【WEB版】マッサージ師、魔界へ　- 滅びゆく魔族へほんわかモミモミ -

　やや乾いた空気。
　丈の低い草原が広がる中、まっすぐに伸びる街道。

　リンブルクから南にのびているその道を二週間ほど歩くと、大きな川の河口近くにダルムントという魔国の都市があるはずである。
　ぼくはひとまずそこを目指して歩き始めた。

　が……歩きはじめること三日目、早くも窮地に陥っている。

　追手が来たとか、モンスターに襲われたとか、そのような事態が発生したわけではない。
　サバイバル能力の絶対的な不足により、魔国の都市にたどり着けそうもないのだ。

　一応賊の人には、火の起こし方や、水を確保する方法など、一通りは教わっている。
　大丈夫だろうと思ったが……甘かった。
　こういうのもマッサージと同じで、技術だ。
　やはり急にうまくできるモノではない。

　わけてもらった食料はすでに尽きている。
　この街道はすぐ横が海岸なので潮溜まりに行けば魚はとれるだろうが、火打石……何度やっても火が付かない。賊の人は簡単にやっていたのに。
　火がないと食べることができない。

　水もあと何日ももたない。
　教わった方法――葉っぱから蒸発した水分を集める方法や、草むらの朝露を集める方法、金属である兜を使って結露させる方法などを試してはいるが。
　やり方が悪いのか、思ったほど集まらない。

　食料はなくてもすぐに死ぬことはないとして、水がなくなるのはまずい。
　むむむ。

　まあ、なんとか……なるよね？
　ここ、一応ギリギリ魔国の勢力圏内だし、そのうち魔族の誰かには会えるよね？　
　いつかきっと、会えるよね？



　＊＊＊



　なんとか、ならなかった。
　五日目。とうとう水がなくなった。

　教えてもらった水確保の方法の中では、草むらから朝露を集める方法が一番効率がよかったのだが。
　すでに辺りはまばらに生える丈の低い草と灌木という、いかにも魔国らしい荒涼とした景色となってしまっている。
　これでは朝露を集めることもままならない。

　そして魔族の誰かと会う気配もまったくない。
　よく考えたら、魔族から見た場合、この街道の先は人間に取られたばかりのリンブルクなのである。
　誰かが来る可能性など最初からなかったのだ。下手に動かなければよかった。

　のどがカラカラだ。
　み、水が欲しい……。

　あ、そうだ。この辺りはだいぶカラカラだし、今ならうまく火が起こせるんじゃないか？

　火が起こせれば、兜を大鍋、膝当てを小鍋にして、蒸留で海水を真水に変えられるかもしれない。
　賊の人にそのやり方も教わっている。

　このままだと干からびる。それこそ火を見るよりも明らかだ。
　再度チャレンジしてみよう。



　街道からいったん外れ、海岸に出た。
　岩場の潮溜まりの近くで適当な場所を見つける。
　そして明らかに死んで乾燥している灌木を集める。

　よし、準備できた。
　左手に石を、右手に火打金を持つ。
　火口――恐らく乾燥させた麻だと思う――を石の刃部から少しだけ離して親指で押さえる。
　そして火打金でカチッと擦るように打つ。

　火花が飛んだ。
　それを繰り返していると火花が火口に飛び、小さく赤熱する。
　ここまでは毎回出来ている。問題はその後だ。

　息をふきかけ火種を大きくし、燃焼材――これも麻かな？――に移して炎に成長させる。
　これが難しすぎて上手くいかない。

　――ふぅーふぅー。

　あ、やっぱり消えた……。

　何度か試すが、やはり一度も出来ない。
　ダメなのだろうか。

　……。
　まあ、最後にもう一回だけやってみようかな。それでだめなら諦めよう。
　カチッ。
　よし、火口オーケー。

　――ふぅーふぅー。

　……お！
　炎になった。初めて成功した。
　これを集めた薪に……。

　ついたあああああ！

　よし、これをさらに大きくしてたき火に……。

　――ヒュウウッ。

　風で消えたあああああ！



　＊＊＊



　いかん……。腹ペコと脱水でフラフラしてきた。
　もう無理だ。誰か魔族の人来てくれ……って、誰も来ないか。

　……む？

　ぼくは潮溜まり近くの岩を背もたれにして、街道の方を向いて座っていたが、はるか右方向に、動く黒い点が二つ見えた。

　それは少しずつ大きくなっていく。
　人だ。馬に乗っている。

　――まずい。

　残念ながら、右方向はリンブルクである。
　よってあの二人は恐らく人間。
　そして旅人がここに来るというのは不自然だ。
　手分けして探しているであろう追手のうちの一ペアか、もしくは斥候だろう。

　せっかく誰か来ても、人間では意味がない。
　いま見つかって捕まったらさすがに百パーセント殺されるだろう。
　ぼくは岩陰でやり過ごすことにした。

　兜と道具袋を持って、隠れる。
　岩が小さいけど、ちゃんと隠れられているかな。

　相手はすぐに近くまで来た。
　首をキョロキョロさせながら馬を歩かせている。かなり細かく見ているようだ。
　挙動が明らかに追手である。

　ぼくは意味もなく首を縮めて目を瞑る。
　もう十分に脱水状態なのに、冷や汗は容赦なく出てくる。
　バレませんように……。

「おい！　そこに誰かいるのか！」

　速攻でバレた。
　戦うしかなさそうだ。
　剣はないのでグローブで殴る感じになりそうだが……。

　兜を着け、岩陰から出る。

「その鎧、間違いない。お前はマコトだな」
「……」

　やはり追手だった。
　ぼくは返事をしていないが、馬を降りて近づいてくる。
　二人とも革の鎧を着け、腰には剣。割とまだ若そうで体格もいい。

「フハハ。安心しろ。捕まえたりはせん」
「え？　捕まえない？」

　男は「ああ、そうだ」と言ってニヤリと笑った。

「見つけ次第すぐ殺せと言われているからなッ」

　男は剣を抜いて襲い掛かってきた。

「っ」

　右手の小手で防いだが、腕ごと叩き落されるかと思うくらい凄い衝撃だった。

　もう一人の男も襲い掛かってくる。
　ええと、左手で……間に合わない。今度は肩の辺りに強い衝撃。
　ほとんど隙間がないヨロイがしっかりガードしてくれてはいるが、肩から指先までしびれで力が入らなくなった。

「鎧が邪魔だな」
「うあっ」

　さらに間合いを詰めてきた男に前蹴りで飛ばされ、転ばされた。
　寝かせてゆっくり料理するつもりだ。まずい。

「そこまでです！」

　突然のその声に、二人が視線をこちらから外す。
　ぼくはその隙に転がるように遠ざかり、立ち上がった。

　声の主は、ぼくの後方にいた。
　フードを深くかぶった背の低い人。
　目がはっきり見えないため、人間と魔族どちらなのかはわからない。
　だが、声から判断するに少年だということはわかった。

　少年は二人の人間のほうを向いていた。
　どうやらぼくの敵ではないということは確定したようだ。

「誰だ？　お前は」
「私は、そのお方の弟子です！」

　少年はそう言うと、フードを取った。
　顔が露わになる。目が赤黒い……魔族だ。
　黒髪で丸顔のその顔は、まだ十代前半に見えた。

「お師匠さま。ここは私にお任せください」

　……え。誰？