風魔の小次郎　風魔血風録

第四話　白い羽根の男その十一

「貴様が手裏剣等を得意にしているとは聞いていたがな。遊戯まで得意だったとは」
「遊戯か」
「それ以外の何だというのだ？」
　笑みが侮蔑するものになっていた。
「これが貴様の舞か。こんなものは」
　その白い羽根を木刀で払い落とした。
「こうしてくれるわ。むっ！？」
　払い落とした筈の羽根が二つになっていた。そしてさらに増えていく。
「羽根が増えていく。幻術か」
「おっと、動くなよ」
　ここで項羽が彼に告げる。
「何だと！？」
「動けば貴様の身体はズタズタになるぞ」
「馬鹿な・・・・・・むっ！？」
　白虎が項羽のその言葉を否定しようとしたその時だった。
「うわっ！」
　白虎の右頬が切り裂かれた。続いてその左手の甲も。
「な、何だこれは。貴様羽根に何か仕込んでいるな！」
「これが項羽最大の奥義風魔白羽陣」
「白羽陣だと！？まさか」
「名前だけは聞いたことがあるようだな」
　項羽はその白い羽根の中にいて笑っている。その間にも白虎は切り裂かれていく。
「この技の名は」
「馬鹿な、貴様はその使い手だったのか」
「そうだ。この技は風魔の者以外は誰も見て生きたものはいない」
「まさかここで見るとは」
「それは白虎、貴様がここで死ぬということだ」
「くっ、俺も八将軍の白虎」
　しかし白虎もこれで終わるつもりはなかった。
「このまま・・・・・・やられはせんぞ」
「安心しろ、今すぐ止めをさしてやる」
　項羽はその左手に青い大きな羽根を出してきた。今舞っている白い羽よりも遥かに大きい。
「この青い羽根でな。受けろ！」
「うっ！」
「白い羽根が舞うのに対して青い羽根は一直線に飛ぶ」
　項羽はそう述べる。
「これで貴様を倒す。死ね！」
「くっ！」
　青い羽根が放たれた。それは項羽の言葉通り一直線に飛ぶ。しかしそれが当たる直前に白虎は姿を消した。得意の姿を消す術だった。
「そうか。姿を消したか」
「このままやられるわけにはいかん」　
　白虎の言葉だけが聞こえる。
「何としても貴様を倒す」
「そうか。なら受けて立とう」
　だがそれを聞いても項羽は臆するところはない。平然と立っている。
「何故ならこの白羽陣は」
　その間に白い羽根が彼の周りに降り立つ。そして地面に白い羽根の陣を作るのだった。それは項羽を中心として蜘蛛の巣になっていた。
「まさに攻防一体の陣だからだ。白虎、貴様にこれが破れるか」
「破ってみせる」
　姿を消したままの白虎が答える。
「何としても」　　
　彼は気配を消していた。しかし。陣の端にあった白い羽根が微かに動いたのだった。
「そこか！」
「くっ！」
　すぐに青い羽根が放たれる。白虎は慌てて姿をまた消す。これでまた最初に戻った。
　白羽陣もまた戻っていた。再び睨み合いが続く。しかしここでまた。
「今度はそこか！」
　また青い羽根を投げる。今度は左だった。だがそれは。
　移し身だった。木がそこにあるだけだった。青い羽根が空しくそこに突き刺さっているだけだった。
「しまった、移し身か」
「その通りだ」
　ここで後ろから声がした。
「何・・・・・・くっ！」
「ぬかったな項羽」
　項羽がその背中に強い衝撃を感じたその時に後ろから白虎が姿を現わした。彼は移し身を仕掛けた上で項羽の背中に回り込んでいたのだ。
「この程度は忍の初歩の初歩。それが見抜けぬとは貴様も油断したな」
「くっ、しまった・・・・・・」
　右膝をつく。その間に白虎はさらに身構える。そのうえでまた攻撃に入る。
　しかしその白虎に対して項羽は左手から青い羽根を数枚放った、だがそれはあえなくかわされてしまった。白虎の自信に満ちた笑みが見えた。
「残念だったな。この白虎も一度見たものは見切れる」
「そうか。一度か」
「そうだ。わかれば死ね」
　剣を振り被った。
「一太刀で倒してやる。この白虎をここまで追い詰めたはじめての男としてな！」
「それができればな」
「何っ・・・・・・うぐっ！」
　その時だった。今度は白い虎の右肩に鋭い衝撃が走ったのだった。
「な・・・・・・これは」
　右肩を見る。そこにあったのは。
「赤い羽根・・・・・・」
「死ぬ前に一つ教えておこう」
　項羽は倒れ伏していく白虎に対して告げる。今度はその左手に赤い羽根を持っている。
「青羽根は一直線に飛ぶが赤羽根は弧を描いて飛ぶ。こうした時の為にな」
「しまった・・・・・・」
「まさかこの俺が背中を取られるとは思っていなかった」
　今度は項羽の言葉だった。
「だがそれも終わりだ。止めだ」
　左手から羽根を放とうとする。しかし。その時だった。
「むっ！？」
　今まさに放とうとしたその羽根が突如として燃え上がった。紫の炎と化し消えてしまった。
「紫の炎だと」
「そうだ」
　ここで何者かが姿を現わした。紫の鬼火達を周囲に漂わせその左手にジッポーライターを持っている。その男が姿を現わしたのだ。
「項羽よ、このまま白虎をやらせるわけにはいかん」
「紫炎か」
「如何にも」
　紫炎は項羽の言葉に答えた。
「夜叉八将軍紫炎。まずは名乗っておこう」
「今度は貴様が相手か」
「今回は二対二の勝負」
　紫炎は言う。
「ルール違反ではない筈だが」
「確かにな。では貴様が白虎の代わりに闘うというのだな」
「白虎を倒させるつもりはない。同志はな」
「同志か」
「一つ言っておこう。我等夜叉一族の結束は御前達風魔にも勝る」　　
　項羽を見据えての言葉だった。
「仲間の危機には何があろうとも馳せ参じる。ルールの中であってな」
「それは風魔も同じこと。では退くつもりはないのだな」
「そうだ。覚悟はいいな」
「それがなくてここにはいない」
　項羽も言葉を返す。紫炎を見据えながら。
「俺もな」
「では。いいな」
「来い、紫炎」
　またその左手に羽根を出した。下には白羽陣がそのままある。
「白虎共々倒してやろう」
「できるものならな」
　二人は睨み合う。今度は項羽と紫炎の闘いがはじまろうとしていた。


第四話　　　完


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００８・４・２５