変わらぬ絆
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今は夜、静寂に支配され、出歩く事の躊躇われる暗闇が辺りを覆い尽くす時間。
交渉が終わった日の夜分、華琳の領内に入って二刻ほど進んだ所に陣を建てさせた桃香は主だった人物達を一つの天幕に集めていた。
しんと静まり返る幕内の空気は重く、集まったというのに誰も話そうとはしない。居心地が悪そうに鈴々はそわそわと身をよじっていた。
中心に据えられた円形の机、ぐるりと皆の顔を見渡せるようになっているそれは誰の発案であったのか。思い出されるのは一人の男。
愛おしげに一つ指でなぞる朱里の目は赤く、また今にも、まつ毛の端から雫が零れてしまいそう。
朱里の泣き腫らした目を見て、心配から眉を寄せるのは三人。鈴々、星、白蓮は……彼と雛里が此処にいない理由をまだ知らない。
「お兄ちゃんと雛里、集まるの遅過ぎるのだ」
むうっと口を尖らせ、重い空気に耐えられずに言を発したその姿は愛らしく、桃香も普段であれば優しく微笑んで頭を撫でているはずである。しかし、
「秋斗さんと雛里ちゃんは……来ないよ」
静かに、目を瞑ったまま眉根を寄せて零した。
首を捻る鈴々とは違い、鋭く目を細めた星は桃香をじとりと見据え、呆然と目を見開いた白蓮は口を開け放った。
「どういう事ですかな？」
発せられた疑問に、朱里はピタリと指を止め、目に絶望の暗闇を湛えて動かなくなった。
表情を落ち込ませた桃香はぎゅっと口を引き結び、愛紗は慄く唇から震える吐息を零す。
そのまま、桃香がつらつらと今回の交渉がどのようなモノだったかを説明し始めた。
同盟が断られたこと。通行許可が代わりに提示されたこと。白蓮と秋斗が対価として要求されたこと。
そこまで話して驚愕にさらに目を見開いた白蓮が口を挟もうとするも、星が最後まで聞いてからだと手で制した。
聡い彼女はそこまで聞いて、何が対価となったのかを読んでいた。白蓮も直ぐに此処に居ない二人に思い至る。鈴々は黙って聞いていた。
一呼吸置いて続けられたのは……
「……正直に言うね。私は私の理想を曹操さんに分かって欲しくて、一緒に作って貰いたくて……曹操さんの考え方を否定して、こっちの言い分を押し付けようと口を閉ざした」
ハッと息を呑んだのは誰であったか。幾多の視線が一人に集まる。朱里と愛紗は明確に曝け出された事実に顔を落ち込ませた。
朱里は桃香の代わりに何を目的としていたかを続けようとしたが、白蓮に朱里が言う事では無いと厳しく睨まれ、大きく息と言葉を呑み込む。普段の優しい白蓮では無く、白馬の王の有無を言わさぬ視線は桃香に無言で続きを促した。
「徐州内部の街々に交渉が行われるっていう噂を流して貰ってたんだ。少しでも同盟を組んで貰える確率を上げる為に。曹操さんならそれも分かってるだろう事を
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