μ's＋αの叶える物語〜どんなときもずっと〜

「どうして........相手の事を好きになっちゃうんだろうな」




「好きになるって......え？大くん好きな人いるの？」




「...........わかんねぇ」




俺は未遥を駅まで送り出した後、気が付けば穂乃果の家に転がり込んでいた。注文した餡蜜をまた口へ運ぶ。




「......ちょっと待ってて、もう店閉めるから」




「....わかった。」




話が長くなりそうだと穂乃果は判断したらしい。前に座っていた腰を上げて割亭を脱ぎ、暖簾を降ろしたり今日の売上や在庫をチェックしたりと、パタパタと忙しそうに店内を走り回る。




いつもならマイペースで天真爛漫な穂乃果が珍しく真剣な顔付きで働いていた。




(その顔....ライブ前の顔とそっくりだな)




なんて、呑気に思っていた。

再度、餡蜜を口に運ぶ。甘すぎない黒蜜の味が口の中を満たす。




「ごめんごめん、おまたせ〜」




「なんか忙しそうだな」




「まぁね。雪穂が今年受験生だからあまり無理させられないんだ」




雪穂....1度だけ会ったことのある穂乃果の妹だったか....




「.......」




「大くんは、その人の事が好き？」




唐突な穂乃果の質問




「.....ねぇ」




「ふぇ？ごめんね、もう一回お願い」




「......わかんねぇよ、わりぃか？」




恥ずかしいから小声で言ったのに穂乃果め....

そのイタズラな笑み、ぜってぇ聞こえてたろ。




「その子はどんな子なの？」




「....大槻未遥。彼女は人当たりのいい子で頭も良くて運動もできて....要は才色兼備で容姿端麗で....もう完璧な女の子だったよ。俺には勿体無いくらい。初めて未遥と話したのは高校生になってすぐ....食堂で─────」































─────第34話 救いたいって思うから....─────













一方その頃



















「にゃ〜ん！！か〜よちんっ！あっそび〜に来たよ〜♪」




「凛っ、もう辺りが暗いんだから声のボリューム下げなさいよ」




「にゃはは〜ごめんね真姫ちゃん。でもかよちんの家に泊まるの久しぶりだからテンション上がるにゃ〜っ！！」







今日は凛と私と花陽の3人で、花陽の家にお泊り会。

最近はダンスの練習だったり勉強だったりでゆっくり遊ぶことが出来なかったけど、今日は思いっきり3人で遊ぼうと思い、らしくなく私が誘ってみた。




「いらっしゃい。凛ちゃん、真姫ちゃん」




「お邪魔するわ。あ、これママからの差し入れ。1日お世話になるからって」




「あ、うん。ありがと♪」




花陽にママが買ってきた和菓子を渡し、ちょっと戸惑いながらも「2人とも上がって、ご飯はできてるよ」と端に寄せてあるスリッパを私達の前に出す。




「よし！ご飯食べたらみんなでゲームするにゃ〜」







パタパタ！と大きくスリッパを擦る音を鳴らして家の奥へあっという間に消える。それを見た私と花陽はちょっと顔を見合わせた後、







「まったく。相変わらずどこでもテンション高いのよね、凛は」




「.....うん、そんな所が凛ちゃんらしい」




少しの間があったのは何なのだろうか....

それに少し元気が無いような気がする。

花陽は凛とは正反対の性格で大人しいから、俯きがちなのはいつものこと。だけど.....そんな花陽とはちょっと違う気がする。







「どうかしたの？元気ないみたいだけど。」




「ふぇっ！？う、ううん！何でもないよ！そんなことより早くご飯食べよ！！今日は秋田県の”あきたこまち”っていうお米を使ってみたの！”あきたこまち”は味が良くて高品質で粘りや弾力が強くあっさり食べられるのが特徴なんだ！しかも価格が安いのもあって女性達に人気なお米なんだ！私がこのお米を初めて食べたのは私が小学2年生の時で─────」




「あ〜はいはい花陽が元気なのはわかったから話はリビングに行ってからね」




お米愛なら花陽の右に出る者はいない。そんな花陽が熱く語り出したんだから心配した私がバカみたいじゃない。







「はうっ！？わ、私ってばまた....ご、ごめんね？」




理性を取り戻した花陽はちょっと恥ずかしげに頬を染めて謝る。

そんな姿見せられたら私の方が申し訳なく思うんだけど.....




「謝らなくていいわ。そんな事よりほら、その花陽オススメの夕飯食べましょ」










「か〜よち〜ん〜っ！！ま〜きちゃ〜んっ！！早くーーーー！」







向こうから凛がドンドンとテーブルを叩く音と声が聞こえる。







「今行くからー」




そう言って花陽は受け取ったお菓子を片手にキッチンへ向かう。




「.........今日は寝られそうにないわ」




くるりと反転して靴を揃え、相変わらず適当に放り投げた凛のスニーカーも一緒に揃える。







まずは凛に説教が先ね、と私は思った。


































「真姫ちゃんそこのお醤油取って」




はい、と花陽に『減塩』と書かれたボトル型の醤油を渡す。醤油と言えば1ℓのボトルから小さめの醤油瓶に詰め替えて使用するイメージが強いけど、どうやら最近はこうした500mlのボトルから直接使うものもあるのね。




しかも『減塩』って書いてて高血圧にもならないように配慮されているあたりちょっと感心。




「今日も美味しいよかよちん♪」




「ありがと♪あ、凛ちゃんほっぺに胡麻がついてるよ」




「ヴェェッ！かよちんとって〜」




「ちょっと凛！今の私の真似したでしょ！！止めてくれる！？」




「ｵｺﾄﾜﾘｼﾏｽ♪」




「り〜ん〜！！」










最近凛がやたら私の真似をする事が多くなった気がする.....

まったくムカつくわね。「真似するのは良くないよ〜」と花陽は凛を止めようとするも今日に限って凛がいつも以上のテンションなので止められないでいる。




凛に対する怒りを何とか堪えようと花陽の作ったレタスと”みかん”とわかめのサラダに手を伸ばす。

─────そう、”無意識に”。




口に入れた途端、わかめとレタスのシャキシャキとした新鮮な食感に、柑橘類独特の酸味が広がる。




......柑橘類？酸味？










直後、







「っ！！げほっげほっ......」




「ちょっと真姫ちゃん！？大丈夫？」




「あ、もしかして真姫ちゃんみかん食べちゃったのかにゃ？」




気付いた時には遅かった。そう....私の唯一苦手な食べ物は”みかん”

昔からみかんだけは食べられない。八朔とかオレンジは食べられるのに何故かみかんだけは私の体が受け付けない。




「だ、大丈夫、よ。水貰える？」




「ごめんね？私真姫ちゃんがみかん食べられないの知らなかったから」










水を受け取り口の中の蟠りを一緒に流し込む。

それを心配そうに眺める花陽とそうでない凛。




「...ふうっ、ごめん驚かせたわね。」




「つ、次からは気を付けるよ」




「別に花陽が気にするほどでもないわ。いい加減食べられるようにならなきゃいけないと思ってたところだし、丁度いいわ」




嘘。本当は全然克服しようとは思わない。苦手なものは苦手だし、食べないからといって体調面に影響が出る程でもないから。

みかんの栄養は他の柑橘類で補えばいいし。







「で〜もさ」




そんな時、凛が肉じゃがの肉だけを小皿によそいながら呟く。




「なによ」

























「かよちん今日なんか変」










「っ！！」



















唐突の凛の指摘に一瞬私は「はっ？」と、顔を顰めるも思い当たる節があり、私はちらりと花陽を横目に凛に返答する。







「変って.....花陽が？どうして」




「だってさ、今日の夕飯の献立聞かれた時凛、ちゃんと言ったもん。『真姫ちゃんみかん苦手だから出しちゃダメにゃ！』って」













そこで私は気付く。







─────花陽なら凛の言ったことを忘れたりしない、と。




「そ、そうだった....ね。」




指摘された花陽は誤魔化さずに「ごめん」とだけさっきから言ってる。




「”ごめん”は聞き飽きたわ。どうしたのよ花陽。私もさっき聞いたけど、今日の貴女本当に変よ。」




「大丈夫だよ。きっと疲れてるんだと思う」




花陽は喋らず”胸の前で指を合わせながら”答える。




「だ〜からかよちん、癖出てるにゃ。かよちん嘘つく時癖出るからわかりやすいにゃ」




更に指摘されどんどん縮こまる花陽が流石に可哀想に思えてきたので私はこれ以上追求しない事にした。




「花陽が話したくないなら私はこれ以上聞かないわ。何に悩んでるからわからないけど、花陽が話したくなった時に聞かせてくれたら....私は嬉しいから」




「真姫ちゃん.....」




なんか、私らしくない恥ずかしい事を言ったような気がする。けど、もしかしたらちょっとだけ私は変わったのかもしれない。例の先輩面した優しくて他人を優先して行動するあの人のおかげで....




「大丈夫だよかよちん。凛がちゃんと傍で守ってあげるからね、真姫ちゃんよりはかよちんの事わかってるし」




「ちょっ！どういう意味よソレ！私だって花陽の事理解してるわ！だから私は言及しないんじゃないの！まったく！」




「ま、まぁまぁ2人とも落ち着いて」




凛が私のこと煽ってくるからイライラするんじゃないの！まぁ....凛とのやり取り嫌いじゃないけど。







ちょっと頭に血がのぼったのでもう一度水を飲み、花陽の特製肉じゃがを食べようと箸を伸ばす。



















「...........」







「あれ？お肉が無い」






















箸の先にはこんにゃくとジャガイモ、人参、インゲンの入った”肉無し”肉じゃが。こんな事やる人は1人しかいない。







「.........」




「.........」




「.........」




「.........」




「.........」




「.........」













後日小泉家から飼ってもいない猫の鳴き声が響いたと、近所の噂にもなったらしい.....




猫がイタズラしたんだから仕方ない






















〜☆〜










「──────だから俺は.....未遥を突き放してしまったんだ。感謝しなきゃならねぇのに....恩を仇で返してしまった」




時間にして約1時間弱。未遥と出会ってから2時間前の出来事までを詳しく語ればそれくらいかかった。もっと時間がかかると思っていたが意外にも穂乃果が真摯になって聞いてくれたおかげか、俺が一方的に話すことで話が進んでいった。

そして、




「俺は.......未遥は...どこで間違ったんだろうか。どうして、相手を好きになっちまうんだろう。」




最初の疑問へと戻るのであった。

記憶喪失、今は傍でアイドルとして活動しているが当日別れを惜しんだ東條希、中学卒業と同時に失った仲間。

あの時の俺には真ん中がぽっかり穴が空いていて何も残っていなかった

そこに現れた大槻未遥に救われ、結びつきが強くなりすぎた結果、依存という結果を招き...さっきの出来事になった。




「俺はもう...アイツに顔向けできねぇ」




─────俺も好きだ、付き合ってくれ

こう言えればどれだけ楽だったことか。




既に餡蜜が無くなった空ケースの中をスプーンでいじりながら言葉を零す。




「穂乃果はわかるな、未遥ちゃんの気持ち」




穂乃果はあっさりと言い切った。その表情はファーストライブで絵里にスクールアイドルとしてやっていく意志を示した時のソレと同じだった。




「わかるって......どうして？」




「穂乃果にも.....あるから。”大切な人が傍からいなくなって悲しい思いをしたこと”が。穂乃果だけじゃない、海未ちゃんも...ことりちゃんも....」




「そう、か......」




「だから、だから大くんが離れていった時の未遥ちゃんの気持ちわかる。そして、今日久しぶりに会ってきっと持っていた感情が...大くんに対する気持ちが溢れちゃったんだと思う。」




穂乃果は椅子に座り直しご自慢のサイドポニーをぴょんぴょん揺らしながら言葉を紡ぐ。その姿が少しだけ大人びていて、俺と話している人は本当に穂乃果なのだろうか、と錯覚さえ覚えてしまう。




「好きだから、大くんの事をずっと傍で見ていたいから誰にも渡したくなくて。自分の事を見て欲しくて愛して欲しいから必死になって。でも見てくれなくて.....いつも自分以外の誰かを見ていて.....」







いつからだろうか....未遥の事を異性として意識し始めたのは。







ファーストフード店で未遥が好きだというアップルパイを一緒に食べた頃か。好きなアーティストが違うからその良さを教えようと口論となり、俺の家で各自のアーティストについて熱論した頃か。

お弁当のおかずを交換したからか。一緒に勉強したからか....




その節々に必ずと言っていい程あったのは未遥の笑顔と優しさ。




「穂乃果もやっぱり嫉妬しちゃうな。だってちゃんと好き好きアピールしてるのに見てくれなかったら寂しいし、異性として見てもらえてないって思っちゃうもん。きっと未遥ちゃんの行動の何処かにアピールはあったと思うよ？」




アピールはあった.......かもしれない。正直どれがどれだかわからないからな。







「.....多分な。」




「もう、ちゃんと見てあげなきゃダメなんだよ！...............これじゃあ穂乃果”達”何の為にアピールしてるかわかんなくなるよ」




最後の方がよく聞こえなかったけど、そういう心の呟きってのは基本聞かれたくない事だって最近学んだから何も聞かないことにした。




「穂乃果はね」




「うん？」




「穂乃果は......未遥ちゃんの気持ちわかるけど、ちょっとやり過ぎかな〜って思うの。嫉妬しちゃうのは仕方ないけど....ちゃんと見てくれないから、他の女の人取られちゃうからって片方の想いを押し付けて、もう片方の想いを無視するなんて、穂乃果は絶対嫌だ。」




「お前......」




「見て欲しかったら見てもらえるくらい大くんと思い出を作ればいい。自分の彼氏としていて欲しかったらちゃんと思いを伝えればいい。愛して欲しかったら...とことん愛すればいい。穂乃果は未遥ちゃんにそれを教えたいな。」




「........」




「大くんは...そう思わない？」







もしかすると、答えは出たのかもしれない。

それが最善の答えかどうかはやってみないとわからない。だけど、やらなきゃ俺も、未遥も前に進めない。もし、俺が未遥の事を好きならケジメを付けたい。







「.....ありがとう穂乃果。もう一度未遥に会ってくる。未遥とちゃんと、話したい」




そして俺は思わず穂乃果を抱きしめてしまった

優しくて甘酸っぱい匂いと柔らかな感触。

別に穂乃果に欲情したって訳じゃない。俺が単にそうしたかったから。




「ふぇっ！？ちょ、大くん！は、恥ずかしいよ....」




とか言いつつも穂乃果はそのまま抱きしめ返す。




「お前には迷惑かけっぱなしだったな。今度お礼がしたいんだ、何がいい？」




「.....」



「穂乃果？」




無反応な穂乃果から離れると妙に頬を染めていた。やっぱり恥ずかしかったかな。そりゃ申し訳ないことをしたな




「え！？え、えっと.....す、水族館に行きたいな」




「水族館か。いいな、今度みんなも誘って──」




「2人で！！2人で.....行きたい」







2人で......ま、まぁいいか。お礼って言ったのは俺だし。







「わかった。今度ちゃんと2人で行こうな」




「うん！！えへへへへへ♪」




「気持ち悪い笑み浮かべるなよ」







とまぁ、なんだかんだあったけど俺の気持ちも楽になったし穂乃果も提案に嬉しそうだからいいか。

そろそろ帰ろうか。あまり長居し過ぎると穂乃果ママさんにも迷惑かけるだろうし。

俺はずっと座りっぱなしだった思い腰を上げ、うんと背伸びした時、目の隅に”誰か”が映り込んだ。































白いTシャツに青色のパンツ。髪は穂乃果より濃いオレンジに穂乃果より短い短髪ヘア.....の女の子













......間違いない、妹の.....確か雪穂ちゃんだ




雪穂ちゃんはアイスバーを咥えながら頬を赤らめ、呆然と立ち尽くしている。




「あっ」




「あっ」




「えっ？」




穂乃果と俺と目があった途端、赤かった頬を更に染め、プルプルと震えた後、こう叫んで逃げ出した。






















「お、おかあさ〜〜〜〜ん！！おとうさ〜〜〜〜〜〜ん！！お姉ちゃんがぁぁっっっ！！！お姉ちゃんに彼氏できてるーーーーーーっ！！」




























「ちょっと待てぇぇぇぇぇ！！！そんな事実一切ねぇんんだぁぁぁぁ！！！！！！」











































〜☆〜










「あっ....」




一生懸命走らせていたシャーペンと脳の回転が止まった。かれこれ3回目の停止にやっぱり自分でも”あの事”を意識してるんだなって思う。

1度ペンを置きながら机上の時計をちらりと見ると針は12時を指していた。凛ちゃんはもう私のベッドを独占して寝ちゃってるし、真姫ちゃんもさっきまではスマホをいじってたけど今は電源をつけたそのままの状態で眠ってる。

私も最初は布団に入って寝ようとしたけどどうしても”あの事”が気になってまったく寝れる気配がない。

大地さんはいつからの記憶がないのかな？ずっと昔の記憶かもしれないし、穂乃果ちゃんがμ'sを結成した頃の記憶かもしれない。私や凛ちゃん、真姫ちゃんを勧誘した頃かもしれないし、最近の記憶かもしれない。

これは本人に聞かなきゃわからないことだらけだし、私が悩んだって大地さんはきっと困るはず。大地さんのことだから「これは俺自身の問題だから」と言ってはぐらかすに決まってる。










「でも....寂しいな」




私は寂しい。大地さんと少しでも距離を縮めようと積極的に話しかけたりお手伝いしたり出会った当初よりは仲良くなれたと自分でも思う。

でも、こうして...大地さんの悩みに直面して自分は何も出来ないことに寂しさを感じてしまった。
















『花陽の笑顔も.......俺が守る』













かつて、大地さんが私にくれた、私がスクールアイドルの道を歩む為に背中を押してくれた大地さんの言葉がふと浮かんでくる。

次の日も少し迷ったけどやっぱりこの言葉を送ってくれた大地さんを裏切りたくない、それでもやっぱりスクールアイドルをしたいという思いの元、私はμ'sに加入した。

そんな大切な日を大切な人が忘れたと考えるだけで涙がこぼれ落ちそうになる。







「ダメ...だよ。泣いちゃダメ。私は....変わりたいから」




私は変わりたいと思った。あの日から.....

自分に出来る事を精一杯やる。みんなに置いていかれることもあるけど大地さんは決まっていつも手を差し伸べて引っ張ってくれる。









「.....少し水飲んでこようかな」




私は寝てる2人を起こさないように静かにドアを開けて階段を降りる。










お父さんやお母さんが今日家にいたらまだ起きていると思うけど、昨日から2人共出張だからリビングは真っ暗だった。

キッチンの電気を付けてコップに水を注ぎ軽く1口。




「ふぅ....」













「何してるのよこんな時間に」




「ぴゃぁぁっ！！？」




驚きの余り変な声が出ちゃった。後ろに振り返ると、さっきまで寝ていた真姫ちゃんが目を擦りながら立っていた。

起こしちゃったかな....




「ううん、ちょっと喉が乾いたから」




「そう、私も水貰っていい？」




もちろん、と私は言ってもう一つコップに水を汲んで渡す。

ありがとう、と真姫ちゃんは受け取りゆっくりと喉を潤す。




「何度も聞いてごめんね。でもやっぱり気になるから」




唐突な謝罪に、私は「ううん、気にしないで」と答える。でも真姫ちゃんはやっぱり納得できないみたいでもう一度尋ねてくる。




「貴女.....どうしたの？何に悩んでるの？私に教えて」




真姫ちゃんは私の肩の上にそっと手を置く。




「私達...もう友達でしょ？凛よりも花陽といた時間は短いけど私にとって花陽も凛も大切な友達...ううん、親友なの。貴女が悩んでるなら助けたいし力になりたいの。だからお願い、1人で抱え込まないで？」




真姫ちゃんらしい、真姫ちゃんの優しさ。その優しさに甘えて見聞きした事を相談して大地さんの力になりたい。だけどこれはただのお節介じゃないかって薄々感じてた。

だから、真姫ちゃんごめんね？







「大丈夫だよ真姫ちゃん。私は何も悩んでないよ」




「花陽！どうして─────」




「その代わり、私の独り言を聞いて欲しいな」




「......？」




「私にはね....好きな人がいるの」




真姫ちゃんはちょっと驚いたような顔つきになる、けどすぐに表情を戻して私な話すのを待ってる。




「その人は自分より他人の事を優先してばかりで損をするくらい優しい、優しい人なの。自分にだってやりたい事があって、夢があるのにそれでもどんな時でも助けてくれる.....私の”ヒーロー”かな。『花陽の笑顔も.....俺が守る』って言ってくれた時のその人の笑顔が見たくて、笑って欲しくて私も頑張ろうって思う気持ちになれたの」




コップの縁をなぞりながらぽつりぽつりと呟く。ちょっと恥ずかしいけど...それが私の本心だから。




「でも今日ね。その人が苦しんでるって事を知っちゃったんだ。」




「苦しんでる？」




「うん。みんなの前では何の迷いも無く笑って叫んで引っ掻き回してるのに裏では実は辛い事に耐えながら戦っているんだって知っちゃったの。」




「それって.......まさか？」




多分真姫ちゃんも誰の事を指してるのか想像したんだと思う。

真姫ちゃんは髪をくるくると触りながら「それで、どうしたの？」と催促する。




「私はその人が苦しんでいるのを見たくないの。泣いて欲しくないの。でもやっぱりその人自身の問題だからお節介かなって思うし、何をしたらその人の助けになるかわかんなくて.....」




うっすらと目尻に溜まる涙。助けたくてもお節介ではないかと不安になる葛藤。何よりも浮かんでしまう大地さんの苦しそうな姿。



「なら、聞いてみればいいじゃない。今私がしたように」




「え？」




「私が貴女の相談に乗ろうとしたように貴女もその人の相談に乗ればいいじゃないの」




それは至極簡単なこと。だけど、




「だけど....迷惑じゃないかな？」




「花陽は私が相談に乗ろうって言った時迷惑だって思った？」




「.....ううん。むしろ嬉しかったよ」




ならそういうことよ、と真姫ちゃんは言ってコップを台所に置いてキッチンから離れる。




ドアノブに手をかけて、止まる。




「花陽」




「......なに？」




「助けたいなら......ちゃんと行動を起こしなさい？”あの人”が貴女を救ったように」







それだけ言い残して真姫ちゃんは2階へ消えていった。







ぴちょん、ぴちょん、と蛇口から零れる水の音だけが私の中を支配する。







正直、できるかどうか心配。でも、大地さんを救いたいという気持ちしかない。







「....ありがとう真姫ちゃん。やれるだけやってみる」







私もコップを置いて静かに決意した。













─────私を救ってくれたあの人を今度は私が助ける番。



















時計は12時半を過ぎていた。