歓迎会
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「今日か？」
部下から歓迎会をと言われて、ウォーカーはしばらく目を瞬いた。
聞き返されてウォーカーの前に立つ部下も戸惑いがちだ。
両側から押されるように中央の女性が代表するように頷いた。
「ええ。マクワイルド中尉が着任して一カ月がたちますし。本当はすぐにと思っていたのですが、お忙しそうでしたので……それで、少しは息抜きをと思いまして」
お忙しいなんてもんじゃない。
この一カ月の濃密な時間を思い返すだけで、ウォーカーは暖かいお茶を飲んだ。
胃に優しい。
落ち着いてみれば、代表の女性はこの四月に配属されたばかりの事務官の女性だ。
配属時期ではマクワイルド中尉と同期になるのだろう。
もっとも士官学校を出た彼とは違い、彼女は一般の職員ではあったが。
そこまで考えて、ようやくウォーカーは納得した。
逃げださぬように周囲を固める女性を見れば、それよりも少し年長であり、飲み会と言う名目の出会いの場のセッティングだ。
前線とは違い、後方勤務で若い男と出会う機会は少ない。
ましてや士官学校出のエリートとなれば、後方勤務に来るころには三十を過ぎた妻帯者が関の山だ。まず若い男は望めない。アレス本人とは思わなくても、仲良くなれば彼の同期や先輩と席のセッティングを頼めとの打算があるのだろう。
当人の行動で今まですっかり忘れていたが、アレスが着任して危惧した面倒事が形になったわけだ。有無を言わさぬ左右の圧力に、若い事務官の女性は泣きそうになりながらウォーカーの言葉を待っていた。
――色恋沙汰ってのは、本当に面倒だ。
どちらに転んだところで、ウォーカー自身も巻き込まれる事になる。
一瞬断ろうかとも思ったが、アレスが着任してより歓迎会を開いた事がないのも事実。
そして、何よりもアレスであれば、そこまで大きな面倒は起こさないだろうと思う。
そう思っていれば、大量の書類を抱えたアレスがちょうど席に戻って来た。
自らの席近くにいる複数の女性に、少し戸惑っているようだ。
睨むような――これは本人は意図していないと、最近になってウォーカーは理解したが、そんな厳しい視線を受けて、先頭の女性が泣きそうになった。
それは可哀そうだろう。
わずかに浮かんだ庇護欲が、ウォーカーの口を開かせた。
「マクワイルド中尉」
「は。何でしょう？」
「今日の夜は暇かね」
「今日の夜ですか？」
「ああ。今日ではなくても構わないが」
と、視線が女性を見れば、アレスは首をかしげる。
「特に用件は入っていませんが」
「例の件は大丈夫かね？」
「ええ。締めきりはまだ先ですから」
「そうか。では、君たちは？」
「今日で問題ありません」
口をそろえたように三人の女性は言葉
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