Tales Of The Abyss 〜Another story〜

　一行はその後も、幾度となく数匹のライガに囲まれたり、そして勿論ライガ以外にも生息している他のモンスターに襲われたりしていた。

　だが、治癒術を使用したり、町で準備もしっかりとしてきている為、それ程大きな負傷は無く、体力・精神力の消耗も最低限度に抑える事が出来た。

　終点は近づいている。森の奥へ向かう事約1時間。ミュウの案内に従い、更に奥へと進み、ライガ・クイーンが住処としている祠へと到着したのだった。

「んで、この祠の一番奥にライガのボスがいるんだな？」
「はいですのっ！　ライガ・クイーンですの！」

　祠の前に到達した一行。まずルークが、先頭で入っていった。

「……ん？　ライガ……クイーン(・・・・)？」

　ルークは判らない事があった様で、アルの方をチラリと見ていた。どうやら、解説を求めている様だ。アルも勿論その視線に気づいていたけれど。

「……ごめん。やっぱり、魔物に関する知識はさっぱりだよ」

　アルは、両手を上にあげていた。

　アルは、以前にイオンにチーグルの毛をみせられた時にも、直ぐに答えは出なかった。……それなりに、必要なのだという事は身に染みたから、これからは、どんどん覚えていこうと、接触したモンスター達の特徴を簡単にまとめ、簡単なモンスター図鑑を作ろう、と考えていた。

「ライガはね、強大なメスを中心に郡をなす女王社会なのよ。」

　そんな時、ティアがライガについて説明をしてくれた。アルは、女王社会については、大体は判る様だ。……その厄介さも。

「なるほど……ね。なら、その女王クイーンの側近には、必ず無数のライガ達がいそうだ。気を引き締めないと……」

　アルはそう呟きぐっと拳を握った。ここまでのライガ達を撃退してきた皆だったが、その俊敏さや獰猛な牙、爪の凶悪さは知っているから。

　ティアも、アルの言葉を聴いて無言で頷いた。一瞬の油断で致命傷にも成りかねない。軍人であるティアはそれをよく知っているから。

「へっ！何でもきやがれってんだ！」

　でも、そんな中でもルークはいつも通り、自信満々だった。　自信過剰、と思ったティアは ルークの方を見てため息を吐くのだった。

「ミュウ、通訳よろしくお願いしますね？」

　イオンが、丁度自分の肩に乗っているミュウにそう言うと、ミュウは頼られるのが嬉しいのか満面の笑みで。

「はいですの！！　この奥ですの！！」

　元気いっぱいに返事をして その小さな両手を上にぴょこっと上げた。アルはそれを見て、思わず微笑む。……今は大変な時、だけど。ティアの気持ちがよく判る。本当に可愛いから。


　ミュウもやる気満々だし、ルークも自信満々だ。……アルは穏便に済ますことができればそれで良い、と考えていた。

　だが、其々の淡い気持ち、心持ちは この祠の奥へと入っていった途端、一瞬で吹き飛んだ。



『グオガアアアアアアアアアアアア！！！！』



　ライガの祠に入った途端、侵入者に気づいたのか、ライガ・クイーンの雄叫び。……空気を震わせる咆哮が身体全体を叩いたのだ。随分と、熱烈な歓迎をしてくれている。

　それが、ライガ・クイーンとの対面だった。

「うわああ！！？」

　ルークも流石に予想以上だったのか、たたらを踏み 思わずたじろいてしまった様だ。だが、それも無理は無い。全員が身構えてしまっているのだから。

「威圧感が凄い。……確かに他のライガたちとは比べ物にならない……」

　アルは警戒を強めながら見ていた。相手はライガの社会の中の頂点、ライガ・クイーン、これまでの雑兵とは比べる方がおかしかった。

『グルルウルルルル………』

　ライガ・クイーンは、侵入してきた人間を威嚇する。唸り声を上げ、決して相手から目を決逸らさず、今にも噛み付いて来そうだ、と思える様な眼で、こちらを睨みつけていた。

「お……おい、 ブタザル。 お前アイツの言葉、判んだよな？　なんて言ってんだ？あいつ」

　ルークは、傍にいるミュウにそう聞いた。ただの咆哮、威嚇ではなく、ライガ・クイーンは、何かを言っている、訴えている様に見えた様だ。
　そして、ルークのその考えは正解だった。

「えーとですの……、 『卵が孵化するところだから来るな』と言っているですの……」

　ミュウの通訳ではそうらしい。確かに、ライガの巣穴、この祠の寝床には 無数の卵が見える。
　アルはそれを聞いて、納得をしていた。

「……母親なら、きっと当然の反応なんだろう」
「ってか ライガって卵生なのか？」

　アルとルークのやり取りを見ていたイオンは、慌てた。今が孵化する時期だとは知らなかった様だ。

「まずいです……！　ライガの卵が孵れば、生まれた仔たちはエンゲーブの町を襲います！」

「「！！」」

　イオンの言葉を訊いて、アルとルークは思わず振り返ってイオンの顔を見た。
　ティアも持っている杖を構える。その危険性を熟知している様だった。

「……ライガの仔どもは人を好むのよ！」
「何ぃっ！？」
「そ、そんな……」

　モンスターについての知識が皆無な自分達にとって、それは衝撃的だった。
　確かに、ライガは自分達を襲ってきているが、それは縄張り意識からだと思っていたからだ。

　……その仔ども達が孵ったら、エンゲーブの町を襲う。あの町には、沢山の人達が暮らしているから、大惨事になってしまうだろう。


『ガアアアアア！！！』

　
　そんな時、ライガ・クイーンが、吼えた。出会った最初の頃のそれに似ている。
　そのライガ・クイーンの咆哮を聞いた途端、ミュウが怯えだした。ミュウの口から語られるのは、最悪の言葉だった。

「そ……その前に ボクたちを殺して仔どものエサにするって言ってるですの！」

『ガアアアアアア！！』


「……………ッ！」

　一段と威圧感が増し、身体を何度も叩く。……殺気も十分に伝わってくる。どうやら、ライガ・クイーンは、本当に自分たちを獲物と見定めたようだ。

「危険だわ…… 町の近くに住むライガは繁殖期前に狩りつくす決まりよ！」
「みゅうぅぅ…… ボクがライガさんのおうちをかじにしちゃったからいけないですの……」

　人里離れた森の中であれば、その森に存在している資源を、その森での食物連鎖通りに暮らしていくだろう。……だが、ミュウの言うとおり、縄張りを移動した事で、色んなことが狂ってきている様だ。

　そして、ライガ・クイーンが咆哮を発したそれに続いて、呼び寄せられたのか、祠の影から、何匹かのライガたちも集まってきた。

「まずい、 仲間を……、いや 自分を守る兵隊を呼んだみたいだ」

　あっという間に、ライガ達に囲まれてしまった。祠の入口付近にもいつの間にか、ライガがいる。どうやら、祠の外にまで、あの雄叫びは響いていて、外にいるライガ達をも集めたのだろう。出入り口が1つしか無い、この祠、……即ち、退路を完全に防がれてしまったのだ。……逃げ場が無い。

「ど……どーすんだよ！？」

　ルークはその状況を見てパニックになっていた。ここまでの大規模なモノだとは思ってもいなかった様だ。……最初、イオンが言っていたとおり、話し合いをして終わる程度だと。

「……ミュウ彼らにこの土地から立ち去るように言ってくれませんか？」

　狙われているのが、判った上でも、イオンがミュウにそう頼んだ。イオンも争いを好まないから。……どんなモノでも、話し合いで解決できれば、それが良いのだから。それは、人と人の戦争でも同じ事だろう。

「は……はいですの！」

　ミュウ自身も、ライガに殺意を向けられていて、やはりその凶悪、凶暴さから、怖気づきもしたが、めいいっぱい勇気を振り絞り、ソーサラーリングをぎゅっと掴んだまま、ライガの方へとゆっくりと近づいて、交渉しようと話しかけるが。


『グルアアアアア！！！！』

　
　ライガの返答は変わらなかった。殺意をそのまま咆哮に乗せ、ミュウを吹き飛ばした。

「みゅ、みゅぅぅぅぅ！！」

　ミュウの小さな身体は、ライガの吼える声量、そして 吐き出される風圧でいとも簡単に飛ばされてしまう。下手をすれば、祠の壁に激突し、致命傷になってしまうかも知れない程の勢いだったが、ミュウが飛ばされた先には、ルークがいて、ミュウをしっかりと抱きとめた。

「みゅっ みゅ〜〜〜…… ありがとうですの、たすかったですの……」

　自分を受け止めてくれたルークを見て、ミュウは涙をポロポロと流しながらお礼を言っていた。あのまま、飛ばされていたら、死んでいたかもしれない、と強く思っていた様だ

　そして、お礼を言われたルークは、やっぱり慣れていない様である。

「カ……カンチガイすんなよ！　たまたまだよ！！」

　慌ててそう返しており、何時もの毒舌は影を潜めていた。



　そして、無数の兵隊ライガが、間合いを詰めようとしている最中、ライガ・クイーンもゆらりと立ち上がった。どうやら、兵隊にだけ任せるのではなく、自分も率先して戦う様だ。……好戦的、と言っていい。

どうやら…完全に戦闘態勢に入ったようだ。威圧感も、完全に別な種類のものに変わる。明確な殺意。ここに来た人間全員を捕食対象としてしか見ていなかった。

「交渉はどうやら……」
「……決裂のようね」

　アルとティアは、ライガ達を見据え、頷き合う。元々この交渉が上手く行くとは思えなかったから、行動が早い。

　アルは、直様詠唱を開始した。


「……我が此処に成すは、万物を阻む光の絶対領域。 邪を払う聖域よ来れ。《ミスティック・フィールド》」

　アルが詠唱を終え、そして手を翳したその先には、光が集中した。図形の様なモノが地面に広がり半径1ｍ程度の一定範囲が光り輝く。

「イオンとミュウはその中へ！ 絶対に、光(そこ)から出たらダメだよっ！」
「は……はい！」

　イオンは、ミュウを抱えて光の中へと入った。アルが見定めた敵意ある者には決して入っていけない領域。……勿論耐久度には限界があるが、アルが気絶したり、アル自身の魔力が尽きない限りは大丈夫だ。

　イオン達が、安全エリアに入ったそれを確認した後、改めてライガ達を見直した。あまり、視線を反らせ続ける訳にはいかないから。

「ありがとう、アル。……これならイオン様たちは大丈夫ね」

　ティアがアルの隣に並んでそう言った。

「礼はまだ早いよティアさん。……だって、オレが殺られたりすれば、あの光も消えてしまうから。イオン達が危険だって事には変わらないよ。……早く何とかしよう」

　アルがそう言うと、ティアは杖を構え。

「……ええ」

　頷いた。
　だが、ルークはまだ臨戦態勢に入れていなかった。戦う事に迷いが強くあったのだ。

「お……おい、待てよ。ここで戦ったら卵が割れちまうんじゃ……」

　その事だった。卵が孵る、と言うことはそこにはもう仔どもがいるんだ。……命が宿っているんだ。そう考えると、矢鱈に暴れたり出来なかったんだ。
　だけど、ティアは首を振った。

「……残酷なようだけど その方が好都合よ」

　そう、ライガは如何に仔どもであろうと人間を襲う。人とモンスター。天秤にかければどちらを取るのか、判りきっている。そして、この場所が人間の集落の傍である以上、ティアの言うように、その方が効率が良いだろう。
　
　そして、まだ産まれていないから、痛みや苦しみもきっとまだマシだ。

「……オレも気持ちはわかるよルーク。でも……オレはこのまま ここでコイツの餌になるわけにはいかない」

　アルにだって、ルークが言わんとする事は判っていた。命を尊ぶのは大切な事だと言う事、そんな事は記憶が無くたって判る。だけど……それ以上に強い思いがあるから。
　ライガが家族を守っている様に、自分にも待っている家族・・がいるから。

「オレにはまだやらなきゃならない事があるから！　ここは絶対に引けないっ！」

　アルは、そう言うと完全に構えた。

「………ッ！　クソぉっ！！」


　ルークは、アルの言葉を訊いて、そして行動を見て これ以上は何も言えなかった。勿論アルだけじゃない。……相手も。


『ガァアアアアアアアアアアアアアアアアア！！』


　もう待ってくれない。
　それが、クイーンの合図なのだろうか。……一斉にライガ達が飛び掛ってきた！

「来るぞ！！」
「ええ！　油断しないで！」
「ちっくしょ！!やってやらぁ！！」

　無数のライガ。……そして、その巨体から考えられないような俊敏さで、ライガ・クイーンが襲い掛かってきた。