アリス・イン・ザ・アンダーワールド
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ーー！
ーー！
暗転していた俺の意識が徐々に浮上していく。
何かが聞こえる。これは……誰かの声？
身体を揺らされる感覚に俺はかなりの意識の力を動員し、重い瞼を開いた。
｢リン！ あ、起きた？｣
｢ユウキ……俺は確か……｣
目の前に現れたのは涙を瞳いっぱいに溜めたユウキの端整な顔。
あたりは薄暗く、埃っぽく、渇いている。そんな場所に俺は横たわっていた。
軽く響く頭痛を意識の外に外しつつ、俺は記憶を整理し始めた。
確か新川恭二が襲ってきて詩乃をかばって刺されたんだったな。
｢……ユウキ、すまんが軽く状況説明を頼む｣
｢う、うん｣
ユウキは目に溜まった涙を袖口で拭うと口を開いた。
｢燐は救急車で運ばれた後、菊岡さんがこのアンダーワールドに送り込んだんだよ。なんでも現行の医療技術ではすぐに治療するのは無理みたいでね？時間稼ぎをするためにやったみたい｣
｢なるほど……｣
その判断の是非はともかく、今回は菊岡に感情しなければなるまい。周囲の様子を見るに機密性の高いVR空間のようだから、それを使用するためにはかなりの力を要したことを察することができるのだから。
……とは言え本人に言うと図に乗りそうなので言わないが。
｢死んじゃうかと思ったんだから……｣
｢あー……悪かった｣
涙目でポカポカと駄々っ子パンチを繰り返すユウキの攻撃を甘んじて受けながらユウキの頭を撫でる。
現実に戻ったら詩乃や直葉に謝らないとな。
ユウキが落ち着くのを見計らって周りを見回す。
｢それでここはどこなんだ？アンダーワールドとか言っていたが……｣
｢ふにゃぁ……ボクが協力していたプロジェクト、アリシゼーションの実験場みたいなところだよ！ 普通にアルヴヘイム・オンラインみたいなVRMMOだと思えばそれで合ってるね｣
頭を撫でていると、それが心地好いのか至福の顔をしてふやけていたユウキは、俺の質問を聞くと、さっきとは違う意味で潤んだ瞳をこちらに向けながら答えてくれた。
｢戦闘システムはどうなってる？｣
｢んー……魔法みたいな神聖術があるね。あとはソードスキルもあるよ。下級の単発位しか見たことないけど。まあ、ボクは戦う機会がなかったんだけどね｣
何となく顎の下を撫でるとユウキはゴロゴロと嬉しそうに目を細めながら喉を鳴らした。……猫か、己は。
軽くイチャつきながらこの世界についての質問を数十分ほどぶつけ、大体のことを理解できた時だった。
｢げひゃひゃひゃ！ なんだなんだぁ？白イウムのガキが二匹、こんなところに潜り込んでるぜぇ？｣
姿を見せたのは緑色の体色を持った人型の化け物だった。頭頂部には髪がなく、耳の付近に針金のような毛が
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