ワールド・エゴ 〜世界を創りし者〜

　天冠は、神々の中ではトップクラスの神に位置する存在だ。
　認識した存在や概念を問答無用で斬り払い、錬金術を操る神。
　その神格は、かの天空神系列最高神格に位置する全能神、《ゼウス》《ダーク》及び《タツ》に匹敵する。

　一介の闇がそれを喰らうなど、出来るはずもなかった。

　溢れ出す闇はコンマ一秒後には分断され、消え失せる。
　再び再生しようにも、その《再生の力》を斬られるのだ。

　強い。

　幾らましろといえど、ましろ一人の力ではまず勝てないだろう。

　あれ程ましろが苦戦した闇を、天冠はほんの数十秒足らずで全滅させた。

「これで宜しいのでしょうか？」

「はい、ありがとうございます」

「礼は必要ありません。私は我が主の命により参上しました故、何なりとお申し付け下さい」

　雷雨の中、額に張り付いた髪を払い、丁寧に整った口調で素早く答え、天冠は先の道を見据える。

　今回ましろに言い渡された任務は《異世界に存在する神、天冠の通る道を開き、尚且つ連れ帰る事》だ。
　恐らくこの調子なら直ぐに戻れるだろう。

　彼女は強い。
　そこらの敵では傷一つ付けられない。
　その前に死んでしまうから。
　その前に息途絶えてしまうから。

　自分の命を救われたからか、ましろは深く彼女を信用していた。
　根拠も無い自身だ。敵に彼女以上の力を持つ者が居ないとも限らない。
　だが、彼女ならば、ルークの期待にも答えられるだろう。

　彼女の剣は全てを切り裂く。
　彼女の剣は総てを祓う。

　この戦は勝てる。

　少なくとも、この任務は。

　そう思った。




　－－『　』が、其処に現れるまでは。




「……面倒な奴を呼んでくれたな」

「ッ……！」

　吹き荒れる暴風雨の中、うっすらと大木の上に佇むその影が見える。

　息を呑む。
　コイツは不味い。
　非常に不味い。

　あのルークが危惧する敵。管理者だ。

　この闇の元凶。世界断絶(リシュト・エリス)を受け入れる者。
　そして、『物語』の現し身。

「……ましろさん、彼は敵ですか？」

「……はい、敵です。しかし余りにも強過ぎます、ここは一旦引いて＿＿」

　ましろは一歩後ろに下がり、天冠を連れ、逃げようとした。
　幾ら天冠とはいえ、この敵は荷が重い。

　さっきとは真反対の、そんな事を考えた上での行動。

　だが、その天冠は。

「－－撫で斬りにいたします」

　既に攻撃を仕掛けていた。

　凄まじい斬撃音。

　落ちる雨雫一粒一粒が揺るぐ事なく分断され、その先に存在する『　』へと迫っていた。

『　』は動かない。
　否、動かない『ように見えた』。

　不可視の斬撃は、何も無い虚空を虚しく切り裂いた。

　－－躱された……ッ⁉︎

　ましろは驚愕する。
　天冠が攻撃を仕掛けた事についてではない、その天冠の攻撃を《躱した》『　』に驚愕したのだ。

　彼女の攻撃は物理的な物ではない。

　認識した物を分断する。
　其処に準備や過程は無い。
　現れるのは結果のみだ。

　つまりは、『躱せる筈が無い』のだ。

　だが、実際『　』は躱して見せた。
　当の本人である天冠はさして驚く事もせず、流れるように次の動作に移っていた。

　腰の鞘から美しい日本刀を抜き放つ。
　曇天の隙間から漏れる太陽の光を反射し、美しい輝きを魅せるその刀は、
　最初の一瞬以外に、ましろの眼に留まる事は無かった。

　破裂するような衝撃音が響き、天冠の姿が消える。

　刀から反射された太陽の光の残光だけがその軌道をましろに教え、しかしその速度は本来の一割にも追いつけていない。

『　』の持つ『剣』が大地を裂き、天冠の持つ刀が天を斬る。

　衝撃音が、まるで一つの音を機械で引き伸ばしているかのように響き続ける。
　間隔が空いていないのだ。

『　』の『斧』を、天冠の刀の柄が受け止める。
　天冠の不可視の斬撃を、『　』の『殺気が』弾き飛ばす。

「シィィィィィッ‼︎」

　天冠が刀を引き戻し、そして突き込む。
　当然のように空気が割れ、直線上の天地が分断された。

　だが、『　』には当たらない。

　今度は、『　』の『槍』が天冠へと迫り、そしてその右掌に当たり、刺さる事無く止められた。
　勢いを総ての筋肉に分散させ、指先に加わる力程度では刺す事すら出来なくなるまで弱めたのだ。

　これも勿論、天冠には通じない。

「……少しはやるか」

「……貴方こそ、私と此処まで戦えたのはゼウス殿以来です」

「俺をあの程度の低級な存在と一緒にして貰っては困る……なッ‼︎」

『拒絶』の性質を込めた殺気を放ち、天冠を弾き飛ばす。
　拒絶をまともに受ければ身体中が他の原子を拒み、内部から崩壊する筈だが、
　それが無いという事は天冠が『拒絶』を斬ったということ。

「……やはり、一筋縄では行かないな」

　闇を、創り出す。

　大地から。
　天空から。
　大海から。

　総ての自然から、負の感情を具現化する。

　闇を、具現化する。

　世界の『闇』を、具現化する。

　闇は、世界を喰らい始める。
　闇は広がり、樹を。土を。草を。水を。風を。

　構う事なく喰らっていく。

　抗いようの無い絶望が降り注ぎ、天冠の視界を埋め－－


「闇は、もう斬り飽きました」


　直後に、切り捨てられた。

　広がった闇は消し飛び、喰らった自然を吐き出した。

「……ッ⁉︎」

「－－ハァッ‼︎」

　それは、0.001秒の間だった。

『　』の驚愕から来る、たった0.001秒の硬直。

　たったそれだけの硬直、それだけの隙。力のある者でも、突きようのない短い隙。

　だが、それでも－－

　天冠の前では、致命的だった。

　刀は、地を斬り、空を斬り、雨を斬り、雷を斬り－－



　その刀は、『　』を貫いた。
















　◇◇◇◇◇


















「天冠さんッ‼︎」

　天冠の身体が崩れ落ちる。消え去った『　』を貫いていた刀が、天冠の手から転がり落ちた。

「……ッ、申し訳ありません、負傷致しました。数刻で治療出来ますので、お構い無く」

「いえ、無理矢理にでもさせて貰います。じゃなきゃ《白亜宮》メンバーの名が泣きます」

　戦いを始めたのが天冠とはいえ、何も出来なかった自分を責める様に、半ば意地で治療を始める。天冠の身体には、戦闘中には気付かなかった大量の傷が存在していた。
　まるで爛れた－－いや、溶けた様な、そんな傷が。

「闇－－ですね」

　やはり、『　』を倒すのに無傷とは行かないらしい。幾ら倒せたとはいえ、この怪我の量は重傷だった。
『　』が貫かれたその時、『　』が闇を天冠にぶつけたのだ。

　＿＿タダでは死なないという訳か。

「勝ててないですよ」

　思考に割って入るかの様に、天冠のそんな言葉が聞こえた。

「……え？」

「勝てて居ません。撃退しただけで、あの存在は無傷です。もっと力を付けねばなりません」

　再びましろに驚愕が襲い掛かる。

　＿＿そんな馬鹿な

　此処までの傷を負って、あそこまでいい勝負をしたのに、無傷だと言うのか。

　そこまで、敵は圧倒的だと言うのか。

　ましろの中には、少しだけ余裕があった。
　此処までの実力者が揃えば、絶対に目的を果たせるだろう。そんな余裕が。

　－－誰がそんな事を言った？

　これは余裕では無い、油断だ。

　こんな事では、到底勝てない。
　敵は余りにも巨大だ。それを、今更ながらましろは思い知った。

　－－力を。

　－－力を得なければ。

　天冠の言う様に、抗えるだけの力を。

「……天冠さん、少し全力で走ります。捕まって下さい」

　背に天冠を抱え、ルークから授かった力を使う。

　踏み込むと同時に一気に景色が流れ、空を駆け抜ける。

　恐らく、他のメンバーでもまだ勝てないだろう。
　他の任務に当たっている仲間は、文字通り世界中に散らばった。

　その全員がましろ本来の力よりも強い。

　逃げる事なら出来るだろう。だが、勝つ事は到底不可能だ。

　闇は恐ろしく強大だ。
　例え死の淵まで近寄ろうと。
　例え刃が喉の皮を切り裂いても。

　力を－－得なければならない。

　ましろは、たった一人決意した。





















　世界転生まで、あと50時間。
　《滅びの依り代》の完成まで、あと48時間。