魔石の時代
序章
ある家族の肖像
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１
「この子を救ってやって欲しい」
一体どうやって自分の居場所を掴んだのか。ずいぶんと久しぶりに姿を見せた妹は、唐突にそう言った。
「その子は？」
妹には娘がいる。その子は――今は、自分の娘として妻と共に家にいるはずだった。そ
れに、おそらく今彼女が抱きかかえているのは少年だろう。黒革のコートに包まれ、はっ
きりとは分からないが。
「ただの馬鹿野郎だ」
抱きかかえたその子を突き出しながら、妹は吐き捨てた。
だが、酷く優しい目をしていた。
そんなものは、『あの日』を最後に、永遠に失われてしまった。そう思っていた。
だからだろうか。その子を受け取るのを躊躇ったのは。
いや――それは詭弁だろう。
「血の匂いがする」
黒革のコートに包まれた――いや、全身包帯まみれのその子からは、はっきりと血の匂
いを感じた。意識はないようだったが、時々痛みに呼吸を引き攣らせるのが分かる。
火傷だろう。長年の経験がそんな事を囁いた。
「そうだろうな。私の……相棒だった」
その言葉に驚きを覚えた。妹が今何をしているのか、それを知っているからだ。
「こんな子どもをか！？」
思わず声を荒げていた。
その子はどう見ても一〇歳に満たない。妹の娘よりも、まだ年下だろう。
それを、殺し合いに巻き込んだというのか。拳に力が入るのを感じた。
それもまた詭弁だった。
たった一人の妹に、全ての業を押し付けた自分が言える事ではない。そんな事は分って
いた。だが、拳から力が抜けたのは、別の理由だった。
「その子が起きたら、渡して欲しい」
差し出されたのは、手紙とひと振りの古びた短刀だった。見覚えがある。
それは妹が嫁ぐ際に身に付けた、守り刀だった。
「美沙斗！」
気を取られすぎたらしい。気付けば、妹はすでにいなかった。
あとに残されたのは、相棒だったらしい少年と、彼に充てられた手紙。短刀。
そして、妹の涙の跡だけだった。
２
その少年の火傷は、明らかに異様だった。全身隈なく焼け爛れている。言うまでも無く
確実な致命傷だ。だが、少年は生きていた。しかも、回復の兆しさえみられるという。
火傷の原因も回復できる理由も全く見当もつかないが、何にしろ真っ当な状態ではない。身元を証明するものが何一つ存在しないと言うのも厄介だった。だと言うのに、何も聞かず病院の手配してくれた親友には感謝してもしきれない。もっとも――
「ボディガードとしては失格か……」
貸し与えられた客室に戻ってから思わず呻いた。護衛対象の手を煩わせるようではボディガードは失格だと言わざるを得ない。
『よう、どうしたシケた面して？』
げらげらとした笑い声と共に、男とも女ともつかない――いや、両者が重なり合った声が
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