MR編
百三十五話 母と娘
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その一時間と少し後、リョウは一人、アインクラッド第二十七層主街区の《ロンバール》に来ていた。
目的はずばり、新生アインクラッドとして生まれ変わったこの町の市場の調査だ。
常闇の国とこの層が呼ばれる所以である昼夜問わず暗闇の街の中を抜け、一方間違えると来た道を見失いそうなほど光量の少ない路地を通って、とりあえず昔目を付けていた幾つかの店を回って行く。
こういう作業には昔は情報屋を使ったりしていて、店情報を売ったり買ったりと忙しかったのだが、最近のALOには情報屋を名乗る人間はロールプレイのネタにするヤツらで無い限り基本的に居ない。
と言うのも、情報が欲しいならゲーム外でwikiなり適当なスレなりを見れば良いのだ。
スレには無秩序にあらゆる情報が飛び交っているし、wiki行けばゲームに関して大抵の情報は手に入る。特にALOは国内のVRMMOの中でもトップクラスにユーザー数の多いタイトルなので、尚更大量の情報が集まるのだ。詰まるところ、情報屋など必要ない。
『そう考えっと……』
アルゴのようなSAO内で情報屋をしていたような人間は大分貴重だったのだろうな、と、リョウは今更ながらに何となく理解する。
何しろ彼ら自身、そんなプレイングをするの事態初めてだったはずなのだ。手間も時間も……場合によっては危険も掛かる。何より、コツが居るだろうそんな立ち位置に、よくもまあ率先して立とうとしたものだ。
「まあアルゴの場合そうでもねーのかもだが」
苦笑しながら、歩いて行き、ようやくリョウは狭苦しい路地を抜ける。大通りを転移門の方へと歩き出すと、若干小腹が空いてきた。
「ふむ……」
此処でリョウはいったん思考の海へと潜り込む。此処でなにか美味い物を探すと言うのは小腹を満たす上では一つの手だ。
しかしALO内では物を食べれば満腹中枢が刺激されるのでちゃんとかりそめの満腹感が得られてしまう。もう間もなくで夕飯の為にログアウトする身としては余り良い事とは言えない筈だ。
「うん。ま、健康は大事だからな」
勝手に納得したように頷いて、リョウは薄暗い大通りを歩いて行く。
……
…………
………………
「ん、やっぱ大事だよな（精神的な）健康は」
もぐもぐと近くに有った売店で買った、《ミッドナイトベリージャムサンド》と言う少し長い名前のサンドウィッチを美味そうにほおばりながら、リョウは通りを歩いて居た。今日は後はコラルの家に飛んで、ログアウトするだけだ。
と、そんな事を考えながらリョウが歩いて居た……その時だった。
「お？」
不意に、通りの宿屋から見覚えの有る影が歩み出て来た。普段は栗色の髪を青くなびかせ、城を基調とした軽装のメイジ。
間違いなく、先程絶剣に連れ去られた筈の、アスナだった。
「何だ彼奴、此処に連れられ
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