ソードアート・オンライン～神話と勇者と聖剣と～

「もともとはお兄様が遊びで創られた場所だったんです」
　
　着物姿が不思議と似合う、《白亜宮》の王妃――――グリーヴィネスシャドウに連れられて、清文(セモン)、琥珀(コハク)、キリト、ミヤビ、そしてバイト従業員だというシュウの五人は、旅館《白亜宮(チョークパレス)》の長い渡り廊下を歩いていた。両脇は吹き抜けになっていて、大きなガラスが嵌っており、外の様子がよく見える。やけに細かい装丁が施された日本庭園だった。

「『暇つぶしに旅館でも作(創)ろうか』、と言われて、確か三つほど隣の次元に創っていらっしゃったと思います。」
「暇つぶしで旅館周辺の空間丸々一個作るとか何考えてんだアイツ」

　ﾄﾞﾔｧと笑う少年神の顔が目に浮かび、セモンは思わず頭を抱えた。本当に何考えてんだ。普通暇つぶしで創るもんじゃないぞ旅館って。

「そのまま放置になっていて、時折ダークが庭園を整理しに来ていたからそれだけは綺麗な状態で」
「そのダークって人がこの庭園全部つくったのか！？」

　思わず目をむき、異様に造りこまれた日本庭園を凝視する。松や桜、もみじと言った四季折々の木々が立ち並び、池や岩、橋などが設置されている。いつ、どの季節の時に来ても十分な美しさを感じさせるだろう庭園は、現在は雪で覆われて真っ白い輝きを放っている。

　これをたった一人の存在が作り上げてしまったというのか。

「……あの大喰い神では、無(無い)？」

　ミヤビがグリヴィネに向かって問う。すると彼女は不思議そうな顔をして、

「……？　いえ、私の弟は確かにたくさん食べますけど、大食い、というほどじゃないと思います。きっと別の方ですね。弟の人間としての名前は《天宮(あまみや)皇影(おうか)》といいます。どこかで見かけたら声をかけてあげて下さいね。多分、セモンさんのお友達の方と同じ顔をしてるとおもいます」
「ああ……アイツか……」

　その言葉で、蘇る記憶があった。

　あれは一年と少し前の《白亜宮》騒動、その最終版でのことだ。『神話剣の世界』に遠征して来ていた《白亜宮》メンバー全員が集合した時に、白髪の少女と、金髪少女・銀髪少年のコンビ（合計でトリオ）を連れた、ハザードによく似た黒髪の青年がいたのを思い出す。そう言えば《ダーク》と呼ばれていたような気がする。

「本名は《グリーヴィネスダーク・イクス・アギオンス・レギオンナイト》って言うんです。この間叙勲しました。姉としていうのも何ですけど、とってもよくできる子だと思います。お兄様に迷惑もかけないですしね」
「ふぅん……」

　何というか、彼らに散々迷惑をかけられた身としては、その言葉に素直に頷けないところがあるが。

「なぁ、セモンの友達って、どんな奴なんだ？」

　ハザードに会ったことがない、並行世界のキリトが問うてくる。

「ああ、黒髪で眠そうな眼してるやつで、京崎秋也っていうんだ。小学生のころからの付き合いで、良い奴だぜ。ちなみにあの茅場晶彦の弟」
「へぇ、茅場の弟……ってことは、ミヤビとはある意味で姉弟にあたるわけか」

　こんどは清文がへぇ、と言う番だった。キリトの語るところによれば、彼の隣を歩く金髪の少女は、茅場晶彦の妹だという。となるとハザードとは腹違い（？）の姉か妹になるわけだが……。

「……私の方が年下」
「え、でも真夜美の実年齢って」
「年下」
「……はい、すみませんでした。兄妹と訂正させていただきます」

　――――漢字なんて普通の会話じゃ分からないんだが。

　そんな二人の会話を聞きながら、セモンはグリヴィネとの会話に戻る。

「……それで？　何でここが使われてるんだ？　放置されてたんだろ？」
「はい。そうなんですけど……今、私の《本体》が、ちょっととある事情で動かせなくて。とっても暇なので、お兄様が『暇つぶしに女将の真似事でもやってみたらどうか』って。せっかくなのでやってみることにしたら、御誂え向きに使われてない旅館があって。もう何人かお客様が来てらっしゃるんですが、接客してたら楽しくって、お兄様には本当に感謝です」
「最後を惚気で占めるな……」

　《白亜宮》の連中は《主》を中心に自分の世界を構築しているので、時々話がかみ合わない。あくまで陰斗が世界の中心である刹那と、時々話が合わないのと似ている。というか彼らももとは《白亜宮》なのだが。

　そうこうしているうちに、行き先に大きなふすまが見えてきた。

「さ、つきましたよー。どうぞごゆっくり……まぁ、できないかもしれないですけど……その時は、お兄様曰く『当館は責任を一切負いませんﾄﾞﾔｧ』だそうです」
「何だよﾄﾞﾔｧって」
「合言葉です」
「そう言うことを聞いてるんじゃない！！」

　思わず突っ込みを入れてしまうが、グリヴィネは笑顔を浮かべて下がっていってしまった。

「刺激があるから人生は面白い。そう思わないか？　……まぁ、とりあえず……精進しろよ、少年少女」

　謎の格言を残して、シュウもその場を去ってしまう。

　後にはセモンと、全くセリフがないコハクと、キリト・ミヤビペアの四人がのこされた。

「……どうする？」

　コハクが問うてくる。

「……いや、開けるしかないだろ。何が待ってるのか知らないけど」
「だな」
「GO」

　キリトとミヤビも同意して、じぃっとセモンを見つめてくる。その眼に宿っているのは謎の期待感。

「……って俺に開けさせるつもりかよ！！」
「「勿論」」
「即答！？」

　何だこれは。生贄になれとでもいうのか。　

　――――仕方ない。

　セモンは腹をくくると、ふすまに手を掛けて、開けた。


　――――次の瞬間、部屋の中から投げ槍が飛んできた。

「うぉぉぉぉ！？」

　間一髪でそれを避けるセモン。

「な……」
「何だこりゃ……？」

　絶句するコハクとキリト。唯一人ミヤビが、「見覚えが……」と分かったような顔をしている。

　そして槍を投げてきた犯人を拝んでやろうと部屋の中に視線を戻したセモンは……そこで繰り広げられていた奇怪なるカオスに目を向いた。

「畜生待て雷斗この野郎！！」
「逃がさないぞ！！」
「誰が待つか！　ふははははははは――――――ッ！！」
「そうはさせるか！！　イノ○ンティウス！！」
「やめろ燃える！！」
「ぎゃぁぁぁ！　燃え移った！！　やめろこっち来んな！」
「五封剣！　お前ら少し黙ってろ！！」
「あ、あはははは……」

　……刀を握ったぼさぼさ髪の少年と、無数の投剣を握った少年が、空を飛ぶ真黒い少年を追いかけている。長髪の青年が炎の巨人を召喚し、青いコートの青年が逃げまどい、黄色いコートの少年に炎が燃え移る。見かねた銀髪の少年が呼び出した大地の剣が、彼らをすっ飛ばして混沌を終結させた。それを見て苦笑する金髪の青年。

「……如何(どういう)事？」
「すまん！　気付いたらこうなってた！」

　顔見知りがいたのか、セモンと同じくらいの年ごろの青年に話しかけるミヤビ。しかし青年は全く反省の色がない調子で答える。直後氷の塊になった青年。

「ライト……御気の毒様……」

　キリトが小さく合掌した。誠意が籠っている。きっとキリトも何度か被害を受けているのだろう。それでも好きあっていられると言うのだから人間の愛情ってすごい。シャノンに教えてやりたい。あいつぶん殴られるか無視されるかの二択に不安がって自棄(やけ)に奥手だからな……。

　それは置いておいて。

　現在ミヤビが、真黒い少年と刀使い、投剣使い、炎使いの四人をしかっている最中だった。

「何があったのか、説明して」
「「「「いや、あのな……」」」」
「説明。言い訳は要無(要ら無い)」
「「「「イエス・サー」」」」

　ものすごい眼光で睨まれて、完全に同期した動きで縮みあがる四人。。

「いや、せっかくみんなで集まったんだからと思って、罰ゲーム付きのトランプでもやろうかと思ったら、ジンとリオンとゼツが負けた腹いせに、武器を取り出して俺を追いかけてきたから全力で逃げてただけだ！」
「違うだろ！！　どう考えても大体お前のせいだ！！」
「そうだぞ！　何だよあの罰ゲームの内容！」
「女装してご奉仕しろとかどこの変態だお前は！」
「……良分(良く分かった)……お前ら全員悪い」
「「「「ええええええええ」」」」

　叫んでいる最中で残らず氷漬けにされる。

　何というか……

「何だこれ」
「カオス」
「それは分かる」

　キリトの速攻の返答にこちらも即答する。セモンが聞きたいのはそう言うことではなくて。

「なんで俺以外の全員が見知った顔のようになってるんだ！？　というか団体扱いなのかよ！」
「いや、元々部屋がホール二つしかないらしいよ。ここは男子部屋。通路はさんで向こうが女子部屋。案内されたときはまとめてこっちに通されたから……というか覚えてないの？　セモン君。僕ら何回かあってるでしょ」

　セモンの絶叫に答えたのは、穏やかな顔の金髪の青年だった。白いジャンパーが良く似合う彼の顔は、確かにどこかで見覚えがあるような……。

「ああ……お前、もしかしてハリン、か……？」
「そう。やっと思い出したか」

　我が意を得たりとばかりににこっ、と笑う青年――――ハリン。彼は『神話剣の世界』とは別の世界に存在するSAOで、《神殺し》という異名で恐れられた最強のプレイヤーの一人だ。

　彼とは異世界へ渡って活動したときに何度か会っている。よくよく見てみれば、この場にいる人々は大体セモンが知っている顔だった。直接会話したことは無くても、確実に全員と一回顔を合わせている。

「じゃぁここに居るのは……皆別の世界のSAOプレイヤーなのか……そうか、《白亜宮》が全部ここに集めてるのか……？」
「世界観的に強い交流がある人たちもいるみたいだけどね。僕の世界は比較的そういうのとつながりが浅いから、あんまりよくわかんないけど。繋がりが強いほどここに居る人たちのことを『覚えて』居易くて、『思いだし』易いらしいよ。実際、僕はかなり時間がかかった」

　セモンはかなり早く思い出した類らしいので、そこそこ繋がりが強いのだろう。対して、ミヤビやキリトは『思い出す』というよりかは『知っている』という表現の方が正しそうだった。特にあの漆黒の少年やセモンと同じくらいの年齢の青年とは二人とも特に親しそうだったので、かなり世界的に強いつながりがあるのだろう。

　しかし分からないのは《白亜宮》の目的だ。異世界と異世界をつなげて、そこの人物をあろうことか『旅館に客として集める』などと……一体何を思っての所業なのかさっぱり分からない。暇人じゃあるまいし。そもそもあいつら人間じゃないし――――

　と、そこで。

　運の悪い事（？）に、セモンは気が付いてしまった。己の思考によって、《白亜宮》の……つまりはあの真っ白な少年神、《主》の目的に。

　奴は――――ただ単に。

「畜生あの野郎、本気で『暇つぶし』するつもりだ」 

　一週間ぶりです。どうもお久しぶり、Askaです！
刹「この一週間……何をやっていたんですか……ッ！？」（わなわな
　ネタが全く固まらずに何も書いてなかった。今日やっと筆が進んだ。

　そんなわけでお待たせしました！　お泊り編第二話でした。主人公勢が多分これで揃い踏み（忘れている方がいらっしゃったら一報お願いします）、《主》の目的も明らかになりました。
　次回はヒロイン勢登場と、運がよければ温泉(サービス)シーンとなります。でも多分一週間後、下手すりゃそれよりもっと後。
刹「何故に」
　ネタがないのもあるけどかなりモチベが低い現状。どうにかしてくれ……
刹「それをどうにかするのはあなたです（ばっさり）」
　つれないなぁ。
刹「それでは次回もお楽しみに！」