ソードアート・オンライン～神話と勇者と聖剣と～

　今回の話は『AW聖剣円卓』のプロローグだった話のリメイクです。 

　天空の色は何色か。普段ならば、そう問われたときにどう答えるか、誰もが迷うに違いない。

　なぜならば、空の色、と言うのは無数に存在するからである。たった一言で言い表すのは、ほとんど不可能に近いほど。

　だが今日という日だけは、誰もが迷わずにたった一色を告げるであろう。

　その色とは、『青』である。まさしく蒼穹と言うにふさわしい、高く、澄み切った、青い空。
　
　
　そんな蒼穹の下を、一台の車が走っている。高級車だ。黒塗りのリムジン。それはタクシーのかわりになぜか呼べてしまう借り物のモノではなく、その車に乗っている存在が所持者であることを、放つオーラとでも呼ぶべき何かで証明していた。道をその車が、ほとんど道路交通法違反すれすれの速度で通過していくたびに、道行く人々が何事かと振り返る。

　車の中にいるのは、一組の男女だ。茶色の髪を伸ばした、眼鏡を掛けた白衣の女性と、同じく茶色の癖気味の毛の青年。青年の方は仕事の最中だったのか、スーツ姿である。

　二人とも顔がそっくりだ。姉弟なのだろうか。

「やばい……やばいよ……間に合わなかったらどうしよう……」
「落ち着け清文。お前が本格的に願ったらシャレにならん」
「で、でも……あぁもう！ 姉ちゃんは分かんねぇだろ、今の俺の気分が！！」

　心の底から焦ったような表情で叫ぶ、清文と呼ばれた青年に、彼の姉と思しきその女性は苦笑して言い返した。

「大丈夫だよ。大門の腕を信じろって……ああほら、もう着いた」

　車が向かっていた先――――そしてたった今到達した場所は、病院であった。清潔に磨かれた白亜の尖塔。どこぞの宮殿を思い返して嫌な思いになりかけるが、今ばかりはそれすら我慢しなくてはならない。

　何せ――――

　時間が、残されていないのである。

「清文様、御武運あれ」
「ああ、ありがとう大門！　行って来る！」

　運転席から顔をだした、SPと執事を足して二で割ったような不思議な男。彼の言葉に背を押されて、清文は走り出す。その瞬間にズパンッ！　という聞いたこともないような音がして、駐車場の地面のコンクリートが大きくめくれ上がったのだが、そんな事は気にしない。

　車は駐車場の脇の方に止めてあったのだが、病院のゲートを彼が潜ったのは、約0.1秒後のことだった。とんでもないスピードである。彼を知らない人物が見たら腰を抜かすだろう。

　だが、今ここに彼を知らない人間はいない。


「あ、栗原さん！」

　清文が病院の中の目的地を駆け抜けていくと、眼鏡を掛けた一人の女性看護婦とすれ違う。どこか食わせ物の気配漂うこの女性は、かつて海上自衛隊の看護班に所属した経験もあるツワモノだ。

「安岐さん！」

　今の口ぶりからすれば、彼女は清文が探している人物が、どこにいるのか知っているのだろう。彼は切羽詰まったような表情で、同じく焦っている安岐ナースに問う。

「すみません、琥珀、今どの辺りにいますか！？」
「分別室に向かいました！　もうすぐ始ります、急いで！」
「うわ、マジか……ッ！　ありがとうございます！！」

　清文の走行速度はさらに上がる。彼とすれ違った老人の入れ歯がはずれ、通院していた男性のぎっくり腰が再発し、子ども達が泣き出した。

　だがやっぱり、青年はそんなことを気にしない。むしろ速度を上げて走り始める。

　
　瞬く間に変わっていく視界に、青年は三つの良く知る顔を見つけた。

　一人目は、外巻の癖毛に、白いマフラーを巻いた青年。その隣に立つ二人目は、くせ毛気味の長い髪を一つ結びにした女性。そして最後の一人は、白い長髪を垂らした、黒いマフラーの少女。

「……ッ！　清文さん！」

　白髪の少女……天宮刹那が、こちらに気が付いた。その声をきいて、うつむいていた青年……天宮陰斗と、女性……星龍そうも顔を上げる。

「刹那！　陰斗！　そうさん！」
「清文……！　まったく、キミって奴は……遅いよ、何やってたんだ？」
「ごめん、連絡が届いたのが遅かったんだ。圏外にずっといたみたいで……」

　清文という青年は、彼の姉が所属する、VRゲーム開発チームに所属している。今回はそこに依頼をしてきた、別の開発チームのメンバーからの要請で、ずっと山奥の方に行っていたのだが……

「あー……くそっ、つまり菊岡の所為ってわけね。ほら、急げ！」
「ああ、悪い！」

　三人に送り出されて、清文の速度はさらに上がる。

　看護師たちが驚いて腰を抜かす。病室の入口に備え付けられた消毒液のボトルが軒並み倒れる。


　そんな周囲をそもそも意に介すことすらない加速を続ける清文は、再び良く知る顔を見つけた。

　一人は黒髪の青年だ。いつからか色が変わらなくなってしまった真鍮色の瞳で、向こうもこちらを見つける。彼が押す車椅子には、二人目……長い髪の毛をポニーテールにした女性が座っている。
　三人目は銀色の髪をなびかせた、流麗な青年だった。

　京崎秋也と、その妻京崎笑里。そして、清文たちの保護者役、七野宮観音。

「秋也、エミリー……それに観音さん！」

　清文が彼らに…今度は常識レベルのスピードで…駆け寄るのと同時に、秋也が声を上げる。

「清文！！　まだこんなところにいたのか！」

　それは不甲斐ない親友を叱りつける、友情の怒声であった。清文もバツが悪そうに目を伏せる。

「ごめん！　……琥珀は！？」

　しかしその名を問うことは忘れない。もちろん、彼らもそれに答えることを忘れない。

「すぐそこですよ」
「ついさっき通っていった。急げ」
「ありがとうございます！」

　礼を言うと、清文は走る。

　果たして――――角を曲がったすぐ先のところに、滑車付きのタンカで運ばれる、苦しそううめく金色掛かった茶髪の女性を見つける。

「琥珀！！」

　清文が駆け寄ると、女性――――栗原琥珀は、うっすらと目を開けて、清文を見た。

「あ……き、よ……ふみ」
「ごめん、遅くなった」

　しかし彼女は。清文の最愛の妻は、薄く微笑んで、返した。

「きてくれない、と、おもって、たん、だからね……？　ありがと」
「良い。こっちこそごめんな」

　もう一度彼女に謝りながら、清文は医師の指示で渡された防菌服をその身に纏った。





　

　その日。空が蒼穹と呼ぶにふさわしき日に。

　真っ白な太陽光が世界を照らしていたその日に。

　かつて《神話剣》と呼ばれた男と、《妖魔槍》とよばれた女の間に生まれた子が、この世に生を受けた。

　生まれた直後から父親似の顔と気配をのぞかせたその子の名は、幸人(ゆきと)。

　栗原(くりはら)幸人(ゆきと)――――後に、加速した世界の中心で、《パールホワイト・オーラリー》の名を冠することになる、次代の《勇者》であった。彼の神話は、また何時か何処かで語るとして――――

　今ここに、かくして神話は、確かに受け継がれた。

　神話は巡りゆく。

　終わることなど、あり得ない―――― 

　今回も短かったですが、次回も短いです。

　というか、次回が最終回です。今日の午後に投稿予定。お楽しみに！