ソードアート・オンライン～神話と勇者と聖剣と～

　第一回戦、第二回戦が終了し、次なる試合は第三試合だ。

　その出場選手の片翼、彼の世界のSAOにおいて《純白の英雄》の名で恐れられたプレイヤー、リンは、控室に於いて武器の試し振りをしていた。

　今回の大会、本来ならば親友にして従兄弟のライトが出場する筈だった。だが彼は急用(サナとのデート)で出場を断念し、代わりにリンが出る運びとなったのだ。

　デュエル大会では《支度時間》とデュエル開始後以外では、スキルを使うことができない。だが、会場入りをする前ならどうだろうか？

　リンの持つスキル《英雄剣》は、自分の武器を自由に改造することができる。現在リンが使っている武器は《ソード・オブ・ヒーロー》と、《スノーホワイト・レボリューション》。SAO時代から愛用する、最強の剣だ。今日はその二刀に、さらなる強化を加えてきた。

　AGI+1000、Lv1000の究極毒(ウルティメイトポイズン)付与効果、斬撃時の衝撃波発生のエクストラ効果、攻撃ヒット時の防御無視貫通効果、耐久値無限、腐食無効、全スキルによる破壊不可能、所有者のHPを一秒に20000回復……確実に負けないだけの技能を、此処に詰め込んでいる。

　ただ、それだけ変わってしまった武器なのだ。どのくらい使い勝手が変わるのか、たしかめておかなければならない。

　ソードスキルは使えないが、素振りなら許されている。リンは生まれ変わった二刀を振って、それらを手に馴染ませ直している。

「うーん、こんなところだな！」

リンはそう呟くと、二本の剣を鞘に仕舞った。リンの完全記憶能力(アイテデック・イメージ)と、ライトと共に鍛え上げた実力、そして天性の才能があればこそ、この最短時間でのコンフォーミングが可能となっている。色々規格外なので、きっと人々は真似してはいけない。

　さて、武器の調整も終わったので、と、リンは今回の対戦相手について復習する。

　《神話剣》セモン。ライトとコンビを組んでアルマに挑戦したり、ダークとコンビを組んでライトと接戦を演じたりもした猛者だ。

　ユニークスキルは《神話剣》。ソードスキルのダメージを二倍にするスキル。

　セモン本人のレベルやステータスは、パワーインフレが激しい世界環境からみれば低めだ。しかし彼は、その未来視に近いとされる直感力や、《自在式》だったかそんな名前の、彼の世界の能力に後押しされ、とんでもない強さを発揮するタイプのプレイヤーだ。

　もっとも、今回はそんな小賢しい手を使われる前に勝つのだが。

『第三試合、プレイヤーネーム《リン》VS《セモン》を開始いたします。お二人はコロシアムに強制転移させますので、四十秒で支度をしてください』

　――――そんな事を考えていると、機械めいた少女の声で、アナウンスが鳴った。出番だ。

「よっし、行くか！」

　リンは二本の剣を再度抜き放つと、真っ白い転移の光に飛び込んだ。

　
　光が収まると、そこは古代ローマのコロッセオを彷彿とさせる闘技場、その選手入場ゲートだ。どことなくアインクラッド第七十五層の主街区、《コリニア》にあるコロシアムに似てなくもない……が、何なのかよくわからない謎の素材で作られていると言う点で、大きな差異がある。

　ゲートを出れば、もうそこはリングだ。広すぎず、かといって狭すぎもしないその場所の、今リンが立っている場所から見て丁度対角線上に当たる場所に、既に一人のプレイヤーが立っている。

　ぼさぼさの茶髪に、緑色のバンダナ。人懐っこそうな顔と、和風コートとでも言うべき装備。得物は刀――――

　――――ん？

　そのときリンは、奇妙な違和感を感じた。無限の記憶の中から、その招待を掴もうとしていると。

「えっと、あんたが《純白の英雄》リンか？」

　セモンが語りかけてきた。その表情はさえない。かつて見たその顔と比べると、なんと覇気のないことか。

　―――セモンって、こんな奴だったっけ？

「おう、俺がリンだ」
「そっか。知ってると思うけど、俺はセモン。《二重(ダブルスキル)》のセモンだよ。よろしく」
「お、おう。宜しく……？」

　――――二つ名が、《神話剣》じゃない……？

　リンは彼の世界で冒険したことがあるわけではないので、セモンの異名の一つなのだろう、とは推測できても、それが何なのかまでははっきりと掴めなかった。

　それに、そんなことはこの戦いには関係ないだろう。

　今はただ――――

「勝つことだけを考えていればいい」

　リンとセモンの間に、半透明のウィンドウが出現する。表示されているのは、デュエル開始までのカウント。

　減少していくその数字を眺めながら、唯々、勝負が開始されるのを待つ。

　そして。

　【デュエル!!】

　カウントは、零になった。閃光が弾ける。デュエルスタートだ。

「いっくぜぇぇぇッ！」

　スキル、《翔翼神》を発動。リンの背中に、十対の翼が姿を現す。純白の装備と相まって、それは死の宣告を下す天使か――――

　音速をこえるスピードでセモンへと肉薄し、ソードスキルを発動。その一連の動作に、かの茶髪の刀使いは全く対応できていない。

　《英雄剣》専用ソードスキル、《ヒーロー・アブソリュート・レボリューション》。五百連撃をたったの八秒で繰り出す、最速級ソードスキル。

　その速度は、対をなす《勇者剣》のソードスキルよりなお速く。

　その威力は、現存する全てのソードスキルを上回る。

　文句なしに最強クラスのソードスキルは、目も眩むような速さでセモンへと迫り――――


「うわっ！」
　
　――――その一撃目で、セモンのHPがゼロになった。

「……は？」

　無数のポリゴン片となって霧散していく対戦相手を、リンはあっけにとられた表情で見つめる。

　馬鹿な。

　いくら《英雄剣》が強くて、武器が強くて、リン自身が強くても、たった一撃で沈むなんて明らかにおかしい。武器につけたエクストラ効果を相乗してもだ。

　絶対に変だ。そして何より――――

「……セモンって、こんな弱かったっけ？」

　この程度のプレイヤーなら、ライトやダークと組んで戦うとかどう考えても不可能だ。いや、お荷物のように引っ付いていたなら問題ないが、あの時確かに彼は、組んだ相手と『共に』戦っていたはずである。

　よくよく思い返せば、セモンの装備はどこかみすぼらしかった。記憶の中の彼とは異なる。

　そして――――彼の得物は、刀(・)で(・)は(・)な(・)い(・)は(・)ず(・)だ(・)。

　つまり、明らかに不自然。

　まさか《神話剣》以外のスキルによる分身か――――？

　そんな風に思案して、警戒を強めたものの。

　【Third―Battle:winner is RIN!!】

　リンの勝利を告げる表示が出現した瞬間に、それらは徒労へと変わったのだった。

　――――あれ……？

　釈然としない何かを感じながら、リンは控室へと戻っていった。



　＊＊＊



　一方、第四回戦を間近に控えた参加プレイヤー、リオンはと言うと。

「対戦相手、結局わかんなかったな……」

　控え室の天井を仰いでうめいていた。

　参加要項や、当選発表に描かれた参加選手一覧には、リオンと対戦するプレイヤーの名前が【？？？】となっており、隠されたままだったのだ。一週間の準備期間の間に、ルスティグは対戦相手のシャオンの事を大分研究したようだったが、対戦相手が分からないリオンはそれが全くできなかった。

　取りあえずひたすら《投擲》用のアイテムを補充＆メンテナンスし、どんな相手が来ても戦えるように備えてはいるのだが。

　もし《漆黒の英雄》とか《翡翠の剣士（完全体）》とか言ったドチートが出現したら、レベル80代のリオンではなかなか厳しい戦いになるだろう。というか勝てない。

　願わくば、まともなプレイヤーが対戦相手でありますように――――

　そう、信じてもいない神に願っていると。

『――――それでは第三試合、プレイヤーネーム《リオン》VS《ハク》を開始いたします。お二人はコロシアムに強制転移させますので、四十秒で支度をしてください』

　ついに、その名が呼ばれた。

　四十秒の間に、対戦相手について脳内で検索する。

　ハク。

　聞いた事の無い名前だ。似たような名前になら、温泉で一緒だったセモンの嫁(コハク)がいるが、彼女とは別人だろう。

　――――というか本気で誰だよ。

　そんなことを思っていると、視界が白く染まり始める。転移が開始されたのだ。

「ああもうっ！　なるようになれ！！」

　そう叫んで、リオンは転移の光に飲み込まれるに任せた。


　次に視界に色が戻った時、もうそこは闘技場だ。ゲートを出れば、広がるのは戦いの舞台。空は憎たらしいほどに晴れている。

　そして向こうから歩いて来るプレイヤー、一人。

　長い茶色のくせ毛を、腰のあたりでひとまとめにした髪型。快活そうな表情。和服の上に、なぜか和風コートを掛けているという奇妙ないでたち。

　武器は長い槍だ。両手用槍だろうか。穂先が水晶のような奇妙な素材でできており、透き通っている。プライオリティは非常に高いだろう。

　性別は――――女だ。年のころは十六歳ほどだろうか。

　彼女は目ざとくこちらを見つけると、

「お前が今回の対戦相手？」

　そう、問うてきた。

「そうだけど」
「そっか、いいね、強そうだ。俺はハク。お前は？」

　ニヤリ、と笑って、再び問う少女――――ハク。

　名前など知っているだろうに、それが一種の儀式であるかのように、リオンは律儀に答えてやる。

「リオン。SAO時代は《流星の獅子》なんて呼ばれてた」
「へぇ、《獅子(Lion)》か。いい名前だな」
「おれは嫌いだけどな。本当は《Rion》にしたかったのに……」
「ふぅん……な、一つ聞いていいか？」

　ハクは打って変わって、怪訝そうな表情をして問う。

「お前――――俺とどこかで、会ったことない？」

　直に脳内を検索してみる。だが、リオンの脳裏に該当する顔は思い浮かばなかった。似たような顔なら見たことがあるような気がするが、彼女自身ではない。何より、リオンが彼女の名前を知らなかったことが、その事実の裏付けだ。

「いや、無いとおもうよ。おれとあんたは初対面だ」
「そっか。うーん、何か引っかかってる気がするんだけどなぁ……まぁいっか。俺の感はよく外れるって晶也も翔も言ってたし」

　――――長話が過ぎた。

　すでにカウントは始まっている。

　あとは、火ぶたが―――――

　【デュエル!!】

　叩き落されるのを、無視するだけ。

　閃光が瞬くと同時に、リオンは全速でハクとの距離を開ける。リオンの持つユニークスキル、《投擲》は、ソードスキルを『投げる』スキルだ。当然遠距離から攻撃した方がうまみは大きい。

「……シッ！！」

　初手はこれだ――――レイピアを構えて、《投擲》。投げられたのは、《細剣》基本ソードスキル、《リニアー》。

　ギュゥゥゥン！！　という風切り音を鳴り響かせて、リオンの剣は少女に迫る。

「へぇ、すごいや！　ソードスキルを投げるスキルなのかな？　よし、じゃぁ俺もこれだな……」

　そしてハクは、その槍を構える。穂先が光る……ソードスキルだ。

「――――《ソリッド・カトレア》」

　それは、まるで花びらのような軌道を描いて、レイピアの一撃を叩き落とした。同時に、『衝撃波が拡散する』―――――

「それは……ッ！？」
「俺のユニークスキルさ。《妖魔槍》。よろしくな」

　聞いたことのある名前だ。

　確か彼女と似たような名前のあの少女のユニークスキルの名がそれだと、リオンはセモンに聞いた覚えがある。

　つまりこの少女は、理論上の存在でしかない、一つのユニークスキルの、二人目の所有者、という事なのだろうか？

「まだまだ行くぜ――――《アシッド・サンフラワー》」

　花びらを模した衝撃波が、リオンめがけて放たれる。急いでそれを避けるものの、なんと衝撃波はリオンを追尾して攻撃してくるではないか。ホーミング性能があるのだ。

「くっ……！」

　短剣を抜き放ち、ソードスキルで迎撃。最後の衝撃波の花びらを霧散させると、そのままソードスキルを『投げる』。

　回転しながら飛んでいく短剣用ソードスキルをしり目に、リオンは先ほど投げたレイピアを《クイックチェンジ》で回収。次の攻撃を開始する。

「でぁぁっ！！」

　《細剣》上位ソードスキル、《フラッシング・ペネトレイター》。彗星のように尾を引きながら、ハクへと迫るソードスキル。

　それだけでは終わらない。左手で片手剣を抜くと、上位ソードスキル《ヴォーパル・ストライク》の構え。通常の倍の射程距離をもつこのスキルで、さらなる追撃をはかる。

　空いた右手で次のスキルを。

　空いた左手で次のスキルを。

　クイックチェンジで武器を取り戻して、再び《投擲》。

　投げる。投げる。投げる投げる投げる―――――

　ソードスキルを、唯々投擲する。雨のように。嵐のように。

「おおっ！！」

　飛んでくるソードスキルたちを、ハクは笑顔でかわしたり、はじいたり。恐ろしい制度と直感で、リオンの《投擲》による波状攻撃を迎撃し続ける。

　お互い、そのHPは全く減っていない。

　だが、動きは――――ここから、生み出す。

「ヴォーパル……ジャベリン！！」

　《投槍》ソードスキル、《ヴォーパル・ジャベリン》を、《投擲》スキルの投擲効果を併用して『投げる』。もともと投擲する事で発生するソードスキルを、さらに効果を上乗せして投げたら、どうなるのか――――

　簡単だ。もっと強くなる。

「うおっ！？」

　少女らしかぬ叫びをあげて、ハクが吹き飛んでいく。ついにそのHPバーが削れた。

「いたたた……うっへぇ、一撃で一割近く吹っ飛んだぞ。さすがの紙装甲だな俺も……じゃぁ、反撃とするか」

　その、宣言の直後。

　バァン！！　という炸裂音と共に、地面がめくれた。

「いっ！？」
「やっほー」

　一瞬にして、リオンの目の前にハクが姿を現す。その槍は、紫(・)と(・)オ(・)レ(・)ン(・)ジ(・)色(・)のエフェクトライトを纏っていて――――

「――――《アラブル・ネメシス・ブロッサム》」

　斬、という音と共に、リオンの体が切り裂かれる。ざざざざざ、と斬撃は続いて行き、計40回近くのインパクトがリオンを襲った。

　満タン(オールグリーン)だったはずのHPバーが、いきなりレッドゾーンに突入する。

「な……」
「どうよ。《神話剣》《妖魔槍》複合ソードスキルの威力」

　――――《神話剣》と、《妖魔槍》の複合、だと……！？

　にわかには信じがたい。

　《神話剣》はセモンのユニークスキルだ。彼女のモノではない――――

「……ま、さか……」

　その可能性に思い至った時、リオンは戦慄した。

　なぜだ。なぜ、そんなことが起きている――――？

　
　この少女の正体は――――

「……あ、やっべ……時間切れだ」

　その時。

　リオンは、ハクの体が半透明になっていることに気が付いた。

「うへー……複合ソードスキル使ったのが間違いだったかなぁ……うーん、二十分は持つって言ってたのに……晶也の噓吐き……ま、いっか」
　
　顰め面から、あっけらかんとした笑顔へ。七面相を見せた謎の少女は、こちらを見て笑った。

「また会おうぜ。次は決着つけような」

　それは、綺麗な笑顔だった。

　直後、【回線切断(Disconnection)】という表記が出現し、ハクの姿がぶつり、と消滅する。

　【Forth―Battle:Winner is Lion!!】

　リオンの勝利を告げるメッセージが表示される。

　だが。

「何だよ……」

　リオンの胸中は、何ともいえない違和感で、満たされていた。

　それは俗に、『不完全燃焼』と呼ばれる、戦闘狂の兆候だった。 

　そんなわけで今回はあっけなく散ったセモン君（？）と、謎の槍使いハクが出てくる話でしたー。
刹「ハクさんの正体って……まさか……」
　まぁバレバレだよねー。
　
　因みに当初はリオン君には、ハクではなく『ブラッディブライド』のアト（過去編）と戦ってもらう予定でした。が、アトがあんまりにも強すぎる（死んでも死んでも「アハハハハハハアハァハハハァアハハッ！！」という不気味な笑い声と共に復活してくるというチート）ため、急きょこっちに変更、と。

　なお、視点側のキャラが勝つ、なんていうジンクスはありませんのでご安心を。
刹「それでは次回もお楽しみに」

　次の更新は間が空くかもしれません。更新したらつぶやきに更新報告出しますので、適宜ご確認ください。