第六章
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「それをな」
「それで俺を選んでくれたんですね」
「それならわかるな」
「はい、その人達の為にも」
「御前は絶対に出す」
王は盛田にこのことを約束した。
「その時は頼むぞ」
「わかりました」
盛田も王の言葉に頷いて答える、そしてだった。
その時は二度あった、王は札幌ドームと横浜スタジアムであった。
盛田にだ、笑顔で声をかけた。
「行って来い」
「ここで、ですね」
「ファンの人達に見せてやるんだ」
選手達には厳しい、そして何よりも自分自身に対して厳しい王が今は優しい笑顔で盛田に声をかけてきていた。
「今の御前をな」
「ここで、ですか」
「そうだ、ここでだ」
盛田の故郷である北海道の球場、そして盛田の古巣である横浜ベイスターズの本拠地である横浜スタジアムでだというのだ。
「御前が投げる姿を見せてこい」
「そうしていいんですね」
「俺は嘘は言わん」
王は言い切った。
「だから投げて来い、いいな」
「わかりました、それじゃあ」
「ああ、今からな」
こうしたやり取りを経てだ、そうして。
盛田は二つの球場のマウンドに上がった、するとだった。
どの球場でもファン達は盛田を拍手で迎えた、まるで胴上げ投手の様に。
そしてマウンドを降りる時もだ、やはり彼を万雷の拍手で送る。それは彼がこれまで受けたことがない程の、藤井寺の最後の試合で投げた時以上の拍手だった。
ベンチに戻った彼をパリーグの選手達が温かい笑顔で迎える、そこには王もいてだった。
王は笑顔で彼の肩を叩いて、こう言うのだった。
「よく投げてくれた」
「有り難うございます」
投げさせてくれたこと、そのことへの感謝の言葉である。
「本当に」
「礼はいい、これが野球だ」
「野球ですか」
「そうだ、野球だ」
まさにだというのだ。
「俺達がプレイするだけじゃない、観てくれるお客さん達もな」
「いるからですね」
「そのことはもうわかっていたな」
「はい」
それはだ、その通りだというのだ。
「ですがそれでも」
「それでもだな」
「こんなに温かいものだとは思いませんでした」
「野球は温かいんだ」
王は盛田にこうも話した。
「戻って来た人間を笑顔で迎えてくれるものなんだ」
「それが野球ですね」
「そうだ、皆御前を待っていて迎えてくれたんだ」
盛田、他ならぬ彼をだというのだ。
「そういうことだ、俺がやったことじゃない」
「野球がそうしてくれたんですね」
盛田はそのことがわかった、それでだった。
泣きそうになるがそれを堪えて笑顔になった、ベンチから観客席を見るとファン達は今も彼に拍手を送っていた。
その彼に野球の神はもう一つの贈りものをした、それは。
優勝だった、近鉄は劇的な優勝を
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