸命に食い下がった。

「……囮になど、決して使えません。あなた達1人1人は今、イギリス支部に残された最後の希望なのです」
「希望だぁ……！？」
「……！」

　だが、体格で勝るアーマンドに胸元を掴まれながらも、リュウジは眉ひとつ動かさず――普段通りの穏やかな口調で、そう諭す。

「今、世界各国の支部がそれぞれの復興に追われ、手が離せない状況が続いています。この先、人類が再び文明を取り戻すためには――若く前途ある力こそ、何よりも残さねばなりません」
「だからってよぉ……！　俺達、EDFだろう！？　なんでてめぇだけなんだ！」
「若くないからです。死ぬのは老いた順と、相場が決まっていますから」
「24の分際で年寄りぶってんじゃねーよ！」
「あなた達ほど若くはない。出向く理由はそれだけでも十分です」
「そんなっ……！　どうして、あなた1人でなんて……！」
「これを扱えるのが、私だけだからです」

　しかし、アーマンドもフィリダも納得できずにいる。そんな彼らを前に、リュウジはボルケーノ-6Wを差し出した。
　重量感に溢れる火力の悪魔を前に、2人の若者は息を飲む。

「これ、は……」
「ボルケーノ-6W。『伝説の男』が使用していた、曰く付きのロケットランチャーです」
「でっ……『伝説の男』！？　そんなもんが送られて来たのか……！」
「じゃあ……これを渡すから1人で倒して来い、っていうことなの……！？　そんなの、いくらリュウジでも無理よ！　『伝説の男』じゃないのよ！」
「なら、今から成り切りましょう。そうするより、他ありません」

　――「伝説の男」がいないなら。今こそ自分が、その存在に成り替わる。
　そう言い放つ彼を前にして、アーマンドは声を唸らせ詰め寄った。

「……待てよ、それなら俺も行くぞ。仲間は見捨てない、それがEDFのッ――！？」

　だが、言葉を言い終えないうちに。
　リュウジに腹を殴られたアーマンドは、一瞬で意識を刈り取られ――ぐったりとしたまま、彼に寄り掛かってしまった。

「リュウジッ！？」
「――そうです。EDFは、決して仲間を見捨てない。だからあなた達には、今もキャンプにいる皆さんを、守り抜いて欲しいのです」

　その身体を、フィリダに預け。リュウジはボルケーノを担ぎ、ソラスが待つ死地へと赴いて行く。
　それを引き留めたくとも、言葉が見つからず。フィリダはアーマンドの身体を抱いたまま、力なく手を伸ばすしかなかった。

「ま、待っ……！」
「――あなた達なら、必ずできる」

　そして、その言葉は届かず。リュウジの姿が、フィリダの前から完全に消え去って行く。

「う、うぅっ……！」

　1人残された彼女は、嗚咽を漏らし、俯くしかなかった。自分の非力さを、呪うしか……。