僕は生き残りのドラゴンに嘘をついた

　ソラトは厳しい稽古によって出来上がった体で、次々と依頼をこなしていった。
　ランクは中級、上級と、順調に上がっていった。

　そして――。


「ソラト。一番上の級の冒険者になったのか」
「うん。頂級冒険者になったよ。断トツで最年少記録」
「よく頑張ったな」

「あ、そうだ。あと十六歳になった」
「そうなのか。おめでとう」

　祝いの言葉を口にして、デュラが顔を近づけてくる。

「不思議だね。もう全然怖くないや」

　ソラトは右手でデュラの顎を撫でた。

「最初はひどく震えていたな。だが毎日見ていれば、慣れるのだろう」
「ははは」

「これで、大きな依頼も受けられるようになるのか」
「うん。今日さっそく新しい依頼を受けてきたんだ。頂級用の中でもかなり難しい依頼。これを成功させれば、ちょうど船が買えるくらいのお金になると思う」
「そうか。いよいよだな」

「でもこの依頼、場所が結構離れたところなんだ。しばらくここに来ることはできないと思うよ」
「しばらくとはどれくらいだ」
「うん。目標は六十日」

　ソラトがそう言うと、デュラのまぶたが少しだけ落ちた。

「その間は戻って来られないのか。それは少し留守にしすぎだ」
「そう？　じゃあ依頼を受けたのを取りやめにしようかな？　ギルドには怒られるかもしれないけど」

「いや、その必要はない。私がお前を運んでやる」
「えっ。背中に乗せるってこと？　いいの？」
「ああ。かまわない」

「……大魔王の部下とかは、よく乗せてたりしたんだ？」
「もちろん誰でも乗せていたわけではない。我々が背中に乗せるのは、信用できる相手だけだ。大魔王様の部下でも、一部の者しか乗せたことはない」

　――僕は、信用されているのか。
　ソラトの胸が、ズキンと痛んだ。

「……あ、あの。やっぱり僕、歩いていくよ」
「なぜだ」
「だ、だって。デュラが飛んでるとこを見られたら、騒ぎになるから……」

「大丈夫だ。夜に飛べば見つかる可能性も低いだろう。私は星の光だけでも十分に飛べる」
「……」

　いや、そうじゃないんだ。
　僕は君に嘘をついている。だから、背中に乗る資格がないんだ。

　……とは、やはり言えなかった。



＊＊＊



　満天の星空を、飛ぶ――。
　人間でそれを体験したのは、世界で自分ただ一人。

　本来なら、嬉しいことなのかもしれない。
　一生をかけてでも、その望みを叶えたいという人はいるかもしれない。

　でも……。

「ソラト。どうだ？」
「うん。いつもより星がしっかり光ってる気がする。それに……町の灯りが、上から見るとすごく綺麗だ」

「揺れて怖くはないか？」
「いや、大丈夫だよ。怖くない」

　明らかに揺れないように配慮された飛行。
　中継地点へのフワッとした離着陸。
　そして、乗り心地を定期的にソラトに確認する、その気遣い。

　ソラトには、たまらなく申し訳なく感じた。



＊＊＊



　無事に依頼も終え、お金も貯まり。デュラが乗っても沈まないような、少し大きめの船を買った。

　デュラにそれを報告したら、「これでやっと同胞や大魔王様のところに行ける」と喜んだ。
　それを聞き、ソラトの胸は、また痛んだ。

　これで全ての用意は整ったことになる。
　船にデュラを乗せ、ありもしない東の大地に向かってもらう。
　当然どこにも着かないし、騙されていたことに気づいた頃には、すでに自力で戻れる距離ではないだろう。
　ソラトは殺されなくて済む。

　……。

　ソラトは自分のしていることが最低だという自覚があった。
　しかし、いま本当のことを言ってデュラに殺される勇気まではなかった。

　そして、「こうするしかなかったんだ」と自分の行為を正当化する思いが、心のどこかにあるのも事実だった。

　そんな自分が、心底嫌だった。