普通だった少年の憑依＆転移転生物語

ＳＩＤＥ 升田 真人

「へぇ、〝最強の【ＧＧＯ】プレイヤーを決める大会〟──〝Ｂｕｌｌｅｔ ｏｆ Ｂｕｌｌｅｔｓ（バレット・オブ・バレッツ）〟ねぇ…」

菊岡さんに【ガンゲイル・オンライン】──略称【ＧＧＯ】の調査を任された午後。早速【ＧＧＯ】の情報を公式サイトを始めとした日本の攻略サイトまで出来る限り情報を浚(さら)う。

……すると今俺が溢した〝Ｂｕｌｌｅｔ ｏｆ Ｂｕｌｌｅｔｓ（バレット・オブ・バレッツ）〟──略称〝ＢｏＢ〟の事の他にも幾つかの情報が集まった。

【ＧＧＯ】──【ガンゲイル・オンライン】とは俺と和人、アンドリューがネットの世界にばら蒔いた“世界の種子（ザ・シード）”から生まれた世界──〝ＶＲＭＭＯＲＰＧ〟の１つで、その世界観を簡潔に云うなれば〝拳撃ではなく硝煙(しょうえん)が燻(くすぶ)る某世紀末な世界〟と云ったところか。

サーバーはアメリカと日本にあり、〝ザスカー〟なるナゾの企業によって運営されている。アメリカ製ゲームだが、日本のサーバーには日本人スタッフがいるらしく、公式サイト・メールなどは英字であるがゲーム内は日本語で表示されているらしく、日本人も普通に遊べる模様。

前に菊岡さんがぽろり、と言っていたように接続料は３０００円程度と──他のＶＲＭＭＯＲＰＧと比べると割高だったとしても、日本内ですらそれなりに人気があるのは、主に２つ要因がある様だ。

〝ゲームコイン現実還元システム〟と云うシステム──ゲームで稼いだ金銭を〝現実に電子マネーとして１／１００レートで還元出来てしまうシステム〟と、〝ごく稀(まれ)にレアな武器が手に入る事でそれを換金すれば現実世界で数十万という金額が手に入るシステム〟があるのが主に大きな要因だと推測。

……つまりは、〝ゲームで生計(たつき)を立てられるようになるゲーマー垂涎(すいぜん)のゲーム〟──と云う事にもなる。……実際、〝トッププレイヤー〟と呼ばれる人種は月に２０～３０万円は稼いでるらしい。

「さて、と」

伸びをする様にパソコンから顔を離し、〝机に置かれた【ガンゲイル・オンライン】のソフトを見ながら〟椅子の背凭(もた)れに背中を預ける。その時、背中からと小気味の良い音が聞こえたので、公式サイトの和訳などで──相当時間を食ってしまった様だ。

（……で、いつインするか…）

俺が和人より先に【ガンゲイル・オンライン】のソフトを持っている理由は、昨日行われた──和人が明日奈とのデートの約束で抜けた後の、〝俺と菊岡さんだけの二人きりでの意味ありげな話し合い〟で有った菊岡さんからの提案に起因している。

取り敢えず【ガンゲイル・オンライン】に関する情報を纏めた俺は、菊岡さんにメッセージを送っておいた。

［和人を【ＧＧＯ】に送るなら〝ＢｏＢ〟──【ＧＧＯ】内のトーナメントが開かれる１２月１３日までにしておいた方が良いかもしれない。俺が≪死銃（デス・ガン）≫がなら動く］──と。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「真人君、少し時間は取れるかい？」

和人が「明日奈との待ち合わせがある」と言って離脱した、菊岡さんとの会談場。……俺も乃愛との待ち合わせが──【ＡＬＯ】の中でだがあったので、手付かずだったシュークリームを口の中に放り込み、和人に倣(なら)って俺も席を立とうとした時菊岡さんに呼び止められた。

……どうにも、菊岡さんは和人には聞かせられない──〝楽しい話し合い（意味深）〟をしたいとみる。

「……俺も乃愛──と云うかユーノと待ち合わせがあって時間は圧(お)してるんだが…。……時間が掛かるみたいだったら、乃愛に連絡を入れさせてくれないか？」

「……時間は割と掛かると思うし、乃愛さんにもそれなりに関係が有る話だから構わないよ」

〝乃愛にもそれなりに関係が有る話〟だと菊岡さんから聞いて首を傾げかけるが、まずは乃愛に一報を入れようと乃愛へと電話を掛ける。……すると乃愛の近くにケータイが在ったのかは判らないが、すぐに話が繋がった時特有の感覚がした。

『どうしたの、真人君？』

「……あー、乃愛か？ 悪いな。今日はちょっとばっかしインするのが遅れそうだ。……〝昼行灯(ひるあんどん)眼鏡〟に逆ナンされててな」

『……もしかして菊岡？』

「大体そんなところだ。……あ──それと、後で話したい事もあるから、午後９時にいつもの場所で待っててくれないか？」

『……今日の〝狩り〟はお休みになるみたいだね。……判ったよ。いつもの場所で待ってるね』

通話時間にして４８秒の短さで、乃愛からか俺からかは判らないがほぼ同時に電話が切られる。遅れそうになった理由を簡潔に──かつ、捕まった相手について歪曲に述べると、乃愛は容易く直ぐに俺の言葉の真意を見抜く。

……その辺りを類推するに、〝今回の件〟は〝原作イベント〟──だろうと云う事も推測する事も出来る。……それか、〝昔馴染み〟故の〝阿吽(あうん)の呼吸〟とも言い換えられるかもしれない。

「時間を取らせて悪かったな、菊岡さん」

「いや１分も掛かってなかったみたいだからそこらへんは良いんだけど…。……〝昼行灯眼鏡〟──って中々酷い言い種じゃないかな？ 〝人でなし〟君？」

「……俺が〝人外(ひとでなし)〟なのはある程度は自覚しているが──それを無しにしたとしても、乃愛は〝昼行灯眼鏡〟で菊岡さんだと気付いたんだが…。その辺りを菊岡さんの普段皆と接しているスタンスについて物申したいね」

「ははは…。これは手厳しい」

適当に菊岡さんに軽口を叩けば菊岡さんも菊岡さんで、俺を〝人でなし〟と揶揄(やゆ)してくるが、俺はそんな菊岡さんの揶揄を棚にあげる。……すると菊岡さんが乾いた苦笑を漏らしたので、〝勝利した〟──と、しょーもない征服感に意味もなく浸る。

勿論、俺がこれでも自重している方だと云う事を言外に菊岡さんに述べておくの忘れない。……あくまでも〝ある程度〟でしか無いが。

「……で、話を戻すけどさ──いや、この場合は〝気になっていた事を訊(き)きたくなったから〟と言い直した方が良いか」

「和人に聞かせない方が良い事なのか？」

と──和人が退席してから、菊岡さんのムードが変わっていたことから類推した上での推測を投げ掛けてみれば、菊岡さんは小さく１つだけ頷いてみせる。

これまでの事で判っているのは、〝乃愛にもそれなりに関係が有る話〟〝和人は聞かい方が良い事〟──以上の２点で、それらの共通因数を含んでいる質問は割と多いので、内心で軽く身構える。

……例えば、〝〝平賀 才人(おれ)〟と〝ユーノ・ド・キリクリ（まどか）〟の嬉し恥ずかしなあれそれ〟とか。

もし何か──ミネルヴァさんの悪戯(いたずら)とかでユーノと乃愛の記憶が合致されていて、その記憶の一部──専(もっぱ)ら閨(ねや)での語り合いが乃愛の悪戯(いたずら)で菊岡に流れていたら、遠き地にて闇に沈んでしまいたくなるだろう。

（いやだなぁ…）

そんな可能性が低い──それこそ万に一つな可能性の凶事に憂(うれ)いながら、菊岡さんの次の言葉を待つ。

……もしこれで菊岡さんの口から〝ユーノとの嬉し恥ずかしなあれそれ〟な──赤面確実モノの言葉聞こえてしまったら、俺が手ずから〝この世界〟を終わらせる呪文を唱える事も辞さないだろう。……主に“マダンテ”や“アルテマ”とかで。

閑話休題(じょうだんはそこまでとして)。

「……真人君は人を殺(あや)めて、どうしてそう──平然としてられるんだい？」

軽口の掛け合いも──勝手な杞憂でダウナーになるのもそこらとして、いきなり佇まいを改めた菊岡さんから投げ掛けられたのは、〝俺にとっては今更〟な質問だった。

そして、確かに和人には聞かせにくい話でもあった。そこら辺を慮(おもんぱか)ってくれた菊岡さんには一応の感謝として、〝昼行灯眼鏡〟──なんて揶揄は、大して面白くも無い状況に限り使わない事にした。

……裏を返せば、〝面白い状況〟が有ったらその限りではないと云う事にもなるが。

（……ふむ、どう答えたものか…）

「カウンセリングの人が言っていたよ。……【ＳＡＯ】内で≪笑う棺桶（ラフィン・コフィン）≫の首魁(しゅかい)を意図的に殺(あや)めた時の場景について訊ねられた時、カウンターからの質問に動揺もせずに答える様は機会みたいだったと…」

どう答えようか頭を捻っていると、菊岡さんはまた──そう註釈を添えながら問い質(ただ)してくる。……【ＳＡＯ】から脱出した俺達〝生還者(サバイバー)〟は、当然そのまま元の暮らしに戻れると云う訳でもなく、カウンセラーからそれなり手厚いカウンセリングを受けた。

……そして俺はそのカウンセリングの際、訊(き)かれた普通に答えていただけのつもりだったが、カウンセラーからしたらその〝普通さ〟が歪(いびつ)に診(み)えてしまったのだろう。
「……俺は〝人の命を奪う〟と云うことをちゃんと理解しているつもり──だからじゃないか？」

「だったら聞かせてくれ。……真人君は人を殺した時、どこまで理解していた？」

「……少なくともいきなり殺人の罪で捕まるとは思っていなかった。自首したとしても俺を逮捕出来るともな。……２～３年では法整備も難しいと云う事も殆ど確信していた」

俺が《ＰｏＨ》──≪笑う棺桶（ラフィン・コフィン）≫のリーダーを殺したのは恣意(しい)──その場の思い付きではなく、〝殺人(それ)〟までもが、一貫であったと、言外に菊岡さんへと語る。

「他にもやり方はあったはずだ。……例えば他の幹部みたいに〝監獄エリア〟に送るだけとか…」

「それじゃあ駄目だったんだよ」

「どうしてだい？」

「理由は二つある。……まず一つ、〝絶対に《ＰｏＨ》は現実(おもて)に出してはいけない〟と思ったから。２つ、〝見せしめ〟が必要だったんだよ。……〝殺人者(レッド)に対しては≪笑う棺桶（ラフィン・コフィン）≫〟と云うギルドが…。……そして、≪笑う棺桶（ラフィン・コフィン）≫には《ＰｏＨ》が──みたいにな」

「……報告に上がってないな、そんな事…。……どうして僕に打ち明けてくれたんだ？」

「俺のこの考え方はそこそこ〝異端〟だと云う事は自覚はしているさ。……菊岡さんにバラしたのは、菊岡さんなら別に良いやとも思ったんだ」

菊岡さんが俺の心の裡(うら)を知ったとしても、どうこうするとも思わなかったのもある。

「……一応〝信頼〟、として受け取っておこう」

菊岡さんは一つ頷くと、話を変えてきて──鞄から何かの箱（？）を取り出す。その箱には［ＧｕｎＧａｌｅ Ｏｎｌｉｎｅ］でかでかとそう記されている。

「これって…」

「もう一つの話、〝これ〟──【ガンゲイル・オンライン】についてだ。和人君より先にインして、〝もしも場合〟は和人君をフォローしてくれ」

その他にも菊岡さんから幾つかの事を頼まれてたが、和人が動く以上俺が動かない訳にはいかないので、菊岡さんからの頼みに了承した。

ＳＩＤＥ ＥＮＤ