ワンピース～ただ側で～

　ここはどこだ？
　世界が暗い。
　俺は何をしてた？
　思い出せない。
　俺は今座っている？　寝ている？
　体の感覚がない。

「……！」
「……！？」

　何かが聞こえる。けど、わからない。
　意識がはっきりとしない。
　あぁ、血が足りない。
　俺は生きてるのか？　死んでいるのか？

「……ぅ」

　少しずつ。
　少しずつ意識が覚醒していく。
　重い手足がある。体の感覚が戻ってきた。
　深い水面から水上に上がる感覚。

　あぁ、まるでこの感覚はなつかしい。俺がまだ魚人空手を覚えてないときに何度も師匠に叩き込まれた深海の中で、窒息してた時の感覚に近い。

　鮮明になっていく。
　浮かび上がってくる。

　あぁ、思い出した。
　俺は無数の銃弾に撃たれて意識を失っていた。
　目を開けよう。

「……」

　そっと開ける。
　いやに眩しくて、明るい。
　体は動くか？　大丈夫だ、動く。問題はない。
　四肢の感覚を取り戻す。
　思考もはっきりとしてきた。

「……おっけー……大丈夫、だ」

　――俺はまだやれる。

　最後のは言ったつもりが言葉にならなかった。
　体を見回す。
　頭がずきずきとする。痛い。けど大丈夫だ。頭は重点的に守った。問題ない。
　手足に異常はないか？　大丈夫だ、さすがにアレだけの数の銃弾を撃たれたらどっか手足の一本ぐらいは撃たれすぎてちぎれてもおかしくなったはずだけど、運が良かったのかもしれない。
　腰も大丈夫。痛いだけ。
　他は体中に銃弾が刺さってる。滅茶苦茶痛い。銃で撃たれるとか……いやぁ久しぶりだ。師匠と海賊退治してた時に数発くらった以来だから……これは自己新記録だ。やっぱり銃は痛い。できればもう喰らいたくない、いや本当に。

「っていうか鎖までちぎれてるぞ……マジで何発銃弾うけたらこうなるんだよ」

　落ち着け、立てるか？　俺。
　手足は無事。けど、急所も無事。けど、体中に受けた銃弾が痛い。きしむ。

「っ」

　力が入らない。
　くそ、今どうなってる。
　下の方で騒ぎが聞こえる。
　それだけはわかる。
　ロビンはどこにいった。フランキーは？　ルフィたちはここに着いたのか？
　くそ、情けない。ロビンを守るって言ったのに。またこれじゃないか。
　瞼が重い。
　だめだ、体力が足りない。血が足りないせいか？　動けない。

「……ぅ」

　視界がまた暗くなってきた。

　……ん？

　足音だ。多分これは足音だ。走ってる。誰だ？　海兵か？　役人か？

「ハント！？　おい、ハントじゃねぇか！　おめぇなんでこんなとこに！　生きてるか！？　おいハント！　チョッパー呼んでこないと！　くそっ、どうしたんだ！」
「……あ？　ルフィ……か？」
「あ、ハント！　よかった！　生きてた！　ちょっと待ってろよ！　すぐにチョッパーを！」

　目の前にいるのはルフィだ。

「おい、動くなハント！　すげぇ血が出てるぞ！」

　そう思った時、体が勝手に動いた。

「ロビンはどうなった！？」
「ロビンは今俺たちが助けるから、お前はじっと――」

　違う、そんなこと聞いてない。

「ロビンは！　今も俺たちのところに戻りたくないって言ってるか！？」
「……ハント？」
「俺は説得できなかった……サンジもソゲキングもだ……けど、お前なら……ルフィ！　……ロビンは今も一人なのか！？」
　ルフィのずぼんにしがみつく。
　なんでだ。
　視界がぼやける。
　目が熱い。

「……生きたい！」
「……え？」
「ロビンはそう言ったぞ？　だから俺たちは助けるんだ、ロビンを。ロビンは俺たちの仲間だ！」
「っ！」

　ルフィがやったのか、それとも他のことが絡んだのか。眠ってた俺はわからない。けど、きっとルフィがいなきゃロビンの説得は出来なかった、それだけはわかる。
　流石ルフィだ。
　俺たちの船長だ。
　体が、さっきとは別の意味で震えた。
　そこまで考えて、けれどそれが限界だったらしい。
　体が動かない。

「ルフィ……俺、少し眠る。チョッパー呼んでこなくていいぞ。ちょっと寝たら回復するから」
「本当か？」

　おいおい、俺はお前らと違ってあんまり無茶できるような甲斐性もってないだろうが。そんなところで疑うなよ。話すのも億劫になってきたのに。

「……俺にしかできないことがまだあるんだ」
「ハントにしかできねぇこと？」
「ああ、だから、俺はそれまで眠る……悪いけどそれまでにロビンだけは助けといてくれよ？」

　俺の頼みはルフィに笑われてしまった。

「……ばかか、おめぇに頼まれなくてもロビンは助ける。あたりめぇだろ」
「……はは、そりゃそうだ」
「うし、じゃ先行ってるからな、しっかりと休んでちゃんと来いよ、ハント！」
「わかってる」

　本当にうちの船長はすごい。
　そこまで思って、俺は目を閉じた。
　意識を失ったことに気づかないくらいに、俺はいつの間にか眠っていた。




　バスターコールが発動していた。

　島に１０もの軍艦の砲弾が降り注ぐ。いや、ルフィとロブ・ルッチの戦いで一隻が沈むこととなり、正確には９隻もの軍艦の砲弾か。どちらにせよその砲弾が降り注ぐさまは雨あられ。徐々に司法の島を焼け野原へと化けさせていく。

　そんな中でも、ルフィとロブ・ルッチの死闘が続く。
　麦わらの一味は見事にロブ・ルッチ以外のＣＰ９を打倒すことに成功し、ロビンを奪還することに成功していた。
　正義の門の前で敵の船を乗っ取った一同はルフィと、そしてロビンの側にいるというはずなのに一向に姿を現さないハントがくるのをひたすらに待つ。

「近いじゃねぇか、手を貸せば」
「俺たちはここでルフィを待つ、それでいいんだ」

　ルフィを待つ一同。

「だめだ、ナミさん！　ロビンちゃんの言った場所に行ってみたけどやっぱりハントの奴はいなかった！」
「もう、あいつったらどこに行ったのよ！」
「……私のせいで。あんなに血だらけになってたのに」
「なーに言ってんのよ、ロビン。ハントの奴、心配かけるだけかけといて結局なんにも役に立ってないんだから、むしろ後でとっちめてやるわ。ロビンが謝る必要なんてないわよ」

　ハントを待つ一同。
　二人が帰ってくるのが先か、それでもバスターコールの矛先が島から麦わら一味へと向かうのが先か。




　麦わら一味が瀬戸際にいる時、島の反対側。そこで、フランキー一家とガレーラカンパニーの職人たち、それに途中でソゲキングにより仲間になった巨人二人の合同チームが島を脱出しようと走っていた。麦わら一味のいる正義の門を裏門とするならば、こちらは正門。

　入ってきた門から脱出を図っている最中だ。
　降りやまぬ砲撃の中、合同チームの全員を肩に抱えて走る巨人二人に、肩の上から彼らは声援を送る。

「エニエスロビーの正門は、入り口はすぐそこだ！」
「もう少し、頑張れ巨人！」
「任せとけい！」
「島から出られる！　逃げ切れるぞ！」

　声援を受けて、走り続ける巨人二人が「うぉおおお」という雄たけびをあげて、ついに正門へとたどり着く。

　が。

「うっ！？」

　既にそこには３隻の軍艦が。
　先回りされていた。
　島に残っていた海兵の回収も完了し、各艦正門より徐々に距離をとっていく。砲門の狙いは当然合同チームの彼らへと向けられている。　
　そして、無情にも彼らの耳に届く、軍艦から軍艦へと飛ぶ。砲撃の指令。

「砲撃用意……」

　３隻もの軍艦に狙われれば一たまりもないことは明白だ。
　砲門が無情にも火を噴き――
　その寸前に、どこからだろうか。彼らの耳に届く。
　小さく、それでいて厳かで、粛々としたか細い声。

「――海竜(レヴィアタン)」

　何の予兆もなかった。
　それは突如として現れた。
　並んでいた３隻の軍艦。その横っ腹からふと出現した海でできた竜。いや竜のような海と言った方が正確なのかもしれない。とにかく、それが３隻の軍艦の腹をまとめて食いちぎり、ぶち抜き、通り過ぎた。海の竜が通り過ぎたその跡はまがまがしく、軍艦の腹には巨大な穴が開いている。
　一瞬の出来事だった。

「な」

　声を撃ちなう合同チームとは裏腹に軍艦からは悲鳴と怒声があふれ出す。

「なんだ！？　何が起こった！？」
「こ、航行不能！　沈むぞ！」
「ばかな、軍艦だぞ！　一撃受けただけだろう！　沈むものか！」
「い、いかん！　全員脱出しろ！　いいか脱出しろ！　能力者は誰かに背負ってもらえ！　急げ！　爆発するぞ！」

　それぞれの軍艦に開いた穴が大きすぎてどうにもならずに、徐々に沈みゆく。航行も不能になっているせいか、各艦が傾き、ぶつかり合い、その衝撃で爆発が起こり、また誘爆。その連鎖。

「退避！　退避～～！」

　司令官、おそらくは中将だろう。それが必死になって叫び、軍艦からは人が慌てて逃げていく。

「何が……起きてる？」
「……大丈夫か？」

　ガレーラカンパニーの職長、パウリーが呟いた言葉に返ってきたのは、海から現れた人物。海から現れたにも関わらず、体中を真っ赤に染めて、青白い顔で、まるで幽霊のごとく無色の表情だ。

「あ、あんた……海坊主のハント！」
「あぁ……えっと、フランキー一家の、昨日の昼に襲ってきた奴だよな、あんた」
「おお、覚えていてくれたか！　あん時はすまなかった！　今はあんたたちと一緒に戦わせてもらってる！　俺はザンバイだ……さっきのはあんたが？」

「……」

　無言で頷き、小さく微笑むハントに、ザンバイが「すげぇ」と呟くが、ハントはそれには反応せずに首を傾げる。

「ルフィたちとは反対方向だけど……脱出手段はあるのか？」
「ああ、ある！」
「そう……ん」

　ハントの問いに、続けてザンバイが答えたのだが、ハントの動きがそこで止まる。

「どうした？」

　これはパウリー問いだ。
　それにハントは答えずに低い声で「魚人空手陸式」と呟き、身構えた。

「お、おい？」

　どうした？　とパウリーが口を開く寸前にハントがくるりと振り向きざまに、また呟いた。

「５千枚瓦後ろ回し蹴り」
「がっ……ふぐっ！」

　長い帽子の男。
　おそらくはこれが中将だろうか。
　いつの間にかハントの背後にまで迫っていたそれの２本の剣先がハントの頬へと深く刺さり、だが次の瞬間にはハントの蹴りがその中将らしき男の顔面をとらえていた。面白いように吹き飛び、そしてそこからまた新たな衝撃が爆発し、天高く舞い上がり、海へと降下する。

「……中将はあと４人で……軍艦は６隻か」

　ハントの尋常じゃなく乱れる呼吸に「お、おい大丈夫か」とパウリーが声をかけるが、ハントはそれを手で制する。

「もうすぐ、うじゃうじゃと海兵が陸地に上がってくる…………から……さっさと行った方がいいと思うけど」
「おい、お前も……その怪我だぞ、一緒に来い！」

　パウリーに対して、ハントは笑う。

「俺は麦わら一味だから、いい……それじゃあ」

　とそのまままた海中へと潜っていった。

「……あ、あいつ体中血だらけだったけど大丈夫なのか？」

　後ろの方から聞こえるフランキー一家のざわつきをあえて、パウリーは無視して言う。

「……おし、俺たちも行くぞ」
「おお！」
　徐々に陸地に上がる海兵たちの前にはもう海賊たちの姿は見当たらない。　




　ザンバイたちがうまく島から逃げ出した頃、麦わら一味着々と逃げる準備を整えていた。

「出航はいつでも大丈夫よ！　ルフィとハントが来たらすぐに出せる！」
「ああ」

　ナミの言葉にゾロが頷き「だが」とサンジがたばこをふかしながら自分たちを囲むように並んでいる軍艦を見渡す。　

「単純に考えても今の俺たちと軍艦の数が同じくらいだ……いくら出航できても、ここ抜けるのは至難の業だぞ」

　それを、サンジが呟いた時、軍艦側に異変が起こったことを知らせる報告が、護衛船についていた電伝虫のスピーカーから流れてきた。

『北西、正門側に入った３隻からの応答不能！　繰り返す！　正門側に入った３隻からの応答がない！　海兵・役人の収容状況も不明逃走中の海賊５０名も依然行方不明！　至急確認されたし！』
『こちら２号艦、了解した。すぐに向かう』
「なんだ、何か問題が発生してんのか？」
「何が起こってるのかは知らねぇがこれはこっちに運が向いてきたのかもな」

　ゾロとサンジが頷きあうが、それは運でもなんでもない。彼らはそれをすぐに目の当たりにすることになる。

『ん、なんだ？』

　２号艦が麦わら一味の包囲網から遠ざかっていく姿が彼らの目にはしっかりと映っていたが、その２号艦の前方から随分と巨大な水の柱が立ち上がる。それに、２号艦の海兵たちが首を傾げてしまった時点で、もう２号艦の命運は決まった。
　海中から飛び出した小さな人影が水の柱へと飛び、その瞬間、水の柱は巨大な水の刃へと姿を変えた。
　一刀両断。
　軍艦が真っ二つに分断されて、沈みゆく。

「な」

　声を失ったのは海兵だけではない。それを見つめていたフランキー、ココロ、チムニー、ゴンベもまら同様になにが起こったのかを理解できず軍艦が沈んでいく様子を見つめている。それが何なのかを理解しているのはここでは麦わら一味だけだろう。かつてアラバスタを離れる時に見たことのあるその海での戦い。黒檻のヒナの艦隊をたった一人で沈めた彼の戦いだ。

『う、海坊主！　２号艦も！　正門側に入った３隻も海坊主ハントにより沈められた模様でありま……ぎゃああああ！』
　報告していたのはいったい何号艦の船なのか。
　麦わら一味を包囲していた軍艦のうち３隻を、今度はいきなり現れた水の龍がまとめてその横っ腹に穴をあけて通り過ぎていく。

『くそ、何だアレは！　なぜたった一人の魚人でもない人間があんなことを出来る！？』
『退避しろ！　能力者は別の軍艦に飛び移るなり、非能力者に背負われるなり、とにかく艦から脱出しろ！』
『中将殿はどうされるので！？』
『海坊主を仕留める！』

　スピーカ越しの会話が響く。きっとこの会話は司法の島中に響き渡っていることだろう。

　――あと、２隻。

　それらがわかっているからこそハントは体中の痛みに、まだ耐えられる。ルフィが戦っている。ナミたちが待ってくれている。あと少し。

「海坊主ハント！」
「……たった一人の海賊にバスターコールが潰されるなどあっていいことではない！」

　モヒカン頭と口ひげが特徴の男と、体中に十字の傷がある男。前者がモモンガ中将で、後者がドーベルマン中将だ。ハントの頭上で、ここにいたＣＰ９同様に六式の一つ、月歩で空を跳ねている。

「魚人空手」

　中将二人に頭上を取られたハントはなおも止まることは無い。両手の掌を海面へと向けて、ハントは放つ。

「海神の裁き(エル・ポセイドン)」

　エネルの名前をもじった技。これもまた軍艦に穴をあける威力を誇るのだろう。突如として放たれたそれは、空を飛ぶのではなく空を跳ねるという彼らにとってはあまりにも高速過ぎた。

「むっ！？」

　慌てて避けようとするも、間に合わないことを悟り、必死になって身を固める彼らを、巨大な水のレーザービームが撃ちぬいた。それで、終わりだった。

「くそ、海坊主とはよく言ったもの……まさに……海の妖怪だ」

　モモンガか、ドーベルマンか、いったいどちらが呟いたセリフのなのか。両者がお互いに顔を見合わせて、そのまま海面へと落下した。

「……あと、二人と２隻」

　もはや、バスターコールはほぼ崩壊している。それでもハントは止まらない。何度かの深呼吸を繰り返し、そのまま残り２隻の軍艦に狙いを定める。ハントに関しては先ほどの２人の中将に任せておけば問題ないという方針なのか、それとももっと別の何かを優先させたのかはわからないが、既に軍艦から大量の海兵がルフィを待つ麦わら一味めがけて投入されている。

　――一気に……沈めてやる！

　それをなんとなく視界に収めたハントは、とりあえずは２隻の軍艦沈めてやると気合を入れて、また構える。やることはエニエスロビー正門で３隻の船を沈めときと変わらない。魚人空手陸式で水を撃ちだし、空気の振動で加速させる。全くおなじことをやればいいだけの話だ。ハントにとって難しいことでは、決してない。『海竜(レヴィアタン)』という技名も、龍というその姿も、明らかにエネルの『６０００万Ｖ雷龍』から影響されているが、だからといって問題もない。

　水の技を放つために、普段ならば魚人空手を用いるが、今回ばかりのこの技は魚人空手陸式を使う。そのことになぜだか楽しくなったらしい彼がそっと笑みをこぼして、腕を振りかぶる。

「海――」
「――あー、あれだ。ちょっと落ち着け」
「っ！？」

　いつの間にいたのか、とか。
　いつ背後を取られた、とか。
　あらゆる疑問が浮かぶが、それはもう一瞬でハントの脳裏を過ぎ去って、ただ一つの疑問だけへと変わる。

「……なんで青キジ……大将のアンタがここにいるんだ」
「発動権限を渡したのは俺……となると、バスターコールがどうなってるか気になるじゃないの」

　ハントが振り向いた先で、自転車に乗っている青キジがそこにいた。その言葉に、ハントの表情が気圧されたそれになり、動きを止めた。彼の耳に届くのはみんなが戦う音と、海が揺れる波の音。
　にらみ合う二人の、わずかな沈黙を破ったのは青キジ。

「賭けをやらねぇか？」
「……賭け？」
「ああ……今戦ってるモンキー・Ｄ・ルフィとロブ・ルッチどっちが勝つか」
「はぁ？」

　いきなりの問いにハントは単純に気の抜けた声を漏らす。当然だろう。ハントがこの賭けを飲んだとして、ルフィに賭けないわけがないし、青キジは青キジで政府側のロブ・ルッチに賭けないわけがないからだ。

「賭けは簡単だ。どうせどっちがどっちに賭けるかはお互いわかってる。モンキー・Ｄ・ルフィが勝てば俺はこのまま何もせずにてめぇらにも手出しをしねぇ。ロブ・ルッチが勝てば……そうだな、少なくともてめぇには凍り付いてもらうかね」
「……なんで、こんな賭け？　さっき俺はあんたに気づかなかった。いきなりやられたら反応もできなかったはずだったのに」
「ＣＰ９は総崩れ、バスターコールもてめぇにやられて見る影もねぇ……本来なら既にこれは俺たちの負けだ。ロブ・ルッチが例えモンキー・Ｄ・ルフィを倒せてもてめぇには勝てなさそうだしな」

　大将がまさかの負けだという発言をしたことで驚愕の表情を浮かべるハントは、僅かに上ずった声となって疑問を問う。

「け、けど、あんたならこの状況も簡単にひっくりかえせるだろ？」
「おいおい、だから本来なら既に俺たちは負けてんだってさっき言ったろ……負けが決まった戦局をわざわざひっくり返そうとするほど俺はやる気のある人間でもねぇ」
「……」

　ハントは考え込む。
　戦ってるのはルフィだけじゃない。他のみんなも、今は戦っている。さっきから見ている限り、脱出用の船も破壊されたようだし、決して余裕のある戦いとは言えないだろう。本当はすぐにでも軍艦を沈めてフォローに行きたいハントだが、なにせ目の前にいるのは青キジ。

　――断ったら……青キジと戦闘になるんだろうなぁ。

　海では、ハントは負けない自信がある。例え相手が青キジだろうと、海を凍らせて来ようと、海の体積は人智を超えて存在している。ところかまわず戦えば勝てると、ハントは本気で思っている。けれど、今はだめだ。ルフィたちから離れるわけにもいかない。　
　ならば、賭けに乗ってルフィに勝ってもらって、それで青キジには引いてもらうというのが一番いい選択だ。
　それらを、たっぷりと時間をかけて考えたハントは青キジへと頷いた。

「……わかった。どうせルフィが勝つからそれでいいや」
「言ってくれるねぇ」

　波間に揺られてゆらゆらと。
　彼らはまるで傍観者のように勝負の行く末を見つめる。
　そして。それから間もない時間。

「一緒に帰るぞぉ！　ロビ～～ン！！」

　ルフィの雄たけびが勝負決着の合図。

「賭けは勝ち……だな。油断させといていきなり後ろからとかナシだからな！」
「あらららー、海軍も信用されてないね。というかそんなことするなら最初にやってるでしょーが」
「……まぁ、確かに」
「それで、今戦っている海軍はどうするんだ？　沈めていいのならすぐにでも沈めるけど」
「待て待て、ちゃんと俺が停戦を呼びかけるからちょっとは待ちなさいよ、全く」
「……わかった、じゃあ俺もルフィたちにそれ、伝えてくる……あれだぞ！　嘘ついたらダメだからな！　そういうの良くないからな！　あれだ……ダメだ！　うん、とにかくホントだめだからな！」

　何歳児？　と思ってしまうような子供っぽい捨て台詞を残して、ハントは青キジへと背を向けて海を泳ぎだす。
　青キジは海軍で、ハントは海賊で、いわゆる敵同士。
　慣れ合いは不要、無駄な会話も、当然不要。つまり、彼らに別れの言葉など必要なかった。




　その後、青キジの命令により海軍側は停戦。
　船を失って帰る手段のないルフィたちは、だがどうやって流れ着いたのか無人で現れたメリー号に乗り込み、司法の島エニエスロビーを後にした。

「この喧嘩……俺たちの勝ちだ～～～！！」

　大海原で、海軍の追ってもないことを確認した麦わら一味。メリー号の上で、ルフィの勝利宣言が響く。

「またあんたは無茶して！　甚平が真っ赤じゃないの！　っていうか体中が――」

　しれっと、いつの間にか合流していたハントへと、ナミが唾を飛ばす。人によってはそれも随分とご褒美になってしまうのだが、まぁハントはそういう趣味でもなく、素直にうなだれているのだが、いつまでも続きそうなナミの言葉を、フと遮った。

「――なぁ、ナミ」
「何よ！　本当にもう！　ちょっと目を離したらすぐにこうなるんだから！　だいたいあんたはね――」
「――デートすっぽかしてごめんな」
「え？」

　そこでピタりと、ナミの動きが止まった。

「良かったらまた明日か明後日かぐらいに……俺と行ってくれないか？」
「う、うん」

　顔を赤くして頷くナミに、ハントは安堵して「よかった、サンキュ」と呟く。他の人間がいるというのにも関わらずいとも簡単に二人の世界に入り込んでいたハントとナミだったが、そこでナミが気付く。

「……はっ！　ハントを叱るはずがいつの間にか！？」
「おめぇらはお似合いだよ、なんとなく」
「うっさいわよ！　そこのハナップ！」
「だから、一文字もあってねぇだろソレ！」
「ふふっ」

　いつも通りの喧噪。それを見て笑うロビンにハントが言う。

「そういえばロビン、海列車で言ったこと、覚えてるか？」
「え？」

　ハントは明後日のほうを見ながら笑う。

「じゃあもう一回だな……な、言ったろ？　バスターコールなんて大したことないって」
「……ええ、そうね！」

　今はただ、ロビンを助けることが出来たという事実に素直に喜んでいる彼ら。
　だが、まだ彼らは知らない。そのすぐ後に、メリー号との悲しい別れがあることを。
　長い、長い旅路を経て、ルフィたちの夢はまだまだ半ば、海賊王には程遠い。それでも、今までずっと一緒に旅をしてきたメリー号とはここでお別れになる。メリー号との思い出を胸に、彼らはまた新たなる旅路へと向かう。




　ルフィたちがエニエスロビーを落とした。
　その新聞を瞬く間に世界各地へと広がっていく。
　バナロ島。

「おい、見ろ！　麦わらの記事だ！　ゼハハハハ！　とんでもねぇことやりやがった！　司法の島を落としたそうだ、こりゃあ賞金もはねあがるぞ！」
「エニエスロビーならウォーターセブンからの海列車が有名ですな」
「ここから遠くない。それもまた巡り合わせ」
「ウィーハハハ！　行こうぜ船長！」
「当然行くとも！　出航の準備をしろ！」
「おい、待てよティーチ。探したぞ」

　ルフィたちが仲間を取り戻し、やっとひと段落ついた時。　
　黒ひげと火拳がぶつかそうとしていた。