第一話：贖罪の剣
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「釈放だ、出ろ」
重苦しい音を響かせて、目の前の柵の扉が開かれる。黒髪の少年はそれを見ながら、右手を隠すように黒いズボンのポケットに突っ込んだ。
「これからどうするつもりだ？」
檻の中から出た少年に、看守のような服装をした男はそう問いかけた。
男はこの黒鉄宮の監獄エリアに幽閉されていた少年と比較的にコミュニケーションをとってきていた唯一の存在だった。
『幽鬼』と恐れられている少年を、他の人間達が敬遠していた中、彼だけは少年へと声をかけ続けていた。
「…オレがここに幽閉されてから二ヶ月。その間に攻略されたフロアは二層。まずは武装を整えてから、遅れを取り戻すためにレベリングをする」
「そうか。お前は攻略組だったもんな…」
攻略組。この縋るべき神のいない世界において、人間たちが唯一縋ることのできるプレイヤーたちのことを指す。
少年が攻略組だと知ったのは、男が少年と打ち解けてすぐのことだった。
「ああ。すぐにでもオレは奴らに追いついて、そして追い抜かなくてはならない。これ以上、犠牲を出さないためにも」
全てに達観したような無機質な赤の瞳は、少年のことを少しでも知っている男から見れば確固たる意志を宿しているように見えた。
そしてそれを見て、男はそれが危ういと思った。
「無茶はするなよ」
だから、その言葉は自然に口から出ていた。その後に返ってくる言葉が分かっていても。
「無茶無謀は押し通してこそ。今更、出し惜しみなんかするつもりはない」
血のように真っ赤な瞳が男を見据える。男は、それだけで体に震えが走るのを感じた。
恐怖ではない。彼に感じるのは、ひたすらな狂気。このゲームを終わらせるという純粋な思いが、狂気へと変貌していたのだ。
「……それでもだ。お前が死んだら、悲しむ人間だっているはずだ」
赤い瞳から目を逸らさず、懸命に男はその言葉を紡ぎ出した。
ふっ、と少年の瞳が男から外れ、そしてどこか遠くへ向けられた。
「…どうだかな」
ポツリと呟かれた言葉に、男は怪訝な顔を浮かべた。だが、それを疑問として口に出す前に、少年は男に背を向けて歩き出してしまった。
「世話になった。この恩は、いつか必ず返す」
剣を納めた鞘を背中に吊った少年に、男はそれ以上声をかけることができなかった。
代わりに、男はその少年の背中を目に焼き付けることにした。かつて希望の象徴と謳われていた、幽鬼の背中を。
† †
監獄エリアから出た少年ーーレンがまず最初に向かった先は大きな石碑の前だった。
システム的に『生命の碑』と名付けられているその巨大な石碑は、この世界で生きている人間全てを記録している。五十音順に並んでいるプレイヤーネームに
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