ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

「ありえへんッ！！」

猫妖精(ケットシー)領首都、フリーリア。

トンガリ屋根が連なるその中でもひときわ高い尖塔があった。

領主館。

街の執政の中心。主に一般プレイヤー達から徴収した税の使い道を決定し、領主の名のもとに様々な行事を執り行う。そのための意思決定や会議やらを執り行う施設だ。

その五階、大会議室。最上級の職人プレイヤーが手掛けた調度品である円卓の天板が割れんばかりに叩きながら、ヒスイは叫んだ。

対するは執政部に背後に置いたアリシャだ。とうもろこし色のウェーブヘアから突き出す三角形の耳をぺたんと寝かせながら、怒鳴り声に臀部から伸びる縞模様の長い尻尾をくねらせている。

「わ、わかってるヨ～、ヒスイちゃん。でも、こうでもしないと皆が納得しないんだヨ」

「ッッ！！」

キッ、とヒスイはアリシャの辺りを囲う執政部の面々を睨む。

だが彼らの視線は一様に冷たい。

歯を食いしばりながら視線をアリシャに戻す。よほどキツい目でもしていたのか、華奢な肩が跳ねた。

「だからって、フェンリル達を押さえるなんて……越権行為やないか？」

怨嗟の声のようなドスのきいたヒスイの声に、執政部のプレイヤー達がにわかに眦を鋭くし、怒りをあらわにする。

彼らの怒りはもっともだ。逆の立場ならヒスイだとて似たような提案が頭を掠めるかもしれない。

実際、今回の事件が火妖精(サラマンダー)の陰謀――――というか難癖ではなかった場合、事の運び具合によってはかなりマズい事態になりかねない。

旧運営体時代とは違い、翅の連続使用時間が廃止された今、昔ほど首都間、または中央との距離はかなり短くなったと言っていい。実際、飛行速度に長けた風妖精(シルフ)が自領からアルンを目指したとして、昔で丸一日、今では四、五時間というところだろうか。

だが、逆に言えばまだそれだけかかるのだ。央都とを結ぶキャラバン――――おそらく諸物資などを山ほど積んだ荷馬車だ。月に数度というその重要な交易ラインがケットシーの象徴とも言えるフェンリル・ラウンダーに襲撃されたと言われれば、そりゃ誰だって怒りの矛先をケットシーに向けるだろう。

しかしそれでも、それはそれ、これはこれだ。

打てる手としては悪手も甚だしい彼女らの決定にヒスイは顔を歪ませた。

「あてら押さえるっちゅーこと、どういうことか分かってないワケあらへんやろ？」

竜騎士(ドラグーン)隊は機密条例で、よほどの事態がないとおおっぴらに動かせない。その状況下で、即座に動かせる即戦力として狼騎士(フェンリル)隊は生まれたのだ。ただでさえ動かせる唯一の手駒であるべきフェンリルを封じればどうなるか、この領主が考え至っていない訳がない。

だからこそ、ヒスイは言った。

「あんたぁ……猫妖精(ここ)潰す気かぇ？」

突き放すような言葉。

突き飛ばすような言葉。

その言葉はきっと、役職上の仕事として役目を消化している執政部の者達にはそこまで刺さらないだろう。

いつだってこのどうしようもない種族のことを思い、行動してきたこの小さな領主にこそ、突き刺さる言葉だったろう。

刃物を突き刺されたような表情。

サラマンダーの精鋭達との一悶着――――魔法飛び交う乱戦の中でも指揮官クラスのプレイヤーとして一線を守り、冷静を貫き通していた顔が、ヒスイの言葉でグシャグシャに引き裂かれた。

「ッ違うヨ！こうでもしないとサラマンダーが黙ってないでしょ！」

「………………」

「私は！私はヒスイちゃんとは違う！私は領主なんだヨ！《とりあえず》で領の皆に降りかかる火の粉は払わなきゃなんない義務があるんだヨッ！！」

滅多に聞かない領主の怒声に黙る――――否、黙らされたヒスイに一瞥を投げかけ、アリシャは執政部を連れて踵を返す。そこには、会話の余地はないという拒絶の意思を感じさせた。

気心知れた友人としてではない。一人の領主としての仮面を被った小柄な王は、鋼のような冷たさを持つ言葉を吐き捨てる。

「フェンリル隊はほとぼりが冷めるまで一切の戦闘行為は禁止。フェンリル・ラウンダーの外部持ち出しもダメだヨ」

ドアを開けたところで立ち止まり、アリシャは顔だけこちらに向けた。

「少なくとも、イチイの花が葉っぱになる頃まで……ネ」

「？」

意味深長な言葉に首を傾げるヒスイの前で、僅かに目を笑みの形に細めたアリシャは静かに扉を閉めた。










領主館から出てきたヒスイを見、隊員達は次々と声を上げた。

「副長……」

「どう、なったんでござるか？」

「フェンリル、どうなっちゃうの？」

口に出るのは種類は違えど皆不安だ。

当然だ。おそらくはヒスイがいない間に執政部関連の者に詰問されたのだろう。よほどニブくなければ、自分らに対して何かおかしな流れが作られ始めていることに気付くはずだ。

だからこそ、その疑念に疑念で返したら取り返しがつかなくなってしまう。

ヒスイは導く役目として、無理してでも取り繕おうとする表情を押し込め、ありのままをブチまける。

「フェンリル達はしばらく出禁やな。当分の間、宿舎から出させられないかもしれん」

「そんな！」

「それって監禁もいいトコじゃない！」

「……ひどい」

穏和とはとてもではないが言えない喧々諤々とした怒号の嵐が過ぎ去るのを待ち、ヒスイは手を上げる。

「皆の言い分ももっともや。けど、今はアリシャちゃん達もカッカしとる。抗議はまた明日、じっくりいたぶったろ。な？」

ヒスイの説得に、隊員達は不服ながらに渋々ながらも引き下がった。

実際彼らも蓋を開ければただの一般プレイヤー。しかもドラグーン隊所属の者達とは違い、それほど古参でもない。発言力と地位だけで言えば執政部とは比べるまでもないし、まして彼らに対して抗議したいのであって口喧嘩をしたい訳ではない。双方、頭を冷やす時間は必要なのだ。

押し黙る隊員達に「堪忍や」と手刀を切るヒスイはそこで、そういえば、と言う。

「祭りのほうはどうなったんや？戦場になった正門のほうは？」

「もーメチャクチャでしたよー。屋台が吹っ飛んで食べ物散乱してたし……ま、掃除するより放っといて耐久度切れ待つほうが楽だってんで、今もですけどー」

「あと、さっそく主戦派の声が高まってるんよ。これはウチに対するサラマンダーの宣戦布告だーって」

分かっていたはものの、ヒスイはこめかみに痛みを感じて指を添えた。

どこの領でもそうだが、主戦派モドキの過激派は存在する。それはこのＡＬＯ(ゲーム)がＰＫ推奨で領ｖｓ領の戦争がシステム上存在している以上、仕方のないことだ。

普段なら可愛げさえあるそれは、今ただでさえ不安定になっている領間バランスの上では致命傷になりかねない。

舌打ちしそうになる心を押さえつけ、ヒスイは視線を視界の端に常時表示されているデジタルクロックに向けた。

午前一時。

本格的な夜型プレイヤー達の聖地だが、全体としてのログイン数は徐々に減少していく時間帯。とりあえず声高に叫ぶ馬鹿が感染する危険性は、心持ち薄まったと言っていいだろう。楽観視とも言われかねない安堵にほぅ、と吐息を吐き出し、ヒスイはこちらを見つめる数十の目線に向き直った。

「とりあえず、今日はもう遅いから落ちぃや。なんか動きあったらメールするさかい」

解散の合図に手を数度打ち鳴らすと、隊員達は互いの顔を窺った。バラバラの返事が上がり、三々五々隊員達は散らばっていく。

その場でログアウトする者、ホームか宿屋に向かって歩き出す者、あるいは――――

群衆の中に紛れる隊員の一人が呟いた一言を、ヒスイは持ち前の大きな耳で聞き逃さなかった。

「――――ねぇ、隊長は？」

「ッ」

―――あぁ。

聞き逃さなかったからこそ、聞いてしまったからこそ、ヒスイは降るような星空を仰ぐ。

もうその場には誰もいない。何か言ったとしても雑踏の前に掻き消えるだろう。

だからこそ、彼女は他の誰にも言えない、当の本人にさえ言えない本音を呟いた。

弱音と言われても逃げ腰だと言われても、丸投げだろうとも構わない。

ただ、一人の女性は心の内を静かにブチまける。

その、寸前。

ルルル、という電話の呼び出し音にも似たサウンドエフェクトが響き渡った。

ヒスイはハッと顔を上げ、身体の前方、胸より少し低い位置に表示されたアイコンを指先で押す。

アイコンの意はフレンドメッセージ着信を知らせるものだ。瞬時にウインドウが展開し、着信したメッセージを伝える。

とは言え、地位の関係、ヒスイのフレンド欄は公私ともに結構な数がいる。誰なんやろ、と思いながらも差出人を確認した彼女は僅かに目を見開いた。

そして内容に目を通す。用件だけの短い内容だったが、それを見たヒスイは数秒固まり。

そして――――

「……ほーぉ」

とびっきり悪い顔で、笑った。










雑踏の中でその一幕を見ていた一人のケットシーは、視線を戻し、行きかう人だかりの中をスルスルと動き出した。

その動きに淀みはない。熟練のプレイヤーならばよく分かるが、ＶＲ環境下で人とぶつからずに群衆の中を動き回るのは立派なプレイヤー独自のシステム外スキルだ。器用に人の隙間を縫っていくその動きを見、練達していると言えど、初心者と言う者はいないだろう。

手近な宿屋に入り、カウンターで手早くチェックインを済ませる。

あてがわれた部屋へ向かう道程でメーラーを起動し、そのプレイヤーはただ一言を入力した。

『翅は捥がれた』

部屋のドアノブに手をかけたプレイヤーは一度だけ背後を振り返り、ドアを開ける。《聞き耳》スキルでも使わなければ侵されることのない絶対領域の中で、心置きなくそのプレイヤーは送信ボタンを押した。

返信は一瞬。

送られてきたメールには、そっけない字体でポツンとした単語が置かれていた。

『了解』

そのケットシーはしばらくの間。その簡素なフォントを見ていた。

ニィ、と口角が持ち上がる。

浮かぶのは焼け爛れた、分厚い肉塊から迸る肉汁のような欲望。

現実の時間と互換性がないＡＬＯの夜は短い。あと一、二時間もすれば白み始めるだろう夜空を窓枠越しに見上げながら、一人のケットシーは腹を抱えんばかりに嗤い転げた。

宿屋のドアは内からの音の一切を断絶する。

その絶対の遮音性に感謝しながら、プレイヤーはしばらくの間ベッドの上で哄笑を響かせていた。

仮想の星空は憎たらしいほどに眩しかった。

妖精郷の夜は今日も更けていく。 

もう全部レン君でいいんじゃね？あると思いまーす。
というわけで政治っつーのは基本ギスギスするよね、という話でございます。救えねぇのがどっちのネコミミ娘もきちんと種族を思ってるっつーことです。ヒスイさんのほうもただ狼達が拘束されるのを憂いてるんじゃないんだぜ？
こういうチマチマした話はなかなかどうして賛否両論になりそうですが、まーお付き合いくださいな。終盤はカタルシスも用意してますんで。
ちなみに、話の方向性がだいぶシステマチックになっているのは仕様です。ほら、ＧＧＯ編がわりかし全体的に心意ヒャッハー！な内容だったので、そこをこー……天秤を合わせようというか何というか……。