ソードアート・オンライン‐黒の幻影‐

　およそ四時間、フィールドを歩いて辿り着いたのは《森の空き地》としか言い様の無い辺鄙な場所だった。通常の移動ならもう少し早く着けるのだが、今回はプレイヤーまるまる一人背負ったキリトがいたこともあってこの所要時間となったわけだ。ゆっくり歩いた分、フィールドに《意味ありげなオブジェクトやNPC》なんかの見落としがないか目を皿にしていたが、今回は不漁に終わった。狩りの方も思いのほかドロップも少なく、消化不良が否めない。二着目の《コート・オブ・アヴェンジャー》を入手できただけでも良しとしよう。
　それはそれとして、キリトの妙な遠慮は気になるところだった。どうせ帰るなら街まで送るというこっちの申し出に対し、どういうわけか「申し訳ない」と辞退されたが、本人の意思は尊重するに越したことはない。興味本位で詮索することはもうするつもりはないのだが、どうせ変なことは考えていないだろう。抱えられていた寝袋女はかなり美人だが、このキリトという男は意識のない女性に狼藉を働くほど《つまらない行為》に及ぶような人間ではないのは少ない時間でのやりとりの中で分かっているつもりだ。というより、この寝袋女の方がむしろ危険な気がしてならない。汚い手で触れようものなら、噂の《リニアー》で掌から肩まで貫かれそうな鋭さを感じる。


「さてと、本当にここで良いんだな？」
「助かったよ。わざわざこんなところまで付き添ってくれて……」


　寝袋女を包む寝袋をポップアップメニューの操作で剥ぎ取って――――そのまま寝かせてやればいいのに――――キリトが頭を下げた。赤いフーデッドケープを羽織ったその女性は、全く目を覚ます気配がない。しばらくはこのままだろうか。
　ただ、キリトの声が暗いのが少し気になる。どういう事かは分からないが、思い悩むことでもあるのだろうか？
　……だが、あまり互いに踏み込み過ぎても利は少ない。そもそも、キリトは俺よりも先にはじまりの街を発ったプレイヤーだ。俺が心配するほど弱い人間であるはずがない。それに、昨夜渡しそびれたブツを預けて大人しくなっているとはいえ、ヒヨリを待たせ過ぎても悪い。そろそろ頃合いだろう。


「じゃ、ここらで失礼するよ」
「……リン、答えたくないならいい。でも、聞きたいことがある」


　呼び止められ、ひとまず足を止める。
　《ちゃん付け》はなくなったとはいえ、名前で呼ばれるのに慣れ始めた自分に軽い嫌気を覚えながら話を促した。詮索してしまった貸し借りはこれで帳消しとしよう。


「ヒヨリと行動することは、怖くなかったのか？」


　そう質問するキリトの表情は、辛そうだった。おそらく、俺の回答如何では何らかのダメージを与えることも考えられなくはない。
　……だが俺は、できるだけ率直に答えることにした。そうでなくては、貸し借りを清算できるような価値のある答えにはならないだろう。


「一緒に居るのは今でも怖い。正直、いつも押し潰されそうだ」
「でも、リンは守れてるじゃないか。……俺なんかより、ずっと……」


　キリトの表情に、より濃く心痛が浮かび出る。だが、ここでキリトの認識に間違いがあるようなので訂正を入れておく。


「俺は守ってない」
「守って、ない……？」
「ソードスキルの使い方から戦闘の流れや小技まで努力して身につけて、四週間もしないうちにあそこまで成長したのはヒヨリ自身の努力だ。戦闘で多少の庇う守るはあるかもしれないけど、そうじゃない。あいつは背中を預けられる自慢の相棒だ。………一緒に、戦っているんだよ」


　それでも守っていることには変わりないが、少しくらい脚色があっても罰は当たるまい。
　事実、守りっぱなしだった頃は普通に戦うよりも骨が折れたが、今はむしろ助かる事の方が多いように思える。ヒヨリはどこか抜けているように見えて、コツを掴む才能があるのかも知れない。


「………相棒、か」
「キリトの周りにもそんな感じの奴がいるんじゃないのか？　意外に気付いてないだけかもな」


　これで話は終わり。的を射ているのかと言ったら恐らく場外なんだろうけど、俺にはそれしか思い浮かばなかった。


「じゃ、今度こそ失礼するぞ。………そういやそいつ、何日も未マッピングエリアにいたならマップデータもさぞかし充実してるんじゃないか？もしかしたら攻略目指してるプレイヤーだったりしてな」


　ふと、キリトが拾った寝袋女について思ったことを言い残し、早々に空き地を後にする。地形を粗方把握している俺やキリトには無用の長物でしかないが、トールバーナに集まっている新規プレイヤーは喉から手が出るほど欲しがること請け合いだろう。
　何はともあれ、後の事は保護責任者であるキリトに任せるとして、俺も早々に空き地を後にする。俺も守りはしなくても〝世話〟をしないといけない奴がいるわけで、それで手一杯なのもある。


「待たせた。戻るか」
「うん」


　既に黒パンを食べ終えて、自主的にソードスキルの練習を開始していたヒヨリに声を掛ける。《細剣》スキルの熟練度が上がり、新たに習得したそれを重点的に繰り返す姿が妙に頼もしい。
　少し前まではすぐに疲れたと駄々をこねていた奴が、これほど成長するとは誰が予想できようか。


「燐ちゃん、疲れたからおんぶして！」


　………現実とは、非常である。


「徹夜で疲れているのは分かる。俺もね、同じなんだよ。疲れてるの」
「私は練習してたもん！　疲れたもん！」
「いいから帰るぞ。そこらへんの腐葉土で朝飯済ます気か？」
「そ、それだけは嫌だ！？」


　――――という、何とも遣り切れない会話がありながら、どうにかトールバーナへと戻ることができた。
　しっかりと擬装用の装備に切り替えてから門を潜り、視界に【INNER AREA】と紫の文字が映し出され、《犯罪無効エリア》――――《圏内》に立ち入ったことが分かると、同時に肩が重くなるのを感じた。クエスト前に仮眠をとっていたとはいえ、疲れが溜まっていたのだろう。早朝にあたるこの時間にも拘らず、既に夕暮れ時のような疲労感がある。とりあえず、今日と明日は休養をとることとしよう。そう考えると宿代わりに使っている民家の一室が恋しくなってきた。

　……と、そんなわけで兎にも角にも睡眠を享受したい一心で歩を進めるなか、ヒヨリが街中の《露天商》の前で立ち止まったのだ。何やら羨望にも似た熱いまなざしを一心に、雑多な品揃えの只中に注いでいた。


「なんだ、面白い装備でもあったか？」


　頭が働かないながらも地べたに広げられた絨毯の上を見渡すが、これといって有用な装備は見当らない。実のところ、こういった《露天商》は《正規の施設としてのショップ》とは異なり、それなりに固定された傾向を持つとはいえ《品揃え》と《価格》がランダムで設定される特性がある。大抵はポーションがショップで買うよりも少し安かったりする程度だが、極低確率で高性能なアクセサリーや武器といった《掘り出し物》が店頭に並んでいたりすることもあるのだ。その奇跡に巡り会ったプレイヤーの話はベータテスト時代に一度聞いただけだが、在庫が無限でなかったり、品揃えが変化するまでの時間さえもランダムであるため、不確定要素があまりに多い。ここでレア装備を狙うのはあまりお勧めはできない。


「燐ちゃん。私これ欲しいんだけど………ダメ？」
「なに？」


　リクエストは予想外のもので、思わず間の抜けた声が出てしまう。
　ヒヨリが指差した先にあったのは、銀細工の施された細剣でも用途不明の青い液体の入った瓶でもなく、フードの付いた深紅のケープだった。


「そんなに珍しいものではないだろ？」
「でも、あの女の子が付けてるの見てて可愛いかも、って思って………」


　言われて、ふと思い出す。キリトが救助した寝袋女――――もとい、女性プレイヤーが身に着けていたものと、細部は異なるが色や形状はよく似ているのだ。確かにフーデッドケープを身につけていた彼女は確かに美人であったが、それを真似ても、さながら《眠れる森の美女》と《赤ずきんちゃん》ほどの差が開きそうである。前者は王子様に助けられる真正のヒロインだが、後者は………不吉なので言わないでおこう。
　とりあえず値段を露天商に確認すると、なんと四十二コルだという。装備としてはプレイヤーから店に売却した際の値段かと見紛うほどの安値だった。価格だけで判断すればかなりのコストパフォーマンスといえよう。
　………まあ、たまにはこういう買い物も悪くはないか。品物が更新されてしまう前にと半ば即決で深紅のフーデッドケープを購入する。幸い、二度にわたる中ボスコボルドの討伐で所持金は今までにない潤いを見せている。この程度は散財の部類に入らないくらいだ。


「ほらよ」
「わあ、ありがとう！すごい可愛いよー！」


　迷うことなく即時装備してはしゃぐヒヨリを放置して、もう一度だけ露店を確認する。既に品物は新しいものに更新されてしまっていたが、その中で二つ、目に留まる存在があった。

――――シルバーで彩られた黒革で拵えた指貫のグローブと、ベルトや細い鎖や紐や粗い布で幾重にも巻かれた鞘である。

　いかにも気取ったデザインであるそれらは、しかし優秀だった。
　グローブは防御力が一般的な店売りより僅かに下回るものの筋力(STR)ステータスにボーナスが付き、特に鞘に至ってはどういう事なのか納めた剣の《鋭さ(Sharpness)》を上昇させる効果があるらしく、どうしても欲しい性能だった。

――――だが、同時に躊躇いも生じた。

　想像してしまったのだ。――――端の擦り切れたコートにキラキラした黒革の指貫グローブ、そんな姿でグルグル巻きの鞘から得意げに剣を抜く自分の姿を………
　どうするべきか。今は早朝ということもあってプレイヤーの姿は極めて疎らで、おまけにこの露店に釘付けになっているのは幸か不幸か俺だけなのだ。これは神か悪魔が「お前に力をやる」と言っているようにも思える。


「燐ちゃーん、早く戻ろー！」


　そして否応なく急かしてくるヒヨリの声。相棒を恨めしいと思ったのはスイッチの練習以来である。結構離れたところにいたから、この逸品達は目に触れていないだろう。それは救いだと思っておこう。
しかし、この決断を下すためのも熟考する猶予が、覚悟する意志力の充填が、どうしても必要なのだ。急かされたからと言ってどうにかなるものでは断じてない。


「燐ちゃん？　………あ、わかった！　何か面白いものがあったんでしょ！　見せて見せてー！！」


　楽しそうな声を挙げながら全力疾走でこちらに向かってきた。この時ほど相棒を憎悪した時はない。
　だが、同時にこの追い込まれた事態が俺の意思の着火剤となったのだ。やらないで後悔するより、やって盛大に後悔しよう。ステータスの上昇は自身の命を守る力を高めることにも繋がり、ひいてはヒヨリの助けにもなるのだから。


「店主、このグローブと鞘を貰い受けるぞ」
「合わせて二十四コルだね」


　………店主よ、欲がないのか目が節穴なのかは知らないが、もう少し適正価格で物を扱うべきだ。
　心の中でこのNPCの商才のなさに頭を抱えながら、ヒヨリの耳に入らない程度の声で商人に商談成立を告げ、持物(アイテムストレージ)に《掘り出し物》を押し込んだ。


「へー、これはまた乙なお買い物だナー」
「な………ッ！？」


　背後からいきなり声を掛けられ、突如として心臓が浮くような感覚に襲われる。
別にヒヨリやその他であれば驚くことも………ないというと嘘になるかも知れないが、俺の予想する人物に限ってはそうもいってはいられない。
　語尾に特徴的な鼻声が被さる甲高い声こそ似ているが、まだ本人であるという確証はない。というより、そんなタイムリーに現れる方が気味悪い。そういうふざけた偶然はフィクションだけにしてもらいたいものである。
　とはいえ、念のためまだ幾許(いくばく)か残されているであろう運に頼って背後を振り向く。


「二ヒヒ、現行で美味しいネタをありがとナ。リンちゃん」


　………どうやら、運は先の掘り出し物で枯渇してしまったらしい。
　振り向いた先にいたのは、小柄な身体に布と革の装備を纏い、武器は右腰のクローと左腰の投げ針という、あからさまな敏捷(AGI)特化のプレイヤー。ローブから覗く三本髭のメイクをあしらった頬に口角がニッと吊り上がる。今まさに会いたくなかった顔がそこにあったのだ。


「あ、アルゴさんだ！　こんにちは！」
「うん、ヒヨリちゃんは今日も良い子だネ」


　だいたい同じくらいの身長の奴に頭を撫でられているヒヨリを見つつ、この局面をどう切り抜けようか黙考する。だが、こちらが如何に切り返しても彼女は容易く受け流し、さらに弱みを見つけ出すことさえしてしまう。厄介な相手である。

――――《鼠》のアルゴ。

　彼女もまた、このデスゲームに情報という武器を以て挑むプレイヤーである。
　情報を用いるという特性上ある意味では俺の同類ともとれるが、情報を独占する俺とは違い、彼女は情報を商品として扱う《情報屋》として立ち回っているのだ。


「何度来ても同じだ。売れる情報なんて持ってない」
「厨二剣士誕生ってだけでも一面トップは飾れるけどナー。でも、意味ありげに街を嗅ぎまわってるダロ？　昨日の晩だって街から出ていってたじゃないカ」


　………見られていたのか。
　《索敵》スキルでプレイヤーを補足できるようになるのはもう暫く先の話だ。今後このような事が起こるのを防止するためにも、《片手剣》の熟練度稼ぎは一時放置しようかと真剣に迷ってしまう。


「でも、隠しクエとかじゃないとするト………あ、そうだったナ。《圏内》だとやりづらいだろうからナ」


　何かを察したような、それでいて、こいつにされると不安になる「面白いものを見つけた」という好奇心が含まれた、にんまりとした表情。
　隠しクエを探していたことにさえ気付く洞察力といい、アルゴには底の知れないところがある。とにかく怖い。


「ど、どういうことだ………？」
「にひひひひ、いいんだヨいいんだヨー。リンちゃんも男の子だもんナー。ヒヨリちゃんなんてオレっちから見たらすごい羨ましい身体つきしてるものナー。………ところで、昨夜はお楽しみだったかイ？」
「黙れ！」


　こんな感じでいいかい？と、手帳にいかがわしい見出しで何やら細々と書かれたページを見せられる。何とかして奪おうとするも、敏捷極振りのスピードに付いていけるはずもなく、泣く泣く断念せざるをえなかった。
　しかし、よくよく考えるとアルゴ自身はヒヨリを可愛がっている為か、ヒヨリに迷惑が掛かるようなネタを世に出す真似はしない。そもそも《事実でないネタ》の流通は情報という不明瞭な商品を扱う上では最も避けなければならないだろう。それこそ、信頼を失墜させるには十二分なのだ。それにそんな事実がないことくらいはこの情報屋自身が理解していると思いたい。実際にアルゴもページを破いて捨てる。丸められたページは地面で一度バウンドするとガラス片となって消えた。もう、これが誰かの目に触れる機会は永劫来ないはずだ。遊ばれた側からすれば甚だ迷惑であるが、これで安心である。


「二人とも仲が良いんだねー」
「うん、そーだネー」


　全力で否定したいところだが、それでもこいつには世話になる事も多い。ここは大人になって口を噤んでおこう。


「ま、厨二剣士のネタは記事にしたところで何番煎じかわかったもんじゃないからナ。今回はお得意様へのご挨拶ということで手を打とーじゃないカ」
「そんな挨拶だと顧客減らすぞ」
「そこは信頼と実績と明朗会計でカバーだナ！」


　信頼と実績はともかく、明朗会計という点については如何なものか。と頭を悩ますと、アルゴは街の噴水広場を指差す。


「それと、今日の夕方四時に広場で第一層のボス攻略会議をやるそーダ。リンちゃんも興味があったら見てもいいんじゃないカ？」


　それだけ俺に告げると、今度はヒヨリと何かを言い交し、軽い別れ文句を最後に鼠はその名に違わぬ俊敏さで街を駆け抜けていく。
　彼女曰く「他の仕事で予定が詰まっている」のだとか。繁盛しているようで何よりだと思う傍ら、あれは死なないなと心の何処かで安堵する。


「じゃ、そろそろ戻るか」
「あ、そういえば燐ちゃん。アルゴさんから聞いたんだけど、さっき道端のお店で何を買ったの？」


　しかし、しっかりとバラされていたらしい。気付くと手に爪が食い込むんじゃないかというくらいに拳を握っていた。



「………手袋と、剣をしまうやつだよ」
「え、どんなの？　見せて見せてー！」


　そのあと、俺は民家の一室で厨二剣士となった。
　そのおかげでいろいろ吹っ切れて、武器だけは擬装をやめることにした。どうせボス攻略の際には出し惜しみなんてしていられないのだから。

………確か、ボス攻略会議とやらは今日の夕方だったか。様子見くらいはしておこう。 

キリトさん登場回後編及び鼠のオネーサン登場回。

いろいろ詰め込み過ぎてしまった感が否めませんが、これで二人がボス攻略会議へ出席するためのフラグを立てられました。

それにしても、アルゴの性格や口調に違和感が無かったかどうかが今回の不安材料です。
とりあえず、燐ちゃんから見たら一枚も二枚も上手の化け鼠。でも腕は信頼している。
ヒヨリからするとミステリアスでカッコイイ上に優しいお姉さんといった印象でしょうか？


ちなみに今回登場した装備用特殊アイテム《鞘》ですが、本来は納刀時のデザインまで拘る人向けのオシャレ用オプションアイテムという設定になっていますが、極稀に武器の性能に影響を及ぼすものもあるみたいですね。例を挙げると、燐ちゃんの鞘《シール・オブ・デモリッション》は剣の強化パラメータのうち、《鋭さ(Sharpness)》を2上昇させる事ができる代物だったりします。


オリジナルということで受け入れてくだされば幸いです。


ではまたノシ